这日, 祁北南休沐。
外头也无风雨也无晴，是个阴天。
两人一同出去逛了逛，顺道打听了一二城中宅舍的价格。
既是要置宅, 总不好置一处还不如赁的宅子, 祁北南要上下朝便捷，宅子最好是置在内城中。
从现在住的内城边上往城里去已然要一炷香的时辰，再后外头去些，前去官署的时间便更长了。
秋夏里天气暖和, 白昼长，倒也还好，若是入了冬, 下半夜里就要从才睡暖和的被窝起来, 收拾着前去上朝, 未免也太辛劳了些。
一番走问, 内城中的宅子一进院儿就得卖到五百贯以上, 二进院儿得八百贯朝上头走了。
越是靠近宫城的宅子修建的越是敞大, 价高。
贵不说, 没门路便是有万贯家财那也买不着。
祁北南和萧元宝觉着, 他们如今这样的身份，若能置买在内城靠中间些的位置就已经极好了。
有合适的, 还是想买下一个小二进宅院，家里头来人, 周展得开些。
得其打听房舍，那些房牙便不得了, 热络得很, 楞是就要将人拉去实地上看宅子，便是你与他说不一定买, 也言说先只管瞧看，必不强买强卖。
萧元宝本是无心这般早就去看宅子的，受其如此鼓吹，心中本就是有那想法的，耳根子一软，拉着祁北南便去了。
倒是不白跑，看得头一间宅子萧元宝就瞧上了。
小二进的宅子，建得可雅致，垂花门楼进去，一应的花园，亭廊皆有。
宅子多用洞门，存留着时月痕迹的灰白墙面间，中开一扇海棠门。
自门洞中，可窥见另一小园子里的白石假山，引人走进去一观全景。
转头，边间又有寓意着福禄双全的葫芦门，在一株垂挂的竹枝掩印下，十分清雅。
八角门对宝瓶门，将大园子分制成了几处小园子，藏景万千，探幽揽胜，实在美得极致。
如此多用门墙，七穿八绕下来，图纸上比他们县里的大二进院占地小的宅子，生还教人觉着比县里的更大了一般。
祁北南瞧着萧元宝喜欢，便多问了房牙几句这宅子的消息，说原也是个文官的住宅，只如今告老还乡了，儿孙又另有宅舍，就将这宅子卖了出来。
如此也好换些银钱出来回乡养老。
祁北南见着宅子里头还置得有寓意官运亨通的贡式门，即便不是做官的住的，也是读书人住过的宅子。
“甚么价？你诚心的说，我们一早也与你谈了，不急着置宅住，但瞧着合眼缘的，定下也未可知。”
萧元宝看宅子看得入迷，听得祁北南在园子里与房牙说话，连忙也凑过去听。
这样的宅子，就是手头没银子买不下，那也想晓得值金几何。
“不敢叫嚷高价唬退郎君，外头喊一千两百贯，我与郎君交个底一千一百贯。”
萧元宝对这宅子的喜爱登时减了三分去，这样的价钱，不是教人砸了锅卖了铁才买的上么。
他不停的与祁北南使眼色。
祁北南未说价高，也未曾说价低，只应了一声，一时间倒教那房牙不知如何施展了。
出了宅子，又看了两家，各有各的特点，只萧元宝觉着都不如初看的那一处好。
得看的几处宅子，价格都在八百到一千五百贯之间。
回到家，他吃了口茶，便直接摊倒在了榻子上，直言京城的宅舍如何这般贵。
祁北南好笑道：“谁让它在天子脚下，你若喜欢，我再去唤那房牙商谈，咬咬牙倒也是能置下的。”
萧元宝道：“那不得把人的牙给咬碎么。咱手头上就一千贯钱，都拿去买了宅子，一家子在那头守着宅舍吃西北风。”
“还有官人的微薄月俸养着你，不至于吃西北风。”
萧元宝闻此，从软榻上爬起来，道：“大官人的月俸与下人发了月钱，还有多少能用在咱身上呀？”
祁北南摸了摸鼻尖，买宅的事情且就先搁置了下去，预备还是等着磷州那头的铺子赁出去再看。
