宝钗的及笄礼后没几日，薛蟠和柳湘莲也该回军营去了。
薛虯在城外为他们送行，同来的还有二人好友，靳连也来了。
薛蟠与靳笙的婚约还没有定下，但是双方对彼此都很满意，已经有了默契，只是需要时间走六礼罢了，二人已经是板上钉钉的未婚夫妻，靳连作为女方兄长、薛蟠未来的大舅哥，替靳家前来送行。
他从怀里摸出一只荷包，塞到薛蟠的手里，斜着眼睛轻哼一声：“我妹妹给你的。”
薛蟠也不在意靳连的冷脸，这样的心情他太能理解了！
接过荷包打量片刻，捧场道：“靳姑娘用心了，这荷包做得真好！”
靳连：“……”
靳连对薛蟠即将抢走自己妹妹的不爽哽在了嗓子眼。自己的妹妹自己清楚，靳笙从小被捧在手心里，那真是要星星不给月亮，偏偏靳笙自己也没什么上进心，只爱锦衣华服、贪玩享乐，贵女应该做的功课，诸如读书、女红、管家一样都不喜欢，父亲母亲和大哥也由着她。
当然，靳连自己也不遑多让。
因此靳笙的绣工实在算不上好，这荷包针脚不平整，上面绣的花样瞧不出是什么，荷包整体甚至不对称，有些扭曲的样子，实在说不上好。
但薛蟠也有自己的理解。
——至少这肯定是靳姑娘亲手做的，没有叫丫鬟帮忙。这份心意不就是最好的吗？
薛蟠珍惜地把荷包收了起来，看得靳连直牙疼，已经顾不得自己那点小心思，开始同情起薛虯来。
有这么个弟弟，应该很头疼吧？
薛虯对靳连的目光视若无睹，叮嘱薛蟠：“到了军中要听舅舅、上官和柳兄弟的话，莫要胡作非为。”
“大哥你放心吧，我心里有数。”薛蟠拍拍胸膛，“我打仗很厉害的！”
对于前面一句，薛虯只是冷笑一声，甚至不屑搭理。但后面一句他不能否认，薛蟠虽然冲动莽撞，但因为足够勇猛，上了战场的确有几分天不怕地不怕的气势。再加上柳湘莲的看顾，倒也出不了大褶子。
他对柳湘莲道：“你好好盯着他，若是有什么不妥当，只管绑了他见舅父去，我必定好好谢你。”
柳湘莲应下。
薛蟠有些不自在，不动声色地瞥靳连一眼 ，悄悄扯了扯薛虯的衣角，哀求道：“大哥，你给我留点体面。”
未来的大舅哥还在呢！
薛虯哼笑一声，到底给了薛蟠这个面子，揭过这个话题，叫了一声长瑞。
长瑞上前几步，手里还捧着两个匣子。
薛虯对薛蟠和柳湘莲点头示意：“这是给你们的。”
薛蟠立时来了兴致，他可太清楚自己大哥了，但凡能叫他特意拿出来送人的，绝对不是凡物。
柳湘莲不妨自己也有，推辞不得，也拿起其中一个匣子。
二人打开，便见里头铺着厚厚的锦缎，中间躺着一枚圆筒状的物什，此物以金属制成，上面雕刻繁复花纹，看上去精致华美，却不知是什么用途。
柳湘莲还没反应过来，便听靳连和薛蟠同时惊呼：“千里眼！”
柳湘莲一愣，他虽然家世不如，但到底在军中混了两年，自然知道千里眼。
此物由西洋流入，持之可视数百丈之外，因而在军中颇有作用，但因为数量极少，拥有的人并不多，他们军中也只有王子腾并另外一位同级别将领才有。
从前柳湘莲也好奇过，却没有机会一睹真容，不想今日就看到了。
但反应过来后，他连忙推辞：“这东西太贵重了……”
这可比玻璃贵重多了！如今京中高门多半已经装上了玻璃，且逐渐向外地传去，虽然还是昂贵，却已经不是那么稀罕了。
千里眼却不同，它数量太过稀少，少有的几个除了皇宫便是在军中，在此之前，柳湘莲从未见过。
薛蟠能认出来，是因为在王子腾处看到过，可惜王子腾不许薛蟠将之带出来，故而柳湘莲不曾见过。至于靳连……以他家的地位，见过什么都不稀奇。
这样的东西，柳湘莲哪里好要？
薛蟠一边喜滋滋地从匣子里拿千里眼，一边撇嘴道：“既说了是兄弟，怎么还这般客气？你既然要保护我，自然越厉害越好，有什么不能要的？”
薛虯也颔首：“此物留在我手中用处有限，倒是给你们更好些，只要你能好好用它，多为朝廷立功，便不算辜负了。”
柳湘莲还待说话，眼前的场景突然一变，世界仿佛变大了许多，远处的东西也清晰可见，他甚至能看到远处行人的动作，可是放下千里眼，那人便只是一个小小黑点了，委实神奇。
柳湘莲的话顿时就说不出来了。
他到底不是扭捏之人，既然喜欢，便也不再推辞，只是暗下决心，日后对薛蟠要更尽心一些。
*
与诸位好友一一道别，小厮牵来二人的马，离别的时候到了。
薛蟠翻身上马，马鞭在手里转了一圈，朗声对薛虯道：“叫妈和妹妹不用担心，我过些日子再休假回来。”
柳湘莲则下意识往京城的方向看了一眼。
薛虯知道他在看什么，说道：“你且放心，薛家会看顾她的。”
