女孩们已经习惯了躲避父母和游侠的四处搜寻。多数女孩都曾在追赶之下跑过田野，跳进茫茫淤泥或者躲入密密匝匝的树篱。有的竟然爬到树上攀着高枝，等下面咆哮的大人无奈地走开。就在这时，搜寻几乎一夜之间停止。她们忽然能够整日酣睡，用不着听到咯噔的脚步声猛地惊醒，夜晚警戒和惊慌失措的四散奔逃成为往事。胆子大点儿的女孩随便在玉米田和果园里走过，迈着大步，放肆地把胳膊甩得弧度很大，好像挑衅别人来抓自己。可是没有人来。
多数女孩简单地以为大人放弃了。她们笑着讲述惊心动魄的追赶和痛打的故事，好像战争凯旋的老兵。人越聚越多，她们大声歌唱，蹦蹦跳跳地加入狂热的游戏，庆祝对大人、游侠和整座岛屿的反抗取得胜利。
大一点的女孩却始终忐忑不安，她们意识到，停火可能具有凯旋之外的意味。“他们在策划新的阴谋，”玛丽告诉珍妮，“你认为……你认为他们会不会把我们都杀了？”
珍妮摇头：“那就太过分了。要是他们杀掉一群孩子，会激起人们的反抗。”
“他们已经杀了一个孩子，好像也没什么变化。”
珍妮耸耸肩：“他们可能对她的死因撒了谎，人们不知道真相。要是几十个孩子，他们瞒不住。”
罗茜之死像一根黑色的尖刺深深扎在珍妮心头。她时刻感觉到它的存在；她动一下，它就扎到她的肉里。在措不及防的时刻，无奈、悲伤和负罪感突然袭来，压得她几乎直不起腰身。每当她看见惊愕痛苦的凯特琳，就想象自己本来可以避免让罗茜死去。她本来可以大声喊出合适的话语。她本来可以制服游侠，带着罗茜撒腿就跑。罗茜，她挺身而出保护珍妮；罗茜，她怀着希望说出真相。她以为大人会相信孩子说的话，立刻倒戈反抗他们的守护人和偶像。罗茜，她义愤，叛逆，满腔怒火始终不曾充分释放。罗茜，她尸体冰冷，骨骼断裂，在某户人家冬日农田下的淤泥中沉陷。
“嗯，既然他们不打算杀我们，那他们在谋划什么呢？”玛丽问。
珍妮摇头：“我不知道。假如我是游侠，我就安排大人同一时间集体出动，尽其所能抓捕女孩，时刻监视让她们不能回去，等待其他女孩缴械回家。”
“要是他们那样做，我们怎么办？”
珍妮耸耸肩膀：“谁知道呢？我们也许回了家，受到监视。”
“他们也许在你门口安插一名游侠。你是最危险的。”
“很危险。”珍妮得意地笑着说。
“我是说真的。”
珍妮看着自己瘦伶伶、脏兮兮的大腿，鼻子里哼了一声：“我这副模样打不过别人。”
“你的头脑厉害。”
“我的头脑，”珍妮揉了揉太阳穴，好像安抚它似的，“我的头脑很累。”
过了几天，白天四处闲逛的醉人叛逆有所收敛，聪明伶俐的女孩注意到一件怪事：外面没有一个大人。很像夏天。看不见女人用小桶从雨桶中舀水，给咕咕叫的白母鸡喂食，走路去邻居家拜访。也看不见男人干活——看不见农夫冬日除草，渔夫在海滩边打下木桩，建筑工修理屋顶或窗户。她们原本对没来海滩的孩子肆意揶揄，表示怜悯，如今，连那些孩子也看不见了，看不见他们上学放学，穿着厚毛衣奔跑打闹，蹒跚地跟在妈妈身后，一屁股跌坐在地上。目之所及，看不见一个人。
“是不是人都死光了？”菲奥娜问，“莫不是先人杀了所有人，除了我们？”
“要是那样，就说明他们认定这里应该只有我们。”萨拉说着似乎来了劲。
“那样违背常理。违背《经书》，违背游侠，违背一切。”维奥莉特指出。
“更何况要是这里只剩下我们，我们生不了孩子，就会后继无人。”玛丽说。
“岛上就净化了，”菲奥娜悄声说，她喜欢戏剧化。
“我们要弄清出了什么事。”珍妮说。她心里担心游侠在策划大规模屠杀，但她却保持温和的口吻接着说下去，“我们得去各家各户看看是怎么回事。”
“他们会把我们抓住的！”八岁的伊丽莎·所罗门哀叫道，她凑过来听大家谈话。
“我们必须知道，”玛丽神色不安地说，“我们必须知道出了什么事。”
于是珍妮聚集了玛丽、菲奥娜、萨拉和维奥莉特，率队发起一次小型探险活动。她们没什么特别的地方可去，就从农田和草地走过，设法判断敲哪户人家的门、到哪里去找愿意透露消息的人，才不至于让她们落入挨揍和关押的圈套。她们绕过巴尔萨泽家的玉米田与约瑟夫家的土豆地之间的树篱时，听到一声呻吟。珍妮像猎犬一样警觉，她迅速四下张望，目光落在一具死尸样的东西上。
