两个壮汉果然面面相觑，愣怔了。
一切都变得合情合理了起来。
如果是谢砚抓姜云婵，那么他必然是想她多吃点苦，然后主动向他低头。
谢砚也不是第一次这样做了。
多歹毒的心思！
姜云婵隐在袖口的拳头愤然握紧，“你让谢砚来见我！否则，他就只能看到一具尸体！我发誓！”
壮汉意味不明对视了一眼，似是醒酒了，匆匆夺门汇报去了……
东京城，闲云院。
谢砚做了一场悠长的噩梦，猛地睁开眼。
屋外雷鸣隆隆，暗无天日。
这场雨比他预想中下得还要久，还要大。
似有许多年没做过噩梦了。
谢砚不适应地摆了摆头，正要起身斟茶，一盏茶适时递到了他眼前。
“连梦里都在担心你那小表妹的安危，确定不亲自去南边看看吗？”陆池坐在榻边的脚凳上，扬了下眉。
“她自己要跑，便是受了什么罪，也是她该得的。”谢砚接过茶，撇去浮沫，声音镇定如故。
可陆池方才分明听到谢砚梦里不停唤“皎皎”二字。
他这个人呐，就是心思太重，不外露。
陆池也无话可劝，耸了耸肩，“罢了，今日我来是与你商议去南方剿匪之事。今年扬州附近不知从哪冒出一群马匪，战力凶悍，与军队无异。
他们隐匿在大会山中，易守难攻，官府拿他们没办法。他们就越发肆无忌惮，强抢民女，毁人清白，再卖去东陵，赚取丰厚利润。
当地百姓苦不堪言，太子让我与你同去剿匪。”
同样的，陆池才是剿匪的主力，谢砚不过是个挂名。
可谢砚兴致缺缺，“说我病了，不去。”
正值新旧朝更替之际，这时候贸然出京，若是京中出了变故，他们长鞭莫及，很可能到了手的利益毁于一旦。
“闲事莫理，你也找个由头拒了此事。”
“可是据说马匪抓了许多书生的姊妹、妻女，太子的意思是你也一起去，安抚安抚受害者。”
毕竟，在北盛书生心中，谢砚甚至比当年战功赫赫的国公爷地位还高。
他们敬重和信任这位北盛第一公子，自然由谢砚挂名去剿匪，更能安抚百姓。
谢砚不疾不徐抿了口茶，“不去！”
以如今的名声，他已经不需要在这些书生身上耗费任何精力了。
此事弊大于利，何必多此一举？
谢砚不想为任何无用的人和事费力，也懒得听这些无关紧要的事，起身出门透气去了。
公子负手南望，凭栏听雨，端得一派忧国忧民的模样。
实则，心无一物。
风雨中，扶苍撑伞疾步而来，“世子，绣白猫的绣娘现在还没到扬州！”
“什么叫还没到？”
“属下无能，其他绣娘都如约抵达扬州，可二奶奶在大会山一带失踪了！”扶苍噗通跪在了雨里。
滂沱大雨在眼前飘摇，谢砚的眸色晦暗了去。
他早知顾淮舟这个废物连让妹妹吃上饱饭都难，妹妹定然会揽绣活维持生计。
所以，他以为长公主筹备亲事为由，搜罗各方精致绣品入京。
虽然芸芸绣品没有太大区别。
但谢砚有足够的自信可以一眼看出哪样绣品是姜云婵绣的。
只因这些年，姜云婵从不将自己的穷困与外人道，谢砚想帮她也无门。于是，辗转买下了姜云婵许多亲手缝制的绣品。
她的每一针每一线都过过谢砚的眼，谢砚自然能够一眼认出她的绣帕，并顺藤摸瓜找到她的人。
谢砚同样知道杜氏、叶清儿绝不可能让姜云婵和顾淮舟顺利成婚。
谢砚故意按兵不动，想让姜云婵看清现实，知难而退。
可他属实没想到顾淮舟实在是个毫无用处的绣花枕头，竟把人都弄丢了。
愚不可及！
谢砚眼中溢出厌弃之色，“查到二奶奶到底落在谁手上了吗？”
“大概率被大会山的马匪绑了！”扶苍道。
“所以，你去不去剿匪呢？”陆池从屋里出来，恰听见这么巧的事，耸了耸肩。
谢砚睨了他一眼，沉默须臾，“下午就出发。”
“那可不行！”陆池掰着手指算，“我们还得请圣旨、调兵、辞别太子……许多事处理完，至少也得五六七八日才能出发吧？路上再耽搁耽搁，怎么的也得半月才能抵达扬……。”
