九皇子的动作很快，没过几天就邀请薛虯和宝钗去郊外的庄子上玩儿。
这庄子原本是皇庄，里头如何不知道，但是面积极大，据说还有暖房，每到冬天，宫里一小半的菜蔬都来自这个皇庄，也有庄头将富余的菜蔬拿来卖，售价极高还供不应求，在京城贵人圈子小有名气。
上次四皇子赴江南调查决堤一事立下功劳，还受了重伤，皇帝便将这个庄子赏赐给他，作为奖励和安抚。
据说四皇子很喜欢这个庄子，身体好些后时常会过去小住，有时候还会带上妻子儿女。
九皇子邀请薛虯去这里也是有考虑的，庄子上玩乐不少，十一公主和宝钗可以赏景采摘，他们则能跑马打猎，到时间吃一顿特色农家饭，再有意境都没有了。
他还特意叮嘱薛虯，若有常用的马便带上，打算和他赛过一场。
薛虯得到消息，将此事告诉薛母和宝钗，薛母欢喜不已，自是没有拒绝的道理，叮嘱宝钗好好准备。
薛虯状似无意道：“前些日子不是刚制了一批衣衫么，倒不曾见宝钗穿过，我瞧着那几件倒好，宝钗的首饰也有些旧了，我让人再采买些新的给你。”
宝钗：“？”
她看了看自己身上，衣裳首饰虽然不是簇新的，但也有**成新，又都是好料子，即便这么穿着见客也不失礼，何必再特意采买？
自然了，他们此次要见的是九皇子和十一公主，郑重些也是应该的，但是由薛虯说出来就很奇怪了，他向来少在这些事情上用心思的。
宝钗心中狐疑，但也没有多问，左右哥哥也不会害她，只点头应了。
与此同时，皇宫里，九皇子也殷殷叮嘱，让九公主好好打扮，绝对不能输给下臣家的姑娘，叫九公主十分无奈。
很快到了约定那天，一大清早，薛虯和宝钗拜别薛母，薛虯骑着马，宝钗坐着马车从家里出发。
他们会先在城门口与九皇子和十一公主集合，再一同去庄子上。
到了城门口，远远便见有人在等了。薛虯一夹马腹，速度稍微快了些。走近了才发现那边停的不止一辆马车。其中一辆车厢小巧、装饰精美，应该是十一公主，另一辆车厢却大了许多，装饰也更为低调稳重。
九皇子一个劲儿给他使眼色，两只手各比出四个手指，薛虯见状心中便有了明悟，到了跟前翻身下马，对着后面那辆马车前行礼：“下官见过四殿下，见过四皇子妃殿下。”
里面传来一声轻笑，女子婉转的声音说道：“早就听说薛大公子机敏过人，今日一见果然名不虚传。”
薛虯谦虚：“当不得四皇子妃盛赞。”
四皇子妃不再说话了，声音换成了四皇子的：“起来吧，我与皇子妃闲来无事，与你们一同去庄子上散散心。”
薛虯应着，心里却明白他们散心是真，不放心几个孩子单独出去也是真。可见四皇子与九皇子情谊深厚，为了这么一点小事也不辞辛劳。
正要转身上马，四皇子的马车帘子却被掀开一条小缝，从里头探出一张白嫩的小脸，灵动的眼睛转了转，落在薛虯身上，便笑成了一对月牙，甜甜喊：“薛哥哥！”
正是四皇子的嫡长子，今年才五岁，小名叫团哥儿的。薛虯往来四皇子府，时常会见到他，偶尔还会给他带玩具，二人也算熟识了。
他没想到团哥儿也在，再次俯身行礼：“见过小皇孙。”
团哥儿学着父亲的样子板着小脸，一本正经道：“薛哥哥免礼。”
逗得众人都笑了出来。
四皇子妃在里头说：“你不是一直闹着要找薛哥哥吗，如今见到人了，还不快找他去！”
团哥儿便伸出两只小胳膊要薛虯抱。
薛虯：“……”
他并不排斥带小孩儿，但他是骑马来的，带孩子是不是不太安全？四皇子这夫妇俩的心未免太大了！
