转眼已至初冬，房檐上覆盖薄薄的霜雪，墙角堆起新劈的柴剁，行人裹上了厚厚的冬衣，大户人家纷纷烧起火龙，使房间里重又变得温暖如春。
今儿休沐，薛虯在家中暖阁看了一上午的书，用过午饭才叫小厮伺候着重新洗漱，换了一身外出的衣裳，披上狐裘大氅，准备出门与友人小聚。
冬日里万物凋零，薛家的园子里却依旧生机盎然，菊花、梅花、茶花次第开放，美不胜收。
薛虯带着长瑞并两个护卫去大门口，马车已经准备好了，正在等待他的主人。
门子也得到了消息，已经准备好马凳，只等大爷一会子用。
一个穿着粗布袄子、手里牵着个小男孩的老妇人在不远处望了一会儿，小心翼翼地凑上前来，赔着笑问：“太爷们纳福，敢问几位太爷，这里可是金陵薛家？”
门子对视一眼，心里都有点谱了。
别瞧门子这活儿不体面，但能做下来——尤其在薛家这样的大户人家，他们也有自己的一套识人本事。打眼一瞧就知道客人大致身份、身家如何、此来是善意还是恶意。
对于不同的人，接待方式也不一样，该回禀的回禀，该打发的打发。
这祖孙……应该是祖孙吧，二人衣着朴素，看样子还没穿过几次，应该是家里难得的体面衣裳，专门用来走亲戚穿。
皮肤黝黑、手指干裂、关节粗大，腰也有点弯，应该是干惯了活的缘故。
再看她们满脸风霜，头脸、身上都是灰尘，鞋上也沾满了泥土，应该是自己走路过来的，家里连辆牛车也没有，可见生活十分拮据。
这样的人他们见得多了，多半跟主家是外八路亲戚，上门打秋风来的。
心里这么想着，他们也没露出异样，其中一人笑着点点头，态度十分温和：“正是。您老找谁？”
这老妇正是刘姥姥，牵着的小男孩则是板儿。
刘姥姥本是个老寡妇，膝下只有一个女儿，靠着两亩薄田度日。女儿长大后寻了一桩婚事，乃是邻村的一户人家，男人姓王名狗儿，婚后生了一儿一女，日子也还过得去。
王狗儿父母早早去了，也没有旁的兄弟姊妹，无人可以帮扶，遂将岳母接来照顾儿子女儿，一家人一处过活。
今年王狗儿没得着什么钱，眼瞧着入冬了，却没钱置办过冬的东西，左思右想，便想起他们在京都还有一门贵亲，虽说久不来往了，但到了这关头也不得不厚着脸皮来一趟，若能得一两分接济，这个冬天便能熬过去了。
听见没找错地方，她松了一口气，笑呵呵道：“我找王大爷。”
“你是说太太的陪房王晖王大爷？”
刘姥姥连连点头：“就是他，烦请哪位太爷帮忙喊他一声，感激不尽。”
门子指着另一个方向，好脾气道：“这里是正门，只有主子和贵客才可以出入，你往那边走一段，拐到北边有个侧门，你去那里问一下。”
“这……”刘姥姥有些犹豫，大户人家的下人难相与，难得遇到个和善好说话的，还想把事情办了最好呢。
正是这时候，有人低声提醒：“大爷出来了。”
门子顾不得刘姥姥，连忙到门口站好了，刘姥姥也不急着走，带着板儿站到偏僻处，好奇地看那边的动静。
只见一辆马车被赶了过来，刘姥姥虽然不懂，也觉得也马车十分华贵，别的不说，只车上装饰用的布料，便比县令家姑娘的衣裳料子还要贵重。
门子拿了马凳放在车前，那马凳精致的哟！雕刻的花样活灵活现，上面还镶嵌着宝石！
不愧是高门大户，一个马凳都这般讲究！
刘姥姥正心中啧啧，便见几人簇拥着一个少年大步流星走了出来，刘姥姥眼前顿时一亮：好一个俊俏的小郎君！
俊美而不显女气，小小年纪便颇具威仪，这便是那位当官的哥儿吧？
果然不凡！
薛虯也看到了刘姥姥，停下脚步问：“这位老人家是？”
刘姥姥忙拉着板儿上前几步，纳头便拜：“民妇刘李氏给大爷请安！”
又扯了扯旁边的小男孩，赔笑道：“这是民妇的外孙，叫做板儿。”
薛虯听到刘李氏还没想起来，听到板儿这个名字才恍然，算算时间，刘姥姥差不多就是这个时候第一次来贾家的，只是没想到她这回竟来了薛家。