谢砚甩了个眼刀子，截断了他的话：“你我两人去就足够了，不必动一兵一卒。”
“你开什么玩笑？”陆池当场就惊呆了，“但凡马匪弱势一些，以苏州府的兵力就能给他填平了，还用得着请示朝廷？”
“我俩孤身去，与送死何异？”
“说好的不着急呢？说好的按兵不动呢？”
……
陆池在谢砚耳边一连三问。
谢砚只淡淡递了个眼神，“为民除害，刻不容缓，何惧生死？”
陆池：“……”
谢砚做事向来狠准快，当日便请示了太子，一路快马加鞭往扬州去了。
第六日，谢砚和陆池的马车就出现了扬州城门外。
陆池尚未从盛京繁华中回过味来，江南烟雨已坠入眼帘。
扬州官员、百姓夹道相迎，一夜之间谢砚和陆池一文一武两位青年才俊下江南剿匪的消息，传遍了大江南北。
两位前途无量的官人风头正劲，沿途跪拜谢恩的孩童老者，倾慕的小娘子人头攒动。
陆池掀开轿帘浅看了眼，一只香囊刚好抛了进来，“谢大人和陆大人乃我们的大恩人，请受我们一拜！”
“求大人速速剿清马匪，还百姓安宁。”
……
百姓们感恩戴德。
陆池却深觉那香囊是个烫手山芋，赶紧丢给了谢砚，“都是你干的好事，这可怎么收场啊？”
朝廷中本就有不少不满谢砚和陆池年纪轻轻独占高位的官员。
谢砚在这种虎视眈眈的情况下，夸下海口，要不费一兵一卒剿灭马匪。
那些不满他们的官员定然大肆宣扬这个消息，让百姓们感恩戴德，让太子给予厚望，到时候如果剿匪失败，那他们的名声可就会大打折扣。
所谓捧杀，大抵如此。
“我说你平日也不是冲动之人啊！”陆池一摊手，“你不能为了自己的心头肉，毁我官声吧！”
谢砚看也没多看外面一眼，从始至终端坐马车中，翻看着关于马匪的折子。
檀香袅袅，时浓时淡的青烟升腾而上，遮着谢砚那张几无波澜的脸。
从他神色中看不到慌乱，更不看到少年意气用事，他一向老成持重，透着一股胸有成竹。
良久，他合上折子，“你说，为什么上千守城军却攻不下不足五百人的马匪寨子？”
“折子上面不是说了吗？”陆池敲了敲其中一份奏章，“说马匪所占的大会山易守难攻，且马匪布阵诡异，山寨中机关重重犹如铁桶，根本无法攻破。”
“那若是里应外合呢？”谢砚掀眸，眼中笑意莫测。
里应外合，自然是攻破山寨最好的方法，但问题是扬州官员也试图策反过马匪。
可这些马匪在山中日子潇洒，要女人有女人，要银钱有银钱，谁愿意归顺？
陆池摇了摇头，“谁来做我们的内应，与我们里应外合呢？”
“我！”谢砚悠悠吐出一个字。
“你？”陆池心神一荡。
于此同时，外面马儿扬蹄，一声嘶鸣。
马车颠簸起来，周围一片尖叫。
“哪来的花子，敢挡大人的道！”马夫扬起马鞭，猛地抽向地上衣衫褴褛的女子。
啪！
一鞭子下去，皮开肉绽。
那女子却不让道，仍跪在马车前不停磕头。
谢砚微眯双眼，透过车帘缝隙望去，“等等！”
马夫动作一顿。
女子连忙冲上了马车，跪在谢砚面前，抓住了他的衣摆连连摇头。
女子蓬头垢面，打了结的头发耷拉在眼前，看不清面容，形色疯癫。
谢砚的长指挑开她眼前一缕乱发，“夏竹？”
夏竹的眼泪顿时涓涓而流，满是灰烬的脸更加斑驳不堪，试图张了几次嘴，可也只能发出呜呜咽咽的声音。
她心急，气自己说不出话，只能不停地磕头，磕得头破血流。
陆池扶住了她，“这姑娘怎么这样了？你家小姐呢？”
夏竹嘴唇翕动。
“被人毒哑了。”谢砚却已明了，抬了下手，“好了，我知道了，带她下去治病吧。”
夏竹不肯走，抓着谢砚的衣服不放，眼中满是急切与担忧。
倒真是个忠心的丫头！
谢砚不禁多应了她一句，“叶家串通马匪掳走了皎皎，意图让叶清儿李代桃僵嫁给顾淮舟，是吗？”
夏竹眸光一亮，连连点头。
那日她被砸晕后，再醒来，就到了梅村，见到杜氏和叶清儿在一块儿。
一切都已明了，他们要害姑娘的清白！