她们悄无声息、一步一挪地向尸体靠近。它忽然伸出一只胳膊，把她们吓得直往后退。走到近处，她们看见躺在地上的原来是莉迪娅·亚伦，染工亚伦先生年轻的妻子。
“亚伦太太？”玛丽焦急地叫道，“亚伦太太？”女人的双手剧烈抖动。玛丽跪坐下来，把那颗汗津津的脑袋抬起来放在自己怀里，“亚伦太太？”
亚伦太太眼睛上翻，亮白的眼珠像潮水冲涮过的石头，一道血痕蜿蜒地顺着下嘴唇缓缓淌出来。她的咳嗽低沉猛烈，好像肺里有泥似的，血沫喷在空气中，像小颗粒的红星，随即她瘫倒在地。
“先人啊，”维奥莉特悄声说，“她病了。”
“她一定病得不轻，”珍妮喃喃地说，“我以前从没见过有人这样咳血。”
“亚伦太太？”萨拉怀着希望叫道。亚伦太太发出呻吟。“她需要帮助，”玛丽说，“珍妮，找人帮帮她！”珍妮点点头站起身来，向其他女孩示意一下。她们向近处的人家跑去，那是农夫约瑟夫的家。
珍妮通通地敲门，里面没有人应答。她皱起眉头又敲了几下。“喂！”她叫道。没有人出来。
她们又到下一家，编织工吉迪恩的家。她先是轻轻地敲门，然后重重地敲了几下，又喊了几声，可是房子静静矗立，几扇窗户像死人的眼睛一样空洞无神。
最后，在渔夫摩西家，她们听到有人向门口走来。“谁呀？”一个女人问道。
“是，呃，我是珍妮·所罗门。”
门吱呀一声开了，摩西太太瞪着她们。她形容枯槁，营养不良，头发油腻，眼睛下面的灰色皮肤布满皱纹。“你们怎么在这儿？”她难以置信地问。
“为了亚伦太太。莉迪娅·亚伦，”珍妮说，“她在外面。她病了。她在咳血。她需要帮助。”
摩西太太盯着她，眨了眨眼睛：“你们找我干嘛？”
“我们去过另外几家，没有人应门。我们来找你，因为她需要帮助！”
“我丈夫在楼上。他也病了。他也在咳血。他烧得厉害，我都不能碰他，不然他会烫到我。我一直在看护他……”她重重地坐下，“不知道看了多久。”
“人们都病了，”珍妮缓慢说，“所以看不见人影。”
“嗯，显然不是都病了，”摩西太太不客气地说，“我就没病。不过也是，人们都病了。一种很严重的病。人们纷纷死去。我们不该出门，也不该跟人说话。我不该跟你们说话。”
“可是亚伦太太需要帮助，”菲奥娜谨慎地说，“她不能躺在那里。”
“关我什么事？”摩西太太提高嗓门叫道，“我又不是她的家人。我还有丈夫要照看呢。”
“嗯，难道您不能至少帮我们把她弄回家吗？”珍妮绝望地恳求道。
“你们有四个人呢！”摩西太太叫起来，“要我做什么？我不出去。我可不要为了她染上病。你们把她送回家，要是还有人活着，他们会照顾她的。你真丢人，你们都一样，就那样跑了。要是我有你们这样的孩子，我会狠狠地抽打你们，打得你们走不了路。你们别烦我了。”门砰地关上了。
几个女孩站在门口，摩西太太的训斥把她们惊呆了。这时维奥莉特说：“你认为我们能把她抬回家吗？”
“我——我想我们可以试试，”珍妮说。她们默默地往回走，珍妮想起索尔牧师在示众惩罚她时说过的话。在岛上我们息息相关，没人离开别人能够存活。摩西太太是个特别坏的榜样，还是说当空气中存在危险时，大人都这样？珍妮会帮助海滩上生病的女孩，哪怕她不认识对方，哪怕她不喜欢对方。
“等一切结束，”菲奥娜忽然语气激烈地说，“我们应该把摩西太太的做法告诉游侠。”
萨拉突然吃吃地笑起来：“是的。我们把一切都告诉游侠吧！”
其他人哈哈大笑，菲奥娜脸红了。“我是说——我是说，你们知道我的意思！”她说着自己也哑然失笑。
几个女孩回到田里，玛丽依旧在怀里托着亚伦太太的脑袋，脑袋发烫，滚来滚去。珍妮猛地想起摩西太太说过的传染的话，害怕玛丽病倒的念头瞬间传到她的大腿根，这恐惧如此炽烈，如此痛苦，她发狂地想把它从脑海中抛却。“我们必须把她送回家。”珍妮告诉玛丽。
“什么？没人能帮忙吗？”
“有摩西太太，可是她不愿意。”维奥莉特黑着脸说，玛丽难以置信地摇摇头。