柳湘莲没什么不放心的，薛家对自己人一向护短，自然会照顾英莲。且他这些时日时常去英莲和封氏所在铺子，并不露面，只想着偶尔瞧一瞧英莲。
于是他也看到了英莲与冯渊相处的样子。
是的，冯渊回来了。他在金陵过了个年，将将过了初五，就带着准备好的聘礼匆匆回来，在前天到了京城。
和柳湘莲想象中差不多，冯渊的长相并不出众，只是清秀而已，虽然在商队干了几年，性格也不如何圆滑，反而颇有些纯良憨厚。
但他对英莲极好，柳湘莲打听过，冯渊带来的聘礼极为丰厚，差不多有他身家的一半。
但这些却不能叫柳湘莲动容，真正叫他动容的是，那日冯渊刚刚下船，衣裳都来不及换上一件便找到铺子，把从金陵带来的礼物送给英莲，然后满脸期待地看着她，仿佛一只等待主人夸奖的小狗。
而英莲果然露出一个柔软的笑容，不知说了什么，冯渊也跟着笑出来，嘴巴几乎要咧到耳后根。
柳湘莲看得出来，英莲算不上十分喜欢冯渊，但跟他在一起时极为轻松自在，丝毫看不出曾经的排斥阴影，或许对一个曾经饱受苦楚的女子来说，这份自在与信任才是最重要的吧？
那一刻柳湘莲便知道，他没有机会了。
不是因为自身条件不够好，也不是因为对英莲的心意不够，而是输在认识她太晚了，已经没有那么多时间博取她的信任、打开她的心扉。
此刻回头去看，也不过是与她告别。
此去经年，等他再回来时，甄姑娘应该已经为人妇人母了吧？
终究是有缘无份，柳湘莲叹了一声，拱手与薛虯告别，一勒缰绳策马而去。
*
等到二人走远了，其他人也渐渐散了，靳连凑到薛虯跟前，好奇地问：“他让你照顾谁啊？”
薛虯瞥他一眼：“你怎么什么都打听？”
“嗐！闲着也是闲着，说说话儿呗！”靳连嘿嘿一笑，但薛虯不愿意说，他也不再打听，转了转手里用来装样的扇子，问，“你那千里眼从何处来的？”
薛虯：“你想要？”
靳连连连点头，他没什么别的喜好，就是爱美食、爱打扮、爱玩乐、爱体面……等等等等。
收集各种不好买的、贵重的东西也是他一大爱好，当初便是缠着薛虯买玻璃器，两人才有了交集，如今听说有千里眼，他自然又开始蠢蠢欲动。
想到若能拥有一只千里眼，旁人将会有多么羡慕，靳就爽得头皮发麻。
他紧张又期待地看向薛虯，既期待知道千里眼的消息，又害怕那商人走了或是卖完了，自己买不到。
好在薛虯没有让他失望，淡声道：“千里眼可不便宜，你能出多少钱？”
靳连用扇子轻敲手心，千里眼这种东西有价无市，能买到就不错，哪里还有他挑拣的余地？笑道：“这便要看卖家要多少了，只要别太过分，我绝不还价！”
薛虯应了一声，只说让他等着，便上了马车。
靳连看着他的背影若有所思，结合前头那玻璃的事，该不会这千里眼也是薛虯自己制出来的吧？
靳连猜得不错，这两个千里眼就是薛虯命人造出来的。
要制作千里眼并不容易，首先便是镜筒。
千里眼的镜筒绝不是简单的、用来固定镜片的管子那么简单，还要通过精细的结构吸收杂散光、校准光轴等，保持光路的稳定。
好在中原从来不缺能工巧匠，更不缺匠人精神，在西洋千里眼的基础上，要拆解并仿制便简单许多。薛虯手上正好有个千里眼，是薛父当初从西洋人处买来的，便扔给底下人研究去了。
这叫底下那些匠人提心吊胆，唯恐拆开了装不回去，糟蹋这稀罕玩意儿，也怕自己琢磨不出来，辜负了主家的看重。
但薛虯实则并不在意一个千里眼，叫人研究的目的，也是为了叫中原掌握这门技术。除了千里眼，他还同时叫别人研究其他东西，左不过是养几个人，费一点东西罢了，对薛虯来说不算什么。
功夫不负有心人，用了小半年功夫，还真叫他们琢磨出来了千里眼的镜筒。
只是镜片却不好弄。
制作千里眼的镜片所用的光学玻璃与普通玻璃不同，需要高透明度、低杂质，对折射率等光学特质也有要求。因此在原料配比、制造方式上都有差异。即便如今大庆的玻璃已经足够透明，也不能替代光学玻璃。
但大庆并没有制作光学玻璃的技术，薛虯在那个梦里也不曾在这方面留心，只能派人尝试烧制，还找了两个西洋人做指导。但截止到现在，虽然有些进展，但依旧没有成功。
这两个千里眼镜片所用的光学玻璃还是薛虯从西洋人手里买来的。
在此之前，薛虯并没有想过卖千里眼，但靳连提出想买，他思考过后觉得未为不可。
光学玻璃做不出来，薛虯也不想一直给西洋人送钱，但可以用水晶代替，虽然效果差了些，但平时用着玩足够了。
只是千里眼毕竟是战略物资的一种，能不能做这个买卖还要皇帝说了算。