“守慈, 我们得谈谈，关于你省试只排在第四百零六名这件事。”
在陆安难得严肃了起来。
此时已是夜深，被陆安敲开窗的应劭之, 脸上还僵着笑容，他迅即起身说：“我有事，先睡……”
陆安认真地看着他：“你的能力我知道，只要你好好考试, 绝不至于到四百名开外。你合该是前三。”
如果是威逼, 如果是劝诱，应劭之都很难动摇，偏偏是这么沉甸甸的信任……应劭之感觉自己好像一下子变成了狸奴，被顺着毛摸, 只想躺下摊平，呼噜噜地打起响。
“你一定很适合养狸奴。”应劭之哼哼唧唧了两声, 然后道：“我给你开门, 你进来说。”
“不用开门。”陆安径直从窗户翻了进来, 这般潇洒之态和往日不符, 但别说，应劭之就吃这一套，在他看来, 这就是陆安对他和对别人不同。
两人排坐在床边, 应劭之轻咳一声：“我说了你可别气啊。”
陆安坚持：“你先说。”
应劭之心虚地说：“我看不惯旧党的人趁着新党不在, 在省试这样的场合，公然抨击新法。新法也有可取之处, 但放在省试中, 谁敢说其可取之处？所以……我在那一场试中，用文章把考官阴阳怪气骂了一通。”
这话一出, 直接把陆安干得哑口无言。
应劭之小心地凑到陆安脸跟前：“九思，你还好吗？”
面前猛然冒出来一张大脸，陆安把人轻推开，不冷不淡地嗯了一声，然后道：“要数年轻气盛，还得是你应守慈。”
应劭之就知道好友有些不悦了。但这不悦也不能说完全针对他，只能说是他好友在为他不值。
应劭之本来就决心如果落榜了，大不了三年后再来。反正不管是解试还是省试，他考起来都挺轻松的。但此刻面对为他不值得的陆九思，应劭之还是眼窝发了热。
他一时也不知该如何安慰，想了想，索性道：“九思你要不要看看我写的文章，写得可好啦！”
陆安又好气又好笑：“要写得不好，考官肯定把你黜落了，至于这样排在末尾，好似又气又惜才吗？”
应劭之：“那你看不看嘛。”
陆安：“看。”
她真有些好奇了。
然后陆安就看到一篇磅礴大气的雄文，文笔十分优异，就是……
引经据典地骂，文采斐然地嘲，明褒暗贬地讽。
看看这段……
“然而数世之后，欲求其仿佛，而破瓦颓垣无复存者，既已化为禾黍荆棘丘墟陇亩矣，而况于此台欤？夫台犹不足恃以长久，而况于人事之得丧，忽往而忽来者欤？而或者欲以夸世而自足，则过矣。盖世有足恃者，而不在乎台之存亡也。”
什么意思呢。
一座高台啊，尚且不足以长久留存，更何况人世得失？三十年河东，三十年河西，如果有人想要以高台夸耀于世而自我满足，那就大错特错了。
陆安：“……我错了。”
应劭之：“什么？”
陆安：“你文采好确实是一方面，但你没落榜必须是考官脾气好。”
应劭之哈哈一笑，道：“其实我也这么觉得。”
至于名次，他确实在乎，可比起名次，他更在乎自己的心情。
他对新法不能说有很多好感，毕竟他亲眼目睹过新法造成的恶果，但是他对旧党也没什么好感。他可没忘记，当初旧党上书说支持官吏直言，结果真有小官傻傻直言，说新法中某些政策对百姓很好，被废除后反而民不聊生，希望能恢复一部分新法，那小官被训斥了一段，差一点被贬到岭南的事。纵是没有被贬，日子也不太好过，他的上官自然会拿他当投名状。
应劭之想想这事就恶心。
然后他就把这事拿来跟陆安开讽了：“我也是十分给考官面子了，不然我就将此事放文章里了。”
陆安看向他：“等我当了高官再放进文章里。”
应劭之眼中焕发出奇异的光彩：“我还以为你要说，还好我没有写呢。”
陆安轻轻摇头，道：“你和我不一样，我对这方面不太在意，但你有你的心气，我自然是希望你不要被磨平棱角的。”
应劭之又想呼噜噜地打响了。
于是应劭之往床里一躺，拍拍床边，欢欣雀跃地说：“九思，今夜气氛正好，我们不如抵足而眠吧！”
陆安：“……”
要不你的棱角还是磨一磨吧。
但陆安还是很自然地脱了鞋，着袜盘腿坐于床上：“比起抵足而眠，不如秉烛夜谈？我方才有了个想法——我想以省元的身份，邀诸进士至樊楼辩论。”
理论来说，殿试合格者才能称进士，但薪朝有个习俗是把人往高里称呼，比如做官的人被称呼官人，但其实平民男性也能被叫官人，比如通过解试的该叫举人，但你没通过解试前也能被叫举人，甚至叫进士都可以。