不过稍一想想，便明白其中关窍。刘姥姥的女婿祖上与王家连过宗，一开始只有薛母的长兄，也就是王熙凤的父亲，以及王夫人等在京的人知道这回事，但连宗之后常来常往，知道的人便多了，王家好些管事还与王狗儿的父祖有交情，薛母的陪嫁王晖便是其中一个。王夫人和薛母都是王家的女儿，不拘找谁都是一样的。
原著里薛家住在贾家，刘姥姥断断没有越过主人找客人的道理。但如今薛家自己住，且王夫人和王熙凤上有婆母、下有妯娌，而薛母却能当家做主，刘姥姥找来薛家也就合情合理了。
薛虯对这位世事洞明、有情有义的老人家很有好感，避开了她的礼：“姥姥快请起，您是老人家了，莫要折煞我才好。”
长瑞知机地上前扶起刘姥姥，板儿瞧见他腰间的玉佩，好奇地伸手扯来看，刘姥姥连忙拦住了，在他屁股上打了好几下。
长瑞连忙阻拦：“姥姥不必如此。”
薛虯虽然知道刘姥姥来意，还是问了一遍：“姥姥此来为了什么？”
刘姥姥便把情况说了一遍，不好意思地说：“日子实在过不下去了，要不然也不敢烦扰姑奶奶和大爷。”
“姥姥这话便错了，咱们既是亲戚，自该常来常往，哪里说得上叨扰不叨扰？”
刘姥姥搓搓手：“我们庄户人家粗鄙、见识也少，怕污了姑奶奶的眼。”
薛虯：“这便更不应该了，母亲一个人在家，长日无趣，您若能常陪她说说话，讲些田间地头的趣事，我们高兴还来不及呢。”
“哎！别的民妇不会，但这田间地头、十里八村的趣事，再没人比民妇知道得多了！”刘姥姥响亮地应了，心里也舒坦了一些，好歹能回报薛家一些，不是一味打秋风。
薛虯让管家支五十两银子给刘姥姥，又命人送她去见薛母，这才离开了。
待到外出归来，便听说刘姥姥陪薛母说了好一会儿话，薛母又给了她五十两银子，直到半下午才安排马车送她回家。
薛母提起刘姥姥，也说是一位很有智慧的老人家，为人也不错，很有好感的样子。
薛虯便道：“母亲若喜欢她，日后常来往便是。”
薛母摆摆手：“她们庄户人家也忙得很，若有功夫来家里玩，咱们便热闹一日，没有功
夫便罢了。”
*
又过几日，薛家运货的船来到京都，同时带来了一个不好的消息。
薛虯见过船上的管事，独自在书房坐了许久，叫人套上马车，去了瑞亲王府。
四王爷正在与文、戚两位幕僚议事，他虽低调蛰伏，却不代表可以摆烂，事实上他对时局的关注不比任何一位皇子少，皇帝的每一句话、每一道政令都要反复分析，他自己的每一个动作也都要反复琢磨，唯恐哪一步出了差错，虽不常出府门，但是一点也不轻松。
薛虯来了，三人也不见外，继续说刚才的事，薛虯安静地听着，好一会儿才听明白——
废太子死了！
他没有死在流放的路上，反而在到达岭南月余后突染恶疾，不治而亡。皇帝知道后当场晕厥，好在太医诊治过后说只是急怒攻心，养些时日便好了。
可皇帝已经年近花甲，身体早不如从前健壮，又受到这样的刺激，即便调养好了身子也要受损。
四王爷道：“今天早上，父皇以二哥不孝为由大加斥责，叫他闭门思过。”
薛虯与文、戚二人对视一眼，都知道二王爷是被迁怒了，更有甚者，皇帝恐怕还怀疑废太子是被二王爷杀的。
其实废太子之死并不算突兀，他这些年为了保住储君之位战战兢兢、殚精竭虑，身体底子本来就不好。逼宫前几个月他摆烂发疯，每日喝酒饮宴、通宵达旦，更是糟践了自己的身体。被废之后，他心情必定低落，加上牢狱及流放之苦，没有死在路上都已经是命硬了。
但皇帝不会这么想。
废太子在时，皇帝与这个儿子相看两厌，但等人没了，再回想起来便全是好处，消失多年的父爱也回来了。
他不会想废太子自己身体不好，流放岭南本就凶多吉少，只会疑心有人害了自己心爱的长子。至于这人是谁？
——最有可能的自然与一向与废太子不睦的二王爷！
到了这时候，二王爷清不清白已经不重要了（当然，他很可能并不怎么清白），只要皇帝认定是二王爷做的，那么这件事就是他做的。正如只要皇帝说他不孝，那他就是不孝，不管他有没有做错什么事情。
