三月后， 逢猎捕节。
流云山庄以弓箭出名，常会带着数百弟子到黄山猎场捕杀妖兽，付谨之作为未来接任庄主， 此次便是最好的服众之机。
他带着那把巨大流萤弓，率先射伤一只野猪， 又连连收获，对夺魁可谓势在必得。
只捕猎场本就地形乱， 为着一只百年修为的妖兽祟鹰。付谨之策马入深林，祟鹰再度扑上， 二人一度纠缠， 足足小半时辰， 才将崇鹰彻底斩杀。
正要上前收取内丹，身后一只虎首蛇身的巨兽忽而袭来， 其形如屋楼， 又生双翼，舒展开来，铺天盖地挡住那天际一轮悬日。付谨之反应不及，被滑腻蛇尾拍击在地， 那粗壮如数人的蛇尾即将缠上他身体之时， 朝别再一次出现了。
他与妖物鏖战，最后凭借精湛技力与灵巧身形领了上风，可那蛇尾实在难缠， 体力将将耗尽之时， 朝别喊道：“喻谨！”
付谨之弃了长弓，取剑抽身而上， 虎首张着獠牙要咬朝别的前一刻，他凌于半空， 用长剑砍去妖物头颅，将身体彻底一分为二。
妖兽乌蓝色的血喷溅他满身。
付谨之从脏污中抬起头，唯独左脸颊剩下一点白净，能隐约看清原本样貌。
薛应挽忽地想起，自己曾在一本古籍中见过这种妖物，可时间太久，如何也回忆不起来了。
朝别从蛇身中剜出内丹，丢到他面前，
付谨之松一口气，轻笑出声。
“幸好有你在，否则今日还不知道会是个什么结果。”
朝别扶起付谨之肩膀，带他一瘸一拐走出密林。
捕猎节上的高阶妖物内丹是付谨之能够继任庄主的最好证明，连付成海也引以为傲自己儿子如今修为功力。听及付谨之言说那日朝别在妖物口中危急救下之事，也不再阻挡二人交往，反私下邀了朝别，赞叹道：“往后你若能尽心辅佐，也不枉谨之待你之心了。”
很快，便到了付谨之要继任庄主的日子。
流云山庄后山有一汪灵泉，山庄水源均取于此。据说汇集了天地灵气，有积运纳福之效，还能极大助长修为，当初立派择地，便是因为此处灵泉。
历代以来，继任庄主都有一个传统，需要下任庄主亲自灵泉处舀水净化，付谨之亦无例外，他在灵泉前以血落石，三礼三叩，得灵石承认，完成净化仪式。
一切都很顺利，正式继任庄主典礼的前夜，付谨之再一次去见了朝别。
他又带了一壶酒，却没有为自己斟倒。
“上次偷了我爹珍藏的酒，他就换了个位置摆放，结果你看，还是被我发现了。”
付谨之笑了笑，目光相比初见的纯然，已变得更为坚毅。“庄主”这个身份施加在他身上，令他必须得承受许多施压与困苦，连日繁忙，却不能，也不被允许显露出一丝一毫的疲惫。
朝别将酒杯递到他面前，付谨之摇摇头，往前推拒：“我明日要继任，不能喝。”
“紧张？”
“自然是有的，不过，想到往后有你和栖棠陪着，也不是那样艰难了。”
“想好往后的路怎么走了吗？”
付谨之以茶代酒，与他同饮杯。
“从前，是我太过幼稚愚笨，以为自己当真能脱然于世，任性半生，想做什么就做什么……可这些时日，向父亲与庄中长老学习请教，方知尘网重缚，人世多艰。”
付谨之面色皓然，眸如华星：“我想担起责任，不负师长，父母所托，成为一个好的庄主，倾力挽世之艰辛，救苦难之人。”
朝别偏眼看去，此刻的付谨之，当真如一位即将上任的，具有威望的山庄庄主。
他问：“朝别，你可愿与我一同行此路？”
阒夜中繁星扑闪，一轮皎白莹月高挂，尽态极妍的星子上罩着层白蒙蒙的雾，像一场烟火散尽的余晖。
少倾，朝别饮下壶中残酒，好似真的醉意醺浓，口中话语也不明晰。
数声朗笑融于夜风，他砸碎酒壶，以示诚心，道：