最终薛虯还是带着小皇孙骑上了马，小皇孙挺着胸膛坐在薛虯怀里，高兴地咧开小嘴巴。
九皇子驭马与薛虯并列，语气酸溜溜的：“我也没少带你骑马，怎么你不叫我带，反而叫薛虯带呢？”
小皇孙把脸撇到一边，说道：“九皇叔太不稳重了，我不要坐你的马。”
九皇子：“……”
“以前怎么没见你嫌我不稳重，有了新人就忘了旧人是吧？”他骑马是快了一点，但这小子不是也兴奋地尖叫吗，这会儿又嫌弃起他啦？
小皇孙：“薛哥哥好看。”
九皇子：“……”
小皇孙：“薛哥哥的马也好看。”
九皇子：“……”
别说，薛虯的马真的挺好看，身姿矫健，英气勃勃，细细一看，九皇子嫉妒得脸都扭曲了。
这马他知道，是从西洋来的名马，价值堪比汗血宝马，据说跑起来宛如霹雳。他父皇那里有两匹，九皇子看中很久了，可惜求了几回父皇都不肯给他，没想到薛虯竟然有。
真是有钱啊！
半个时辰后，众人到了庄子，庄头早得了命令，把待客的院子打扫了出来，女眷们的马车不停，直接驶了进去。
马车在院子里停下，女眷们下了车，彼此厮见过，宝钗和十一公主看着彼此明显盛装打扮的样子，不知怎么脑回路就同频了，都有些无语。
四皇子妃又哪里看不明白？摇摇头无奈道：“这两个加起来三十多岁的人了，还跟孩子似的。”
又拉着宝钗的手说：“都说薛大公子芝兰玉树，是难得一见的翩翩公子，我原还不信，今儿见了你才信了。你这般好的品貌，不知哪家有福气得了去。”
宝钗低下头，适时红了脸。
四皇子妃爽朗大气，十一公主则温柔沉静，宝钗八面玲珑，与十一公主说诗书棋画，与四皇子妃说内宅琐事，竟是相处极好。
*
另一边，薛虯和两位皇子来到跑马场。
九皇子见薛虯不慌不忙，奇道：“倒不见你担心你妹妹。”
原见薛虯时不时把妹妹挂在嘴边，还以为他与妹妹感情极好，可是眼下薛姑娘也算在经历一场考校吧，薛虯一点担心的样子也没有，倒叫九皇子看不懂了。
薛虯微笑道：“我妹妹
性子极好，少有人不喜欢她的，我不需要担心。”
九皇子见他如此自信，也不由升起好奇之心，到底是什么样的姑娘，才能叫薛虯这样的人说出这样的话啊？
到了跑马场，四皇子借口年纪渐长（其实是骑术不佳），不参与比赛，只让两个小的去玩，自己骑着马慢慢遛了一会儿，就坐到场边喝茶观赛。
九皇子的马虽然不如薛虯，但同样是难得一见的良驹，加上他热爱跑马打马球，骑术比薛虯精湛，薛虯则仗着马匹之利，二人各有胜负。
玩了一会儿，薛虯和九皇子又随四皇子去看他种的地。
薛虯：“？”
九皇子低声解释：“四哥在庄子里种了几亩地，平时交给庄户照管，他来的时候会亲自下田。”
薛虯：“四皇子喜欢种地？”
九皇子：“倒也不是，四哥说上位者最怕纸上谈兵，只有亲自种过地，才能知道百姓真正需要的是什么，他府上也有一片地呢，只是没有这里的大，四哥没事的时候就泡在那里。”
“殿下大义！”薛虯看着四皇子的背影，这背影并不高大，并且有些瘦削，但薛虯只觉得无比可靠。
走在前面的四皇子回头，冷着脸问：“你们两个嘀嘀咕咕说什么呢？”
“没什么。”九皇子对薛虯眨眨眼，薛虯却笑着说，“只是在说殿下可以带一些亲自种的菜蔬回去给皇上，皇上一定很高兴。”