其实这些都在预料之中，当日皇帝表现出对废太子的不满，薛虯几人不让四王爷出头便是想到了这一日。可惜二王爷没有想这么深，所以今日落入泥沼之中。今日是训斥，明日便可能是贬斥，只要废太子不能复活，二王爷便几乎没有翻身的机会。
眼下他们与四王爷探讨的便是之后的路怎么走。二王爷若倒，五王爷便会一家独大，这是皇帝绝对不愿意看到的，他们也是如此。
届时皇帝必要再抬举一人与五王爷打擂台，最有可能的便是四王爷，他们在考虑要不要顺势而起。
好处自然很多，由暗转明，又有皇帝扶持，四王爷可以在短时间内积聚大量势力，不管面对什么情况都有能力争上一争，再不会如上回太子逼宫时那般眼睁睁看着却无能为力。
坏处就是没办法再蛰伏了，野心暴露，之前的功夫便白费了，皇帝对四王爷的观感必然变差，其他人也将视他为对手，以后要面对的明争暗斗要多上许多。
二者各有优劣，实在难以取舍。
四王爷看向薛虯：“你有什么看法？”
薛虯：“下臣以为殿下是时候展露出一些野心了，若皇上果真认为您闲云野鹤、无心帝位，只怕也不会放心将皇位交给您。”
前朝便有这样的例子，皇帝痴迷做木工，将政务交托给亲近大臣和宦官，他的木工做得精美异常，朝堂却被折腾得千疮百孔。
四王爷自然不至于这般极端，毕竟他监管户部得力，办事也一向沉稳可靠。但皇帝必定也会考虑这方面，若四王爷表现得没有丝毫上进心，皇帝恐怕也多有顾虑。
四王爷：“你的意思支持我与五弟相争？”
“争自然是要争的，但不能与五王爷针锋相对。”薛虯说。
这话把四王爷绕懵了：“你的意思是？”
“下臣认为王爷可以适当展露野心，但这个度须得好好把握，绝不能表现得过于强烈，且不能行事偏颇，与五王爷明争暗斗更是万万不能。”
野心也是分很多种的，有人有野心但不多，对皇位感兴趣，但不会费很多心思谋划，只踏踏实实做自己该做的事，若能上位自然高兴，不能也不会多么失望。
还有一种便是野心十分强烈，不惜一切手段都要达到目的。
薛虯认为四王爷应该做第一种，这样的人只会引起皇帝注意，却不会引起戒备。
至于其他皇子会不会戒备他？
——以四王爷如今的力量，并不至于害怕。
四王爷：“但五弟势头正盛，若不及时遏制，恐怕就控制不住了。”
薛虯含笑道：“殿下多虑了，皇上圣明，自然有应对之措，即便没有殿下，也有其他人选。”
四王爷：“六弟病弱肯定不行，八弟平庸无能，九弟心怀侠义，却并非储君之选，且他背后没有家族支持，手里也没什么势力，不足以与五弟抗衡，剩下的年纪还小，情况也与九弟差不多……”
皇帝年轻时为了平衡前朝后宫，也是为了诞下血统高贵的皇子，纳了许多出身显赫的嫔妃。可是随着他逐渐大权在握，行事也随心所欲起来，除了盛宠甄贵妃，纳新妃时只看是否合心意，并不在意家世位份，故而后头的几位皇子外家并不显赫。加上年纪小还在尚书房念书，没有机会发展自己的势力，根本无力与五王爷抗衡。
算来算去，似乎都只有四王爷自己。
薛虯微笑：“王爷怎么忘了，不是还有一个七皇子吗？”
四王爷愣住：“可是七弟与五弟一母同胞……”
话没说完就顿住了，人不为己天诛地灭，又有话说人为财死鸟为食亡，民间亲兄弟为了争家产尚且斗得头破血流，更何况身处皇家，争的不是一点家产，而是万里江山、是整个天下、是至高无上的尊主之位。
这样巨大的诱惑，七皇子有点想法再正常不过。
且他与五皇子一母同胞，背后同样有甄家支持，只是势力比不过五皇子，不过有皇帝支持，四王爷也可以暗中推波助澜，不愁二人斗不起来。
如此四王爷便可安心苟住了。
文先生拊掌而笑：“此计甚妙！”
戚先生也觉得这思路不错，只是这毕竟是大事，还需要再好好考虑，左右还有一些时日，他们倒也不急。
四王爷问薛虯：“你怎么这个时辰过来了？”
薛虯轻叹一声：“金陵的生意出了点差错，下臣想告假回去一趟。”
四王爷皱起了眉：“很严重？”
“损失虽然能承受，但
是性质十分恶劣，若不及时处理，恐怕后果严重。“薛虯道，“再则，下臣离家良久，也该回去看看了。”