“我不就是你曾救下的苦难之人吗，自然是要追随你的，谈何愿不愿意呢？”
“——付庄主，这条路，也只有我能陪你走下去。”
*
翌日，付谨之赴继任大典，其时云清天湛，霞蔚云蒸，数百弟子集列于主殿，见付谨之受前任山庄庄主付成海授礼。
钟鼓声起，叩首交接，灵石逸散出七彩之芒，象征着流云山庄庄主的徽纹在掌背亮起，金光熠熠。
恭贺之声连绵不绝，也正是此时，一只巨鹰从天穹上方而至，巨大的双翼遮住日光。
乌云翻卷，天色骤变。
有人惊呼：“是妖兽！妖兽怎么会来……！”
付谨之握起银弓，掌背徽纹亮起，拉弦射出三支羽箭，剑痕如白日流星，正中巨鹰头、颈、腹三处。
巨鹰翅背翻滚，尖声嚎叫，响彻山头。
顷刻，异变陡生。
地动山摇，无数不知何时冲破山下屏障的妖兽直撞入山庄，最先发现的守门弟子早已落入妖物口中，被撕咬成碎肉白骨。
可若仔细看去，没有一只妖兽冲付谨之而来，甚至有意避开，目标从始至终都只有庄内弟子。
山庄最高处闷沉的鼓声被守山人敲响，声音通过灵力波动放大到整个山头：
“——妖物入侵，守卫山庄！”
透过朝别的目光，薛应挽从高山上看着这一切，朝别没有选择进入战场，只是冷冷地看着付谨之一人之力应对妖物。
流云山庄主习弓箭，除却部分曾与妖物有过作战经验弟子，大部分人陡心中生惧，拿起弓箭也畏缩慌恐。
从未有过如此大的妖物袭击的先例，本就不擅近身，妖物却如潮水般涌入乱作一团的庄内，只两个时辰，庄中弟子便已殁了大半。
付成海与几位长老仍在苦苦支撑，付谨之鏖战许久，弓箭不成，便换作长剑，以一己之力挡在弟子身前，喊道：“再坚持一下，已经向各门派发了求援，很快便会有其他门派弟子赶来相救！”
付谨之指尖掐诀，收弓，单手持剑，侧身斩下一只妖兽头颅。
他身形灵动矫捷，白袍翻卷，金色箭芒与剑光交汇，身上溅满污血，唯独神色坚毅，双目如星，宛若一道不可突破的高墙。
可惜，最终还是没有及时等到救援。
离开的路被堵死，整个流云山庄被源源不断涌入的妖物占据，踩着满地血肉，啃咬着弟子的尸体。
场上还站着的，便只剩下他一人。
最后一个弟子倒下，付谨之已然满身血污，可妖兽的攻击早已停止。密密麻麻的妖兽聚集在流云山庄的大殿广场前，尽数仰起头，望着依旧用拿剑不断斩杀的付谨之。
随后，是大批收到讯息涌来的附近门派修士，他们在山下集合，带了法器符咒，做足了剿灭妖族准备，一并杀至山门。
可论是谁也没想到，冲入山庄时，见到的，却是这样一幅景象。
浸满鲜红的付谨之立在尸骸血海中，手中提着一把沾黏着骨肉的剑，无数妖物将他环绕其中，甘愿俯首称臣，本能朝拜。
有人大喊：“付谨之，你竟勾结妖物？”
“不，不……那些妖物，在对他跪拜……”
“果然没错，是他联合妖物，覆灭了流云山庄……”
付谨之怔怔抬起头，对上匆忙而来的各大修士。他恍然清醒，意识到什么，手中剑柄一松，哐当砸落在地。
“不、不是……”
那些妖物依旧乖顺地匍匐在他脚下，付谨之惨白着脸色后退，妖物便同样往前移动，他厉声喊道：“滚开，滚开！”
朝别也在此时跃步而下，穿过人群，来到最前方。
付谨之双手发抖，像是看到了唯一的希望，嗓音颤抖，不住喊道：“朝别，朝别……”他急切地要迈步前来，妖物也适时地让出一点位置，可最终，还是被弟子尸体绊倒在地。
“我没有，没有勾结妖物，”他双手撑地，仰起头，看向朝别，淌了满面的泪，“你相信我的对不对，你帮我证明，你帮我，你帮帮我……”
朝别说：“好。”