不过这阵子，祁北南下朝回来得空，还是与萧元宝出去的勤。
明年便要成亲了，宅子的事情没法子先贸然定下，但成婚所用还是得一样样慢慢置办着走了。
虽老早就是一家子了，也不说甚么彩礼嫁妆，可也不能光秃秃的两个人就把婚成了。
喜服得早早的选买下合适的红绸子裁做出来；家具也要选着打几样新的；摆设小样亦不能少；首饰、四季衣料，日用一系……
趁着现在天气凉爽，不冷不热的，祁北南初入翰林也不忙，把这些东西看选着定些下来，做了红礼箱封好，成亲的时候就可用了。
亲力亲为着成亲的一饰一物，心中别有一番奇异的感受。
这日，快午间的时候，萧元宝正在读桂姐儿与他写的信。
信上说他与罗听风已定下了婚期，预备在九月下旬的时候在县里完婚，届时婚宴办完了，就要随着罗听风前往任上就职。
萧元宝得听这消息心头欢喜的不行，只是眼下都已经九月里头了，他预备成婚礼给她送去，只怕婚宴都结束了去。
若是在路上再耽搁周折一二，桂姐儿和罗听风去了任上，更是难得到礼。
他思索一番，索性把礼备好了直接送到任地去。
“公子，贾夫郎差了人过来，说是想请公子后日与他一同去赴宴，他与公子好，想将公子介绍给其余的官眷。”
萧元宝闻听，眉心一动，想着人恁好？
竟是愿意带他去交际，认识些别的官眷。
萧元宝心头有些犹豫，没答复。
不想，下午贾夫郎带着一篮子水果来了家里坐。
“你上回送我的那两匹挽月纱，我喜欢得很，外头虽也卖着，可却不如你那两匹的颜色好，我立吩咐做了身衣裳出来，想着穿出去耍。”
贾夫郎多亲切热乎道：“正好吕娘子设了宴，与了我帖儿，喊我去赏秋花儿。我一下子就想着了你，想你多好多大方，与了我时新的料子做衣裳，这出去赴宴耍乐怎能不唤你一道。”
萧元宝道：“只我也不识那吕娘子，前去恐冒失。”
“嗨呀，你初来不知，这吕娘子最是热情不过的人。她娘家在主管宴享的光禄寺做事，打小就欢喜设宴。”
贾夫郎说罢，低下些声音，凑到萧元宝跟前，道：“她父亲是光禄寺少卿，五品官员，兄弟也争气中了进士，自己官人又是武官，在京卫指挥使司任职，何其好的人家。”
“素里设的宴前去的不仅都是些出身高的官眷，她也欢迎家里头大人官阶低的家眷前去，从来都不嫌的。若晓得哥儿是翰林大官人的家眷，只更欢喜，她们那样的人家，很是欢喜清流人家的。”
贾夫郎把吕娘子那说得百般好：
“哥儿才来京城，就是得多参些宴，不说结识上吕娘子那样的世家户，前去结实些宴上的其余官眷也好呀。一同吃吃茶，瞧瞧花儿，闲散说几句，与去我家中一般，只是人多些，不显那般乏味。多的再是也没有了！”
萧元宝见贾夫郎与他说了这般多，想着陪同赴个赏花宴也没什麽，他少说多看便是了。
不过想来他这样的小角色，前去参加那样许多人的宴，也只就初始进门的时候能与主家打个照面，后头只怕也顾忌不了他们，如此倒也自在。
“劳得夫郎想着我，我与你去便是了。只我没甚么见识，不曾参过这般官眷的宴，还请夫郎届时多指点我一番。”
贾夫郎见萧元宝答应，心头发喜，他拉着萧元宝，亲切和善道：“且不说那头不似你想的那般，我比你年长，自是会带着你的。”
过了两日，萧元宝收拾了一身玉色合欢祥纹绸缎衣裳，配着一支润色的白玉簪子。
这身料子还是祁北南高中的时候宫里赏赐下来的，不多哗众的鲜亮，却又精细耐瞧，论谁看了都不敢说一声寒碜。
马车行到贾夫郎家，贾夫郎已然在门口上等了一会儿了。