他在“亲自”两个字上加了重音，四皇子略一思索便明白了。薛虯既然力主低调，当然不会是让他显示兼济天下之心，那就是立闲云野鹤、沉迷种地的人设了？
——这个说法还是跟薛虯学的。
薛虯是想到清朝历史上那位皇帝就搞过这一套，他的皇父和兄弟还是挺受用的。四皇子的处境与他相似，完全可以借鉴一二。
四皇子若有所思。
走出没多远就到了一片田地，在一大片的麦田之中，只有这一小片种了好几样不同的作物，而且长势明显差了许多，一眼就能看出区别。
九皇子继续解释：“四哥说既然要知道百姓的需求，就得一切按百姓的来。种子、工具、施肥、浇水都是这样，即便如此也不够严谨，因为庄子上的土地太肥沃了，百姓家中大部分土地都没这么肥。”
薛虯点点头：“四皇子说得没错。”
受限于施肥技术和种植理念，百姓的土地想要养肥太难了，需要花上好几年的功夫，反而肥田变劣田可能只是一两年的事，故而大家手里都没有多少良田。
说到这个，薛虯记得有个方法叫轮种法还是什么，可以科学改善土地质量，只是一时想不起来，回去还得好好想想。
此时老农在田间耕作，四皇子撩起衣摆扎在腰间，挽起衣袖、带上草帽，从下人手里接过锄头，熟练地开始干活，锄了几下，他对老农说：“最近雨水少，地都开始结块了。”
老农点头：“贵人不用担心，我看过天气了，过两天会有一场雨，耽误不了收成。”
那就好，四皇子放心下来，继续卖力地干活，动作相当麻利。
九皇子对薛虯道：“你找个地方坐一会儿吧，我也去帮四哥干活了。”
两位皇子都下地了，薛虯怎么可能干看着？也跟着一起挽袖子：“我跟两位殿下一起吧。”
此话一出，不止九皇子，就连四皇子也诧异地看着他，薛虯看着优雅斯文，不像是会干农活的样子。
四皇子：“你还是别下来了。”
薛虯含笑道：“殿下不必为下官忧心，下官虽然少干体力活，但并非手无缚鸡之力。”
他也有每日锻炼的，现在身体很不错。
四皇子默然片刻，板着脸道：“倒不是担心你，我是怕你弄坏了我的苗。”
薛虯：……看不起谁呢！
他拿着锄头下了地，虽然有些生疏，但是动作相当专业，一看就是做过农活的。不一会儿就比九皇子还快了。
九皇子：“……”
埋头干了一个时辰，差不多到了午饭的功夫，四皇子才意犹未尽地带着二人回去。路上还观察其他作物的长势，见情况不错，便十分欣慰：“今年风调雨顺，收成应该不错。”
又问薛虯：“你以前干过农活？”
薛虯点头：“以前在灵应观清修，观中便有一片田地，师兄弟们空闲时便要下田，我有时候也会去帮忙。”
四皇子点头：“你这样的世家公子，不想能如此折节下交，难得！”
“殿下缪赞了，不过是观中时间悠长，为自己找点事情做罢了，说不上折节。”他笑道，“那些师兄弟在外也是颇有名声的道长，就连观主也时常下地呢。”
四皇子若有所思：“灵应观？不错！”
九皇子看看薛虯，又摸摸自己的脸，幽怨道：“你常常下地，怎么脸不黑呢？”
四皇子：“……”
别提！他这半年也黑了不少。
中午吃的是刚从地里摘来的菜，和刚宰杀的鸡鸭制成的菜肴，虽然不够精致，但是滋味十分鲜美。
用过午饭再休息一会儿，等到日头开始西斜便启程回城。四皇子还真带了些菜蔬回去，自己却没有进宫，只派人送进去便是了，除了皇帝，德贵妃也有一些。
薛蟠暗自点头，就该这样才好，既达到了目的，也显得他有点好东西都惦记着父母，并非为了邀功之故，是心念父母的好孩子。