文先生点头：“薛大人所言在理，若久不回去，只怕下头人心要乱了。”
戚先生也说：“薛家对王爷的大计十分紧要，此事不能疏忽。只是薛大人的差事……眼下户部正忙，薛大人能脱得开身吗？”
秋冬正是各地收缴税银的时候，户部要负责入库、汇总、记账查账，的确忙碌了些。好在这些事务大多交给底下人处理，薛虯只负责统筹安排，真正要他做的并不多。
相较之下，薛家对四王爷的作用就重要多了。
四王爷：“这不妨事，我先找人暂时替薛虯便是。不过你也不能耽误太久，早去早回。”
后面这句是对薛虯说的。
薛虯刚要点头，文先生便笑道：“薛大人久不回故乡，只怕想念得紧了，多呆上几日，见一见亲朋故友也是应该的，倒不急于一时。”
薛虯和四王爷对视一眼，便明白了他的意思，江南富庶且文风极盛，向来是夺储必争之地。当日太子与二王爷便在江南明争暗斗，如今五王爷也和二王爷斗得不可开交。
五王爷生母出身江南大户甄氏，二王爷则有多年经营，二人斗得不相上下，唯有四王爷在江南根基不深，只有一个薛家可为助益。
倘若薛虯此番能为四王爷拉拢一些江南势力，那也算不虚此行了。
薛虯也不排斥，只是要拉拢哪些人、如何操作还要商榷。这人须得有一定实力，但又不能做得太明显，以免引起其他人不满，其中分寸如何拿捏非常重要。
四人就此商量了许久，直到天色渐暗才各自散了。
晚饭时薛虯与薛母说起他准备回金陵的事，薛母听着点头：“许久没回去，是该回去看看了。若不是家中离不得人，我原也该回去的。”
过完年没多久便是薛父的忌日，到这回便满三年了。如今他们人在京城，回去一趟不容易，该回去给薛父扫扫墓才是。
只是宝钗还在宫里，薛母实在放心不下，所以还是选择留下来。
薛虯亲手给她盛了一碗汤，说道：“还有一件事要告诉您。”
“是不是金陵那边出事了？”
薛虯颔首。
“我便知道，你这般突然要回金陵，必然出了什么大事。”薛母叹气，“这原也不奇怪，我们长久不在金陵，只靠薛文盛和虹儿、蝌儿支撑着，难免出现纰漏。这次的事可要紧？”
薛虯默然片刻，说道：“薛文盛贪墨了。”
薛母蓦然看向他，反复没听清楚一般：“你说谁？”
薛虯没有再重复，他知道薛母听清楚了，只是不敢相信罢了。
薛母的确不信。
谁能相信呢？薛文盛与薛父打小一起长大，不似手足胜似手足。薛父刚离世之时，薛虯被困道观出不来，薛母带着薛蟠和宝钗无所依靠，便是薛文盛替他们撑起了一片天。
若他贪财，当日便可以贪，可是他并没有。当日薛家乱象横生，薛文盛也一直坚守住了底线。这样一个人，何至于时至今日开始贪墨了呢？
她问：“此事为真吗？会不会是误会？”
薛虯垂下眼睑：“大概率是真的。”
薛母放下筷子，一时不知该说什么好，好一会儿才问：“他贪了多少？”
“具体数额还不知道，不过他联合几个大商户做空咱们家的生意，已经有近一年了，加起来怎么也得有上万两。”薛虯回道。
“他要这么多钱做什么？”薛母扶额，“咱们家给他的待遇不差，一家子衣食住行样样精细。他的父母老有所养、子女也能在薛家学堂念书，要是念书习武有天赋，咱们家也能帮衬一把，要那么多钱有什么用？他这般聪明的人，怎么会犯这样的糊涂？”
薛虯淡淡道：“人心不古、欲壑难填，日子过得好，就希望更好一点，永远不会觉得满足。”
薛母摇头：“薛文盛不是这样的人。”
“从前不是，如今却未必了。人都是会变的。”
薛母：“可是他图什么呢？”
薛虯默然，他也不知道薛文盛这么做目的是什么。不过事实摆在眼前，原因便不那么重要了。
更何况人做事并不都是有原因的，薛文盛或许只是一时起了贪念；或许掌管薛家久了，心态发生了变化；或许过去这么久，他早已不是他们从前认识的那个薛文盛；也可能他的确有什么苦衷。
但这都不重要，错便是错！
薛母沉默许久，长长叹出一口气，哑声道：“你回去罢！只答应我一件事，这件事一定要好好查清楚，莫冤枉了薛文盛。”