夏竹本欲与他们拼个你死我活，可叶清儿用药毒哑了她，把她暂时留在梅村，防止顾淮舟起疑。
她也只能忍辱负重，留在梅村，等顾淮舟回来。
可惜，她好不容易等到顾淮舟，顾淮舟却听不懂她的弦外之音。
她又急又气，只能自己跑出来想办法，可她一个哑女几次试图冲进大会山，被马匪们发现不说，险些打死。
夏竹才落得流落街头，惊闻谢砚来扬州剿匪，她才冒死拦住马车。
夏竹一边咿咿呀呀，一边手忙脚乱地比划。
陆池看的满脸疑惑，望向谢砚。
谢砚默了须臾，“她约摸是想说：姑娘失踪十日了，很可能已经被卖了。”
陆池一噎。
姑娘落进马匪窝，那就是兔子掉进饿狼群，不敢想象这十日姜云婵会经受怎样的折磨。
若是被卖去了东陵，那就真的鞭长莫及了。
陆池担忧地望向谢砚。
上首，谢砚长睫低垂，凝神思忖了片刻，“让扬州知府传信给马匪，就说我明日要上山见他们的首领。”
“马匪警觉得很，只怕不会允你去山寨。”
“你去办就是了！”谢砚指尖轻敲了下桌面，叩击声铿锵。
陆池也不知道他何以笃定马匪会迎他入老巢，“可是就算你能孤身进山寨，身边没有得力的人，不也是任人宰割吗？要不要等几日，找几个高手陪护？”
谢砚转头望夏竹，“顾府打算什么时候办婚事？”
夏竹比了个“三”。
也就是，三日后。
“不等了！”谢砚道。
顾淮舟大婚是喜事，他自该把妹妹接回来，一起出席才算圆满……
翌日一早，这些神出鬼没的马匪竟真的同意谢砚入山寨了。
早知道马匪盘踞大会山数年，知府威逼利诱过多次，莫说许外人进山寨了。
就是马匪首领的模样，当地官员也没有见过。
他们对谢砚倒真是出乎意料，格外客气。
当日更是驾马车在大会山路口相迎。
谢砚只带了两个护卫，被蒙上眼睛，坐马车穿山而过。
山谷迷障横行，机关无数，辨不清方向。
行了一个时辰，谢砚被请下马车，带进了山寨大堂中。
摘下蒙眼的黑纱，大堂四周正围坐着十来个凶神恶煞的马匪，各个面带刀疤，身强体壮。
与寻常马匪不同，他们着铠甲，配钢刀，满眼不屑地望着中央的谢砚。
“哟！这就是咱们北盛未来的首辅大人呐！看上去跟个弱鸡崽子似的，也不知道挨不挨得住老子一脚！”
“谢大人当然受得住！当年，他在京城四处攀附权贵时，吃的心窝子脚还少吗？”
“挨了踹还要跪着给人舔鞋面呢！他啊，就好这一口！”
……
大堂里响起肆无忌惮的笑声。
谢砚身后的护卫立刻抽刀。
马匪们也站了起来，刀尖相向，“怎么？我说得不对？还是触到谢大人的痛处了？”
“一介臭书生，在老子们面前摆什么架子？”马匪朝谢砚啐了一口。
谢砚负在身后的指骨微扣，骨节泛白，须臾压了下手，示意护卫退下，只遥遥与主座的首领对视，“这就是当家的待客之道？”
“小子们在山里野惯了，谢大人莫怪。”
上首，年近五旬的大当家，抚着花白长髯，端坐于太师椅上，不动如山，“敢问谢大人大驾光临，有何事啊？”
“我家夫人调皮，在大会山走丢了，烦请奉还。”谢砚折腰行了个礼。
大当家似没听见，夹了块酒桌上的狗肉，慢悠悠咀嚼着，“你说这朝廷养的狗就是不一样哈！公的骨头软，母的滋味浓。”
“听说公的为了讨母的欢心，还会摇尾乞怜呢！”马匪吹着口哨，“不如谢大人也教教我们如何玩这小母狗？”
谢砚沉眸，于嘲笑声中踱步走向大当家。
马匪讲究论资排辈，上座就连几位管事也不敢轻易靠近，谢砚却当着诸人的面堂而皇之步步逼近。
众匪自然不肯，抽刀抵在了谢砚脖颈上。
谢砚淡扫了一眼，未做停留，拾级而上。
更多的钢刀出鞘，抵住了谢砚的前胸后背。
大堂中冷兵器的颤音回荡。
只肖一声令下，谢砚即刻百刃穿心。
然，大当家巍然不动坐着，犹如旁观者不语。
谢砚脸上亦看不到任何情绪起伏，闲庭信步，一直走到了大当家的酒桌前。