她们把亚伦太太扶起来，肩膀支在她腋下，胳膊搂着她的腰。她们迈着沉重的步伐蹒跚地向她家走去。维奥莉特忽然倒抽一口气，松开了胳膊，她本来一直扶着亚伦太太的臀部。
“怎么啦？”玛丽问。
“她肚子里有东西。”维奥莉特吓得脸色煞白。
“有东西在动！”
“她怀孕了。”萨拉恼火地说，语气平淡直接。维奥莉特脸红了，重新把胳膊搂在亚伦太太腰上。亚伦太太呻吟咳嗽，挪着两条腿，好像竭力想减轻自己的负担。
“要是她丈夫不让她进门，”珍妮喃喃地说着敲了敲门，“我发誓要把她送到游侠家里，他们可以处理这件事。”
她们到了亚伦家，只敲了一下，门就应声打开了。亚伦先生叫起来，“哦，感谢祖先，”他汗水涔涔，肤色灰白，身体像中了标枪的兔子似的哆哆嗦嗦。“我本来想去找她，可是没办法……”他一只眼睛里有根血管破了，红通通的，在他脸上叫嚷。“莉迪娅……”
“您能……能接收她吗？”玛丽问。
“能，我是说，我想我能。我要把她弄到床上，”他绝望地向身后望去，看了看楼梯说，“哦，至少弄到家里。是的，至少弄到家里，”他伸出手，把亚伦太太从她们手中接了过去。
“谢谢你们，孩子们，谢谢。我不管他们怎么说，你们都是好孩子，”他含糊地冲她们做了个手势，珍妮猜想是表示感谢的意思。他哭着关上了门。
玛丽失声痛哭。
“别这样，”珍妮拥着她说，“走，我们回海滩去。”
玛丽在涕泪交加中抽噎着点点头，她们缓步地向海边走去。
这天晚上，珍妮把几个大女孩聚起来，她信任的几个女孩。她们错落地围坐在海岸边。她把亚伦太太、摩西太太和亚伦先生的事情讲给她们听。“一种疾病爆发了，”她最后说，“很严重的疾病。”
“祖先显灵了，”凯瑟琳·摩西低声说，“他们为了我们跑掉而惩罚我们。”
“噢，闭嘴。”玛丽一反常态地烦躁，她没好气地说。
“要是那样，他们该让我们生病。”凯特琳沉闷地解释道。
“除非他们想让我们看着别人先死掉。”凯瑟琳不安地回答。
“闭嘴吧，”玛丽又说。她偎依在珍妮冰冷细瘦的脖子上耳语道，“你认为妈妈还好吗？”
珍妮深吸一口气，胸脯向玛丽的身体偎依过去，然后徐缓地吐气，好像她的生命随之呼了出来。
“我们得去看看。”她柔声呢喃。
“我们得去看看，”菲奥娜附和说，“我们不能把她们孤单地丢下。”
维奥莉特仿佛听到玛丽的耳语似的，她开口说话了，声音磕磕巴巴：“要是我妈妈躺在田里没人帮她可怎么办？”
“我们不能回去，”萨拉咕哝道，“那样一切就都白费了。”
“他们杀了罗茜。”维拉·索尔插话道。
“罗茜死了，”玛丽说，“游侠杀了她。不是我妈妈杀的，也不是你妹妹杀的。我们要确定她们还活着。确定那里还有人，要是没有别人……我们不能不管她们。”
“我出痘时，”维奥莉特沉浸在回忆中慢条斯理地说，“不能看东西。遇光就疼。我不能思考。我不能呼吸。妈妈一连几个星期守着我。她都没给爸爸做饭，也没打扫卫生，什么也没做。她不停地撩起冷水洒在我身上。我产生了幻觉。爸爸说，他每天都以为我要死了。”
“得让人去告诉其他女孩。”布伦达说。
“她们不用去。大家哪儿都不用去。”珍妮说。
“你要走了？”玛丽目不转睛地凝视着她的脸庞问。
“我要走了。”珍妮承认道。她的灰眼睛变黑了，满眼悲伤。
“可是……”凯特琳唇边挂着一句话，又重又疼，像一道开放的伤口。她不用说出后半句。没了珍妮和玛丽，女孩们的叛逆会四分五裂，掉落在地，化为毫无意义的碎片。
“我知道，”珍妮说，“我很难过。”玛丽又哭了，她把头埋在珍妮怀里，珍妮抚摸着她油亮的黑发。
“我们反正还可以回来，”菲奥娜说。她的话悬在空中，虚假而凝重。“我们可以！”她大叫起来，好像有人跟她争辩似的。
凯特琳仍然微微张着嘴巴，她垂下脸庞，缓缓摇了摇头。菲奥娜哭了起来。
几个女孩看着那些年纪小的女孩，她们蹦蹦跳跳欢声笑语，正在海边嬉戏。珍妮陡然觉得好像自己杀死了一个刚刚发芽的鲜活的东西。对不起，阿曼达，她心里想。对不起，罗茜。她起身时觉得浑身筋骨滞重，担心自己像一具尸体栽倒在沙地上。