两厢会上便往巷子去，萧元宝的马车跟在贾夫郎后头，一路往内城里行去，估摸去了两盏子茶的功夫，马车就停了。
萧元宝掀开帘子一瞧，前头停了好些马车轿儿，门口的空地上已然停满，只得排到了外头去。
“宝哥儿，咱得下来走上一截。”
听见说话的声音，萧元宝见着贾夫郎从马车上下来了，今日人果真穿了他送的挽月纱做的衣裳，在日色底下，闪着一层细腻的光。
萧元宝嗳了一声。
贾夫郎瞅着从马车上下来一身玉色的萧元宝，微微一顿。
素日里头见惯了他简素的收拾，今日乍然穿上锦缎衣绸，竟还颇有几分姿容。
他下意识的摸了下自己的脸，想着自己已然年长，虽不至色衰，可到底是比不得这般年轻的哥儿了。
“凭他收拾的好，一会儿出起丑来只会更有看头。”
立在贾夫郎身侧伺候的人，瞧出了他的不痛快，在他耳边低声言了一句。
贾夫郎闻此，心头才又欢喜起来。
“哥儿今日可真是鲜亮，多貌好。”
贾夫郎虚夸了一句，挽着萧元宝往设宴的人家去。
做东的是吕娘子，她的夫家姓乔，立着石狮子的朱门前挂的牌匾上便落着乔府二字。
在门口将礼给随了，萧元宝才跟着进去。
朱府是几进几出的宅院儿且瞧不出，不过穿过影壁后见着的大园子便知这家不小。
穿了两个四方门洞，远热闹声就传来了。
这边估计单是吕娘子住的园，已然聚了好多人。
萧元宝见着人圈站围于一处，不知在做什麽耍乐，只听得阵阵哄笑声。
他正想瞧一眼，身侧的贾夫郎却拉住了他：“哥儿，可瞧见凉棚那头，撑脸歪在卧榻上的娘子？”
萧元宝循声瞧去，只见那处的妇人居于一处好位置，能揽园中景，体态丰腴，面白富相。
“那就是吕娘子了。”
萧元宝道：“那我们去拜见一番罢。”
贾夫郎听这话，颇觉好笑：“吕娘子客多，又不乏贵客，只怕是招呼不过来。咱在门口记了礼，她晓得咱来过便足够了。”
“如此会不会太失礼？”
贾夫郎道：“怎会。”
他听萧元宝言语这些，不免觉着他果真是小家子不曾见过世面。
他们这样的小门户，来席面儿上已然是蹭沾吕娘子的光，凭此靠本事结交一二人，多大的脸子还要到人跟前儿去受人招呼。
萧元宝心中觉得有些怪，可他头回来这样的席上，也不好多说什麽。
这时候，那歪在榻上的吕娘子受身侧的下人俯身在耳边说了两句什麽，朝着贾夫郎的方向瞧去。
贾夫郎触到吕娘子的目光，连忙点头哈腰，远远的朝人摇尾乞怜。
“说是带了个能消遣的来。”
吕娘子懒洋洋道：“便是他身旁的那哥儿？瞧着倒是还有几分样貌，也不是那般很小家子气的模样嘛。”
“那鲍家的说是新科进士探花郎家中的人，地方上的村户哥儿，家里人高中，头回跟着过来的。”
吕娘子听了这话，起了些兴致：“噢？”
她身旁也懒闲的娘子嗔道：“翰林大官人的家眷你也敢惹。”
“翰林里头多少大官人，走上去的才叫人高看，走不上去的便是守着闲职。”
吕娘子道：“朝为田舍郎，暮登天子堂。这些农户子，若没科考那条路子，能爬到京城来。瞧瞧这些农家哥儿，进了京便多么急不可耐的想融进官眷里头。”
“谁说不是。倒是有探花郎家眷这么重身份在，消遣起来比那些个来蹭席的末流小官儿，商贾人家有意趣得多。”
吕娘子勾起嘴角：“只怕是要将他在翰林的大人的颜面也给丢了去。”
说罢，她慢悠悠斜了身侧的妈妈一眼：“你怎还在此处立着？”
妈妈领了话，前去与那贾夫郎通了气儿。
贾夫郎多欢喜，他压着不吱声儿，转拉着萧元宝道：“哥儿，在此处干站着也结识不得甚么人，咱一道去顽投壶罢，人多，容易结交了人。”