他睥睨着大当家，忽而伸出手。
“谢砚，休得无礼！”马匪们不知他意欲何为，持着刀却不敢轻易下手，且进且退。
反倒是谢砚格外镇定，不疾不徐倒了杯酒，举盏示意大当家，“原来邓伯父喜欢吃狗肉，早说，我多带些来就是了。侄儿思虑不周，先自罚一杯。”
说着，便掩袖满饮此杯。
众匪面面相觑，疑惑望向大当家。
大当家此时才终于起身，也斟了酒，朗然一笑，“没想到砚儿还记得我这把老骨头，我当陪一碗。”
大当家豪饮一碗，朝众人甩了个眼刀子，
两人相视一笑，饮下了一盏酒。
“砚儿可是老子的好侄儿，你们这些瞎了眼的，还不滚蛋！”
众人一惊，这才收刀纷纷退下。
大当家则拍了拍谢砚的肩膀，“砚儿出生的时候，我还在国公府抱过你呢！十多年不见，砚儿越发稳重了，应当不会跟这些蠢货一般见识吧？”
“伯父多虑了，这点儿小事何足挂齿？”谢砚叉手以礼，眼底笑意莫测，“侄儿也没想到伯父还活着，未早早来探望，伯父勿怪才是！”
谢砚这一路上看了不少大会山马匪的资料，从山寨布阵和用兵来看，与谢砚外祖的玉麟军十分相似。
谢砚便猜到大会山盘踞的马匪，正是玉麟军残部。
进了山寨后，看他们的旗帜、图腾，果不其然都沿用玉麟军旧制。
而这位首领正是外祖当年的左前锋邓辉。
当初国公府出事，玉麟军作鸟兽散，邓辉便带着一部分兵士盘踞于此。
这些人都身经百战，又沿用玉麟军的部署，扬州守军攻不破也属正常。
至于为什么他们专门掳书生的妻女，引得文人骚乱。谢砚猜测大约就是想诱谢砚来此，与他们谈判。
邓辉对谢砚必然别有目的，才会一进门就给谢砚了个下马威。
不过，谢砚不欲与这些无关紧要的人纠缠过多，他今日来只为一件事：“不瞒伯父，我家夫人失踪多日，我忧心得紧，还请伯父帮忙找一找她。”
“砚儿还是个情种呢！”邓辉环望四周的属下，“你们见过吗？谁见过定阳侯府的夫人？”
“没没没！”
众人连连摆手。
邓辉耸了耸肩，“找人不易，得多花些时日。不过砚儿你别急，伯父我保证把夫人给你找回来！”
如果邓辉真心帮谢砚找人，起码得问一问谢砚要找的人姓谁名谁，长什么模样。
可邓辉什么都没问，显然他很清楚谢砚要的人是谁。
他必然已经扣押了姜云婵，等着跟谢砚谈条件才放人。
谢砚故作不知，感激道：“让伯父费心了。”
“哎！我们是可是一家人，谈什么谢？你的事我定当尽力！往后啊，我们的事也需要砚儿你多帮衬呢。”
邓辉比了个请的手势，示意谢砚坐在他身边的位置。
“砚儿难得来一趟扬州，正好与兄弟们多待几日，也跟兄弟们说说京都的奇人异事，好让这些土包子们涨涨见识！”
上首的位置可是山寨首领坐的。
邓辉让谢砚与他同坐，意思可想而知，邓辉是想拉谢砚上贼船。
从此，马匪在江南做什么见不得人的勾当，都得算上他谢砚一份。
那么谢砚这位将来的内阁大臣，自然而然成了他们的保护伞。
好算计！
“伯父真是周到，侄儿不敢不从。”谢砚恭敬颔首，从容坐到了邓辉左侧，
邓辉大喜，拍了拍手，“来人，把我给二当家准备的大礼送进来！”
匪众一听这口风，齐齐跪地，“恭贺二当家！恭贺二当家！”
贺声芸芸。
马匪们抬着两箱金锭子放在了谢砚面前。
“我们山寨在外做点儿小生意，赚了些银两，你是二当家该当算你一份。”
邓辉又拍了拍手。
紧接着，一马匪手持皮鞭领着八个姑娘鱼贯而入，排排站在大堂中。
谢砚于人群中一眼看到了姜云婵。
她比离开京时，更瘦了。
未着褙子，只穿着一件染了泥泞的齐胸襦裙。
裸露在外的肩膀上漫出紫色淤青，隐有牙印，瑟瑟垂着头。
谢砚指骨微扣着酒杯，眸色暗沉。
那道阴郁的光笼罩在姜云婵身上，如此熟悉。
姜云婵顿时毛孔大开，望向上首，正与谢砚目光相接。