他轻而易举用灵流轰开了满庄妖物，腰间长刀出鞘，瞬间捅入了付谨之胸膛。
朝别声音很低，宛若气音，轻飘飘传入付谨之耳内。
“——你知不知道，是你，亲手害了他们？”
付谨之脸上还保持着惊异与一点看到希望的期冀，却在刀尖深深没入胸膛后，眼中那点光芒逐渐黯淡。
他再问不出一句话，唇角溢出血沫，随着朝别抽刀，鲜血汩汩涌出，身体倾倒，与满地的艳红混杂在一处。
无数妖物见此场景，骤起暴动，朝别周身气场泛涌，重新抽刀而上。
其余诸位修士，同样随他去与妖物对战，许是付谨之已然倒地，这些妖物竟再没什么一战之力，轻易便被杀灭得干净。
朝别回过身，握着刀柄，神色苍白，目中哀痛。
“多谢各位及时赶来，虽未能阻止付谨之与妖物勾结，但幸好没让他成功脱逃，使其伏诛……我虽不是庄内之人，却深受庄主照顾，如今此事已结，还望各位，能让我……最后送庄主一程。”
不乏有人赞叹他的大义：“你是付谨之带来庄内，却愿意为了世间正义而选择亲手杀害自己好友，朝兄实在值得钦佩。”
“是啊，若不是你，我们也不会想到……这付谨之竟会为了一己之私与妖族勾结，连自己的父亲，宗门都要陷害……”
“毕竟妖丹的诱惑实在大太了，顶不住也无可厚非，幸而有朝兄告知，才没能让这魔头计划顺利。”
朝别一一谢过，面色沉痛，只道太过哀伤，望众人能让他自己处理，这才又送了这些门派之人离去。
他在满地狼藉中站了许久，最后弯下身子，扛起唯一伤害留着“全尸”的付谨之，哼着家乡小调，缓缓往庄内走去。
*
付谨之伤得很重，醒来时，眼、耳、口、鼻处皆往外淌血，似乎不能视物，也不敢相信自己仍旧活在世上，缓慢地抬手向外摸索。
一块冰冷的硬物被塞到他掌心。
付谨之一点点抬起头，朝别冰冷的，没有一丝感情的声音响起：“睡得如何？”
付谨之嗓音极哑，像是暴晒过又撕裂的河床：“朝……别？”
他嗓音太轻，朝别侧过耳朵，辨认好一会，才应道。
“是我。”
付谨之要挣扎起身，却又无力，只得向着声音方向膝行几步，慌乱求助，“父亲，母亲，大典，朝别，快去救……”
最后一刻的记忆倏然回笼，便又怔怔后退，颤声错愕：“为什么，为什么要这样，对我……”
掌心覆上他手背，让付谨之清晰感受到手中物件存在。
付谨之匆乱地去摩挲那件硬物，只一下，便清晰辨认出那是朝别小时曾赠予他的骨坠，重重呛咳数声，吐出一大口血沫。
“是你，是你……”付谨之睁着茫茫然地双眼，去寻找朝别方向，“你，你来找我了……”
“后悔吗？”朝别掌心移上脸颊，逼着已然无法视物的付谨之仰起脸面对自己，“我的家人，也是这样死的。”
朝别话语听不出感情，指腹摩挲着付谨之脸上渗血的伤口，“如果不让你也亲身体会一下这种感觉，那就实在太可惜了。”
“死……了？”
“死了，”朝别道，“没有一个活口，你们流云山庄杀的。”
付谨之脸色惨白，嘴唇发抖，很快，意识到什么，艰难地撑着身体，凭借声音来处，一点点摸索着爬到朝别脚边，额头重重嗑在靴面上。
“是我，是我对你不住……”付谨之鬓发散乱，因着血液沾黏干涸，整张脸极为狼狈可怖，早已没了从前清秀雅俊模样，“可为什么，你不早一点说，我可以，我可以补偿你的……”
“补偿？”朝别笑了一声，“要给我什么，金银钱财，还是名声地位？我这十几年，你轻轻补偿二字，就能抹平一切吗？”
“我知道，我知道这些无可挽回，可这些年，我将你当做至亲对待，”他声音变得细小，近乎无措地喃喃，“我父亲，也将你不薄……”