不等萧元宝张口，贾夫郎就拉着人往里去，嘴上还说着：“便是耍不来，咱与那些人喝彩，也比在外头强是不是？”
他低声还在萧元宝的耳前多贴心道：“咱封了厚礼来，甚么都不耍，人也一个不识，岂不是白可惜了那些礼。”
萧元宝没说不肯，但听他这么说，倒觉得他更有人气儿了些。
这朝走到里头去，只见园中置得有一个青铜细颈壶，外有两只耳。
中置两个陪侍的下人，一个手上端着投壶箭，一个端着抽签桶。
站定，萧元宝正想问贾夫郎规投壶的规则，这贾忻意却一捧肚儿，轻轻哎哟了一声，与萧元宝道：“我这肚子不知怎的好疼，只怕是今早吃了甚么不干净的东西闹了肚子。”
“哥儿，你先耍着，我一会儿便回来。”
萧元宝眉心一动，心下起了些微妙的情绪。
“我陪你一道去。”
“怎好意思教你陪我，一会儿臭了你去，安心在此处顽，我去去就回。”
言罢，贾夫郎便虚捂着肚皮受下人搀扶着去了。
不等萧元宝退出，那其中一名陪侍下人见着来了新人，已然行了上来。
“公子抽签吧。”
萧元宝不知所以，客气道：“我初来，不知规则，还请告知。”
“公子按照所抽的签做便是。”
萧元宝见着众人的目光都望了过来，不好托大半晌不肯动弹，便抬手抽了一支签。
上头红字写得是诗签，往下又有小行黑字，秋菊诗。
陪侍道：“公子的签是吟诗签，需得吟两句秋菊为题的诗。”
萧元宝微顿，他还从不曾这番耍过，不知投壶还能有这些花样。
场上围于一圈的人低语：“不晓得是谁家的公子，瞧着十分体面，竟也来参加这般投壶，不知是头回来的，还是为着讨上头人好的。”
“那鲍家的还真狡猾，捂着肚儿跑了，留个一问三不知的哥儿在局上，瞧着都教人心里头慌呀。”
在高处的吕娘子摇着团扇，半掩着嘴角间的笑意。
“满园花菊郁金黄，中有孤丛色似霜。”[1]
萧元宝脑子中过了些写菊的诗句，最后选定了这两句。
这诗句是说满院子的菊花如同金黄色的桂花一般，中间独有依丛颜色却雪白像霜。
微有些一语双关的意思，秋日园子里都摆得有金菊，恰好他又穿了玉白的衣裳。
此时正躲在外头偷瞧内里场景的贾忻意眸子一睁，颇为不可置信：“他，他怎还会诗？”
“许是捡着两句背过。”
伺候的人与他道：“恰好今日运气不错，瞎猫撞上了死耗子。”
贾忻意听得这话，心头稳了稳。
他大字不识，哪里通甚么诗书，只晓得萧元宝对出了诗，却不晓得其中合景的意。
然则他不懂，上头的吕娘子却懂，凭借这一句诗，便可晓得萧元宝不仅识字，还通诗书。
她偏头看了身侧的娘子一眼：“瞧来，我今日倒是受人戏耍了去。”
“你勿要气，人都来了，既有些东西，不妨试一试他的根底？瞧着可是能结交的人。”
吕娘子闻言没做声，许是先前的话说得教她有些没脸面，但她贯是能屈能伸，没应身边的人，也还是同场上的陪侍使了个眼色。
“公子的诗吟得合情合景，好才情。请再抽一签。”
陪侍得了示意，与萧元宝道。
“怎吟了还抽？”
萧元宝不解。
在萧元宝身旁的一位娘子好心与他道：“头回上来耍，得一回抽三签。若尽数完成了签上内容，能拿彩头；若是没成，就……就罚吃酒。”
萧元宝会意，心头顿时明悟了些东西。
眸子在场上扫了一眼，还不见贾忻意的人。
他心头不由得涌起些气恼，不过人已入局，现在发作也只会惹人笑话。
“多谢。”
萧元宝心平气和的先谢了人，又行抽签。
这回他抽中的是一支字签，内容是让写一行祝词。