薛虯便与四皇子告别，带着宝钗回府去了。路上他并没有急着问宝钗情况，但九皇子想起薛虯信誓旦旦的样子，驭马到十一公主的马车边，好奇道：“那薛姑娘如何？”
“大方稳重、善解人意，八面玲珑、颇有成算，为人倒是不错，且很有能力与才华。”十一公主柔声道。
九皇子皱了皱眉：“如此说来，你对她很满意了？”
十一公主应了一声。
九皇子轻啧一声：“还真叫他说准了。”
不过他也对宝钗更好奇了，到底是何等人物才能叫薛虯如此信任，也叫他妹妹如此盛赞？
没两天，薛虯收到九皇子的消息，他已经跟德贵妃说过了，德贵妃答应选宝钗做十一公主的伴读，只是选秀的流程还要走一走，让他耐心等待，好生准备即可。
薛家得到这个消息自然高兴，不过也没懈怠，多学点东西总是好的，这才是宝钗进宫后的立身之本。
与此同时，距离京城千里之外的扬州，林如海也接到了京城的来信。
林如海刚刚下值回来，接到这封信心中便是一咯噔。他与黛玉时常有通信，但这封却不大一样。
——这是他当初留在京城照应黛玉的人送来的，为王嬷嬷所书，甚至启用了暗线。当日林如海便与王嬷嬷说定，无事不要轻用这条线，免得被贾家发现反而不妙，这两年王嬷嬷的确没有用过，而今突然收到这样一封信，林如海怕得手都在抖，生怕出了什么他承受不住的大事，都等不及进书房便立刻拆开来看。
一目十行地看完，先是松了一口气——黛玉并没有出什么大事。
随后心口升腾起愤怒。
当日贾敏去世，林如海本没想送黛玉进京。虽然说没有母亲教导，黛玉未来的婚事会艰难些，但也不是没法子解决。
或是续娶一房继室，不拘家世门第，只要人善良敦厚，能料理好后院便是了，有他时时盯着，断不会叫黛玉受任何委屈。再或是请个教养嬷嬷，最好是宫里出来伺候过贵人的，有这样的人好生教导，也没人敢质疑黛玉的教养。
退一万步说，即便婚事艰难些也不要紧。反正林如海也没想着叫黛玉高攀，黛玉身子不好，去了哪家他都不放心，最好是招个女婿上门，就在他眼皮底下过日子。
可是贾母几次来请，又是哭诉贾敏，又说思念外孙女。林如海一是同情老太太丧女之痛，二来也觉得这样对黛玉更好，才忍着不舍送女儿北上。
这两年林如海每每思念女儿，想着黛玉在外祖
母身边过得不错才会略感安慰。但是他万万没想到，贾家竟然是这么对待他的女儿的！
想起信中王嬷嬷细数黛玉在贾家的待遇，林如海又是心疼又是愤怒。
心疼他女儿受了这么多委屈，甚至连自己受了委屈都不知道。
愤怒贾家薄待黛玉，贾母口口声声思念外孙女，对待她却算不上尽心。愤怒王嬷嬷无能，竟没有意识到不妥之处，更不曾告诉他只言片语。也愤怒自己考虑不周，没有保护好黛玉。
愤怒过后，林如海的第一反应便是接黛玉回来，这也不难，再过数月便是贾敏三周年祭日，让黛玉回来祭奠母亲合情合理，之后只说身子不好受不得颠簸，贾家那边也没话可说。
只是如今储位之争愈发激烈，江南富庶，难免被人惦记，林如海身为巡盐御史更被无数双眼睛盯着，眼下他正如空手走钢丝，随时都可能有万劫不复的风险，让黛玉回来也是置她于危险之中。
与其如此，倒不如让她留在京城，哪怕可能受些委屈，但至少没有性命之忧。
自然，能不受委屈就更好了。
林如海想了想，叫来管家叮嘱一番，第二天，一条小船离开扬州北上京城。