“闭嘴！”朝别忽而暴怒，抓起付谨之头发，将他连同脑袋一起拽扯起，声色俱厉地质问，“你怎么还敢再提到付成海？你真的以为我不知道你和你那猪狗不如的爹商议什么吗？”
他咬牙切齿，心口一阵热血兀地上涌：“你不仅背叛我，你爹也嫌弃我，只因为一个宗门施压就将我随意交出去。那三日我是怎么过的？你知道吗？他们用鞭子抽打我，种种手段折磨我，更是骂我如犬豕彘猪，那个时候你又在哪里？你甚至还想要我性命……我将你当好友，你将我当什么，一个仆人，随手丢弃之物？还是一条狗？！”
越说便更为愤然，将他发丝重重一甩，推倒在地，付谨之咳嗽数声，鲜血从五窍而出，蜷起身子在地上发颤。
“朝别……”付谨之撑着身体，低低唤了他一声。
“闭嘴，闭嘴！不要再叫我！”
朝别猛地踢了一脚桌子，不愿再看他一眼，他背过身，闭上双眼，心中愤意难平，双拳掐入掌中，痛楚同样蔓延至心口。
他冷冷开口：“我不会杀你，你就这样活在世上，感受和我一样的痛苦吧。”
良久，屋中陷入沉默。
随后，一道极其微弱的声音响起。
“对不起。”
“对不起，是我的错，是我的错，都是我的错……”
“对不起，对不起，对不起……”
付谨之重复着这几句话，不知是对家人，还是对朝别。
一遍又一遍。
他说：“我从来，都没有想过要害你。”
朝别依旧没有回头，他手掌握得发痛，青筋迸在小臂上，仿佛屏着那口终于大仇得报的气，终于畅快，终于称心如意。
直到声音渐小，消失不见。
屋中陷入一片寂静之中，静得能听见屋外风吹叶动之声，窸窸窣窣，混杂几声断续鸟鸣。
朝别讽刺笑了一声，转过头，脸色骤变。
柔软的衣物铺落在地面，蜷成一团雪似的白，尚带着斑斑点点的红。
付谨之就这般平静倒在地上，眼，鼻中的血已经不再流淌，整个人如同死物没有一丝半点生机。
不知为何，朝别去探他脉搏的手臂有些颤抖。
指下平静的柔软的皮肉昭示着再真切无误的信息——这具身体连同元神，早就被付谨之自曝毁去，一切空空如也，如今剩下的，也不过一具空荡荡的肉身。
“起来！说话！”朝别再一次气愤，抓起他头发，面色狰狞地瞪着付谨之，“别在我面前装！”
对方没有反应，掌下触感的脑袋与身体就像一个柔软的沙袋，轻易能在掌中晃动。
隔了很久，朝别眨了眨眼睛，才确认付谨之真的死了。
骨坠上的红绳缠在付谨之几个手指上，随着尸体晃动也一并在空中摇摇晃晃，朝别猛地扯了过来，绳线也就啪地一声断裂了。
“你活该，”他唾了一口津液，狠狠骂道，“你根本，不配拿我的东西。”
“你倒是聪明，知道活着，会被我折磨，干脆选择了个最快的解脱。”
“是我大意了，就该留着你爹，留下几个人质，让你求生不得，求死不能……”
他看着付谨之七窍流血，肮脏污秽的脸，又一声，一声地放声大笑起来。
十五年，足足十五年。
终于报仇了，那一日全族覆灭，亲人死在眼前的痛苦，也让付谨之尝了一遭。
朝别面上是难以言喻的开心和畅快，恨不得拍手称赞：“也好，也好，死了也好……你活该啊，付谨之，你早该死，在十五年前，你就该死了……”
他用力将朝别尸体丢到一边，恶狠狠踢了一脚，随后跌撞着，靠桌案一脚缓缓坐在地面，眼眸眯起，轻蔑地看着窗外夕阳余光下，被自己亲手毁灭成断壁残垣的流云山庄。
薛应挽胸中传来一阵难以言喻的闷燥与痛苦，像是朝别的心中冒出一个黑色旋涡，内里是无穷无尽，如何也填补不上的莫大空虚，要将摇摇欲坠的朝别吸入旋涡的中心，将他与这座塌塌的流云山庄一起彻底吞没。