倒是这头准备的齐全，须臾便抬了桌儿来，还备好了笔墨纸砚。
萧元宝更是无惧了，他的字可是翰林大官人从小捉着手一笔一划写的，多少年的练习，直至于祁大人都点头说了好才罢。
要在场上拾笔写一段祝词，岂非信手拈来。
他字迹青娟如兰，流畅自在，方才落下一半，旁头看热闹的便已忍不住夸出：“公子好字迹！”
萧元宝静心写罢，止了笔，才谢夸赞他的夫郎娘子。
纸页传看，没有人说不好的。
有目共睹的好字，没有罚人酒的道理。
萧元宝的祝词传到了吕娘子的手上，她眸子中的颜色多有变换。
随后一笑，站起身：“萧公子不愧是陛下钦点的探花家眷，这一手的字，当真是教我们这些人望尘莫及。”
吕娘子的声音不大，却也足以教场上的人听清。
诸人唏嘘。
萧元宝见此，远远同吕娘子行了个礼：“是我班门弄斧，今日前来娘子的宴上，只觉十分热闹气派。便想着将祝词尽力写好，添一丝欢庆。”
吕娘子从塌子上起身，同萧元宝走去：“萧公子这般客气，教我这个做东的多不好意思。”
两人近会上，说了几句。
吕娘子亲近道：“你爱不爱玩投壶？这般又是作诗又是写字的，恐你累了去。你要爱玩，我陪你耍两把。”
萧元宝说：“早听闻娘子投壶了得，我今日要能学习点微末也是光彩得很。”
吕娘子笑着取了投壶箭，他投壶技术倒是当真好，把把中壶，招式漂亮。
萧元宝也玩得来投壶，进县里那一年，商队从外头采买了货物送与他们家，其中便有投壶。
冬日里闲散无事时，他与祁北南在家里常玩，能活动一二写字僵了的手。
两人皆中了壶，萧元宝拿捏分寸，每回中壶都比吕娘子要得分低些。
吕娘子嘴角含笑，她一个迎来送往的人精，心中自是有数。
这般该秀的都秀了，继续在此赖着耍也没甚么意思了，萧元宝这才说身子累了，退了出去。
吕娘子唤人与他拿了椅子。
一抽身转头，见着从另一门洞里传来一抹鹅黄身影，很是眼熟。
萧元宝率先做了个礼，那头的人行了过来：“萧公子也过来了？”
萧元宝点点头：“是，不想会在此处碰见姜公子。”
简易招呼了萧元宝的吕娘子正欲回去，见着萧元宝与姜汤团竟说起了话，微有些意外。
“二位哥儿识得？”
姜汤团道：“祁大人与我兄长是同榜，又是好友，我们俩相识。”
“不想萧公子竟是汤团的相识，怎有在这远处说话的道理，去凉棚那头吃果子。新到了些提子，吃着倒是甜口。”
吕娘子更是热络了些，邀着两个哥儿去坐。
姜汤团在宴上索然无味，如今撞见与他差不多年纪的萧元宝，又识得，便与人一同去了凉棚。
躲在暗处的贾忻意见着萧元宝一场签下来不曾半分脸面没丢，还教吕娘子与他一齐投了壶，这朝又与一贵哥儿同去了高处坐。
心头又慌又乱，竟是不知该如何了。
伺候他的人见风向说变就变，同贾忻意道：“夫郎，要不咱走吧。”
“现、现在走合适么？”
“一会儿吕娘子问起罪来，只怕更不合适。”
贾忻意觉着是这理，与伺候的人偷摸着快步往外头走去。
不想刚到园子门口，上来一妈妈，肃着张脸：“贾夫郎这是何处去，还未开席呢，且我们娘子还想请你到屋里说说话儿。”
贾忻意见此一双腿都软了下去，教妈妈请去了偏屋里头坐着。
此时吕娘子与萧元宝他们同席，一齐吃了两颗提子，接着又来了两个贵娘子，便告辞前去招呼人了。
这当头场间的投壶又重新开始，萧元宝见着有位年轻夫郎先抽了投壶签，没中壶，遭罚了酒。
又中诗签，支支吾吾吐不出一句，继续罚酒。
萧元宝未被罚，不知那罚酒竟然是饭碗那样大的海碗，年轻夫郎一碗下肚皮，面发红，已是狼狈。