所以，陆安一说她的想法，应劭之就明白陆安想邀的不可能是上一届殿试合格者，只可能是这一届的省试合格者。
应劭之静静看着陆安：“为什么？”
这回轮到陆安问“什么”了。
应劭之冷静地指出：“你从来就不喜热闹，更不爱干这些出风头的事。”
陆安笑了笑，道：“只我知晓，若我办这场辩论，你肯定会去——”
“我还是不希望别人因为你的名次而看轻你，他们当知晓，你是为了自己心意而放弃名次，而非不如他们。”
往往越简单越直白的话，越有震撼力，应劭之此刻就感觉自己的心被震了一下……又一下。
*
【论——何以事君】
樊楼的墙上，挂起了大大的木牌。
高台上，案几之后，坐着太学的十数名教授，还有两位来自国子监的直讲，也可以被称为太学直讲，是陆安邀请来的裁判。而且还特意穿了官服，以此证明身份。
樊楼的八扇大门尽数敞开，无数学子，无数进士，无数百姓源源而入。
台下两侧的座位属于受邀的进士，钟息庄身为此次省考进士科第二十九名自然也受到了邀请，但陆九思其人也不知是不是暗藏促狭心思，竟没有和受邀者说自己请了官员当裁判。钟息庄一进门，看到台上那一件件官袍时，人径直呆立门口，又惊又喜。
喜自然是喜自己能提前接触官员，说不定能留个好印象。
惊是……还好自己没有拒绝陆九思的邀请。
钟息庄看到了立着自己姓名和排行刻字木牌的座位，便坐了进去，顺便看向门口。
有人漫步而来，手里晃着酒瓶子。
有人白发苍苍，行来时漫步蹒跚。
有人内向胆怯，坐下时眼神躲闪。
有人神采飞扬，微抬下巴尽显优越与傲慢。
形形色色，丰富多彩。
“砰砰！”
钟息庄听到了自己的心跳声。
来之前，他对此次辩论其实没太大感觉，只是抱着交好这位年轻省元的目的而来，如今他却突然起了兴奋，一种群英荟萃，与天下英雄交手的感觉跃起心头。
台上，有国子监直讲抚须：“本朝文风之盛，尽在此处了。”
“是啊……”有教授接话，面上尽是感慨之色。
台下，人流来来往往。当然，五百零五人如果全邀请过来，人数太多了，而且辩论的声音恐怕也传不了那么大，便只邀了第一等——
省试卷子评分，学识优良，词理精绝为一等卷子，才思该通、文理周密为二等卷子，文理俱通为三等卷子。
不需要每一场都评一等，只要有一场评一等的都算。比如应劭之就有一场考题的答案被评了一等，他是光明正大被发放了请帖的。
陆陆续续有进士在辩论位上落座，钟息庄正在观察着人群，突然闻到身旁一阵酒气，侧头一看，那酒蒙子他正好认识，当时省试就坐在他旁边，他亲眼看到此人答其他都下笔如有神，直到答新法那一场时，却是嗤笑一声，竟甩开笔，往桌上一趴，从白天睡到黑夜，交了白卷。
若非如此，想来也不会才得四百多名。
“项兄。”他拱了拱手。
项卿子的目光转到他身上，也拱了拱手：“钟兄。”
他这人虽然散漫，但一般不招惹他，礼节也不会丢。
钟息庄看向项卿子身边落座的那温和微笑的郎君，眼神亮了亮：“邓兄！”
他在省试榜单出来后，短短三天，便把榜上名字全背下来，还把他们的卷子全扫了遍，甚至能打听到的日常和喜好都牢牢记住，毕竟这些都是他的同年，在适当时机交好，对他的仕途极有帮助。
眼前这邓起麟他也了解过，和项卿子是同乡，日常说话结巴，但辩论时不知是何缘故，便不接巴了。
其省试排名第三，经义评一等，策评一等，论评二等。
邓起麟没想到对方会向他打招呼，便拱手：“你……你好……”
回忆了一下项卿子的称呼，接着道：“钟兄。”
钟息庄正要和邓起麟攀谈，突然听得一阵骚动——
“他来了！”
“陆九思！”
“长得真白真俊啊，之前只是远远一望，我还是第一次如此近的见他。”
“他那策论经义到底是怎么想出来的——诗一等我都不惊讶了，说他是李白再生我都信，可连策论经义都是一等，还有那字，当时贴出程文后我一看，太整齐了，我差点以为礼部改规矩了，放的不是原本，是印刷的卷子。”
“我阿姊还让我给他送香囊……”
“好巧，我阿妹也是……”
钟息庄将视线移过去，便见一个容貌堪称俊美的郎君从门外走进来，只是瞧着他，便能感受到他身上那聪慧温和的气质，如明灯温温而亮。
这便是陆安陆九思，此次省试首名。
据说，此次辩论他不参赛。