再来一碗海碗如何吃得下，他连摆手告饶，说吃不了了，那头却半点人情不许讨。
“夫郎少有来，如何能不尽兴吃酒。”
“这般不吃下去，岂非坏了规矩。”
“来来来，吃了接着再拿签。”
坐在高处凉棚中闲吃糕点果子的人见着这般劝酒，眼中含笑。
萧元宝瞧得实在是心头有些不舒坦，只自己人微言轻帮不得人半分。
“你也不爱这般消遣？”
姜汤团见萧元宝的神色，轻问了一句。
萧元宝收回目光，试想自个儿若真的胸无点墨，今日在这场席上成为众人笑柄的就是他了。
一传十，十传百，到时候连祁北南的脸面也会受到折损。
他怎又会喜欢这样消遣人的宴。
想着这些，心中不免有些悸悸，又更憎恶起引他来丢人的贾忻意。
他为着他的面子，恭谦说自个儿不识甚么字，又还没见识，他心中信了真，还以此为捉弄，怪不得先前总拉他问他的家境。
只怕是人先前在此丢了丑，这回要拉他也丢回丑，何其下作的心思。
萧元宝这回算是看清楚了他的人，往后必与他断得干干净净。
他听姜汤团话里的意思，显然他也是不赞许这样的消遣的。
便道：“是旁人带我来的，我不知是这样的消遣法。方才受哄骗上了场去，同伴装肚子疼，跑了人。”
姜汤团眉头一紧：“你可受刁难？”
萧元宝摇了摇头：“好在是我抽的签子都会，不曾丢了人。”
姜汤团松了口气：“有的是那般心思不好的人，平日里装得良善。他们便是瞧你从地方来，想戏耍人。我也不爱这样的宴，往后决计不来了。”
萧元宝道：“我先前不曾遇上这样的事情，没个防备。”
姜汤团拨了一个橘子与萧元宝，道：“吃一堑长一智，也叫人长了个心眼儿。不过我将才见吕娘子与你一同投壶，想来你是入了她的眼了，旁人轻易不敢再欺你。”
萧元宝只觉着设这样的宴席来取乐的人，便是受她瞧上了，他也不敢继续再与之来往。
与姜汤团说了一晌的话，一道在此处吃了席面儿，萧元宝才回去。
那贾夫郎人再是没出现过，萧元宝自也不会去寻他，散了席，前去与吕娘子告辞。
吕娘子还附赠了礼，萧元宝携着礼自个儿就家去了。
不过走时，他见着贾忻意的马车还在原地上停着。
殊不知此时，人还在吕娘子的偏屋拘着，午宴没得吃不说，连茶水都没有一盏。
他是又渴又饿，却又不敢叫嚷。
直至外头热闹的声音都淡了，吕娘子才施施然的过来。
“贾夫郎在此可还舒坦呐？”
贾忻意立站起了身，低着头不敢瞧人：“吕娘子。我也是受那哥儿的蒙骗，他心思多，城府深，将我也骗了去。”
吕娘子一屁股在主位上坐下：“我竟是不知贾夫郎是失察，还是有心要与我不对付。”
“你受不受他蒙骗未可知，我却是受你活活戏耍蒙骗了一通！”
贾忻意被吓得哆嗦：“我、我怎敢戏耍吕娘子，便是为着娘子欢心，这才引他来的。”
吕娘子冷哼了一声：“说来竟还是怪我了。”
“不敢，不敢。”
贾忻意连忙道：“都是我的过错，娘子你勿要气。”
“我自是不会为着你这等人气恼，不过看着你这张嘴脸，心中不由得还是来气呐！”
吕娘子冷声道：“往后你甭再来我这席面儿上，他处有我的席，也不想再见着有你这号人物。”
“是，是。”
贾忻意出乔家的大门都是教人扶着的，身子像是受汗洗了个澡一般。
回到家里便大病了一场，鲍官人不知情由，只当是人受秋雨寒凉，还多心疼他，几番请大夫与他看病。
直至在官署受了几次挤兑，才晓得贾忻意在宴上惹了人，他气不打一处来，家去将他大骂了一顿。
将人禁足在家里头两个月，哪里也不许再去。