薛三娘钻进了男人堆里，挡在姜云婵身前，对着一众懒汉赔笑：“冤家！世子碰过的人，你们也敢碰，倒不怕世子怪罪？”
薛三娘身姿婀娜，说起话来自有一股勾魂摄魄的风情，指尖的挑逗更是让人把持不住。
那马夫何曾被如此伺候过，一时心驰荡漾，看这半老徐娘竟比青涩害羞的小姑娘更有意趣。
马夫故意拿胯顶了顶薛三娘的掌心，“我今日吃了些酒，火气无处泄，不若你这浪货陪我，我就放了这小娘儿们。”
“我只怕你这二两肉受不住。”薛三娘一边掩唇轻笑，一边故意揉了揉。
此举引得四周懒汉眼红心热，转而都簇拥着薛三娘，“他不够，不是还有我们吗？”
“我们陪你快活，保准叫你明日发不出骚来！”
……
一众人饥渴难耐拉着薛三娘往屋里去。
“三娘，不要！”姜云婵赶紧拽住了她的衣袖。
薛三娘回过头，望向地上瑟缩的姑娘，展颜挽笑：“放心吧，三娘我什么样的人没见过。”
“不行！”姜云婵泪眼朦胧，连连摇头。
这些懒汉们显然故意被人灌了酒，就等着姜云婵被丢进冷院，给他们泻火。
这一切都是李清瑶磋磨姜云婵的手段，怎能让薛三娘代为受过？
“不行，不行的……”
“我是皎皎在这世人唯一的亲人，我不帮你，谁帮你？”
薛三娘抚着她的后背，话音温柔得如同哄婴孩一般，“我都半截身子入土了，有什么要紧？乖皎皎，你的路还长，走远些，别看！”
乖皎皎，走远些，别看……
这话一瞬间让姜云婵想起爹娘被马匪追杀时，爹娘也是这样轻声唤她，叫她不要听不要看，赶紧逃跑。
姜云婵心中一暖，更多的是心痛。
她为何总是这般成为旁人的累赘？
姜云婵无力地抓着薛三娘的手，不停嗫嚅，“不要去！不要去！”
可那些懒汉们已经等不得了，数不清的手摸上了薛三娘的腰臀、胸口，推着她往屋里去。
薛三娘在臭男人中间扭着纤腰，笑意妩媚风情。
可又有哪个女子会喜欢被如此凌虐呢，她无非是曲意逢迎，想要替姜云婵吸引全部的注意罢了。
屋子里随即响起男人们此起彼伏的□□声和腌臜话。
窗纸上斑驳的男人影子要比饿鬼还可怕。
姜云婵心神惶惶，赶紧爬起来踉踉跄跄往外跑，想要找人救援。
可她和夏竹在侯府寻寻觅觅了一圈，府中灯火已熄，府门紧锁，根本找不到任何人来救。
“三娘估摸着就是找不到救兵，才自己送上门……”夏竹心中戚戚，不忍往下说。
“那就放火！”姜云婵看向侯府大门。
侯府的人装聋作哑，但如果侯府着火，引来巡逻的兵马司，他们总不能也坐视不管吧？
姜云婵已顾不得后果，找了火把，往侯府正门去。
此时，一队衙役也刚好举着火把进了侯府。
“大理寺拿人！前面是谁？”领队怒喝了一声。
姜云婵如见曙光，提着裙摆跪下衙役脚边，“官爷，西下房有可疑人逃窜！”
领队勾了下手，示意下属往西下房去，自己则立在原地上下打量着姜云婵，“你是姜云婵？”
“民女正是！”姜云婵叩首行礼，余光环望四周，才看清二三十个大理寺官差持刀闯入了府邸。
而侯府各处的管家，包括扶苍已被镣铐押解，一字排开，被摁跪在大门外。
原来谢砚的心腹都被俘了，怪道侯府上下找不到救兵。
姜云婵眼皮一跳，心道府上可能出了大事。
下一刻，领头的刀便架在了姜云婵脖颈上，“姑娘也随我去一趟大理寺吧！”
“敢问何事？”
“跟我走就是了！”
领头不置可否，押着府上一众人往大理寺去。
暗夜寂静，巷子里齐整的脚步声和镣铐撞击声，尤显肃穆。
越往大理寺去，肃杀之气就越沉重，街道两边，百姓的谈论声也越来越鼎沸。
“谢世子犯了什么罪？早上还在陪安和公主拜佛呢，大理寺直接把人从寺庙抓了回来！”
“说是卖官鬻爵，敛财养私兵呢！许多山头的马匪其实都是谢世子的人！”
“这位一向谦和温厚，不可能犯这样杀头的大罪吧？”
“证据确凿，已经是板上钉钉的事了！没看大理寺、刑部、都察院都来人了么？”
……
府衙外，被百姓围得水泄不通，各个伸长脖子往大堂中看。
而大堂的光明正大匾额下，正坐着大理寺卿裴严、刑部尚书还有都察院右都御史，分明是三司会审的架势。
姜云婵等人被押解到了大堂中。
她隐在袖口的手已是汗津津的，余光紧张地虚晃，恰看到了三步之遥的顾淮舟。
男子风尘仆仆，脸上生的青色胡茬未刮，显然数月未曾歇息。
然眼神却坚定，微微朝姜云婵点了点头，想是已经查到了谢砚的确切罪证。
姜云婵松了口气，但很快另一道寒凉的目光让她的心又提到了嗓子眼。
姜云婵寻着森寒之气望去，谢砚正站在一盏木架宫灯下，昏黄的光照在他脸上，忽明忽暗，影影绰绰。
他遗然而立，似笑非笑望着姜云婵，明明什么都没做，姜云婵却吓了跳，赶紧垂下了头。
顾淮舟自然也看到了姜云婵如幼兽般受了惊吓瑟缩的模样。
好好一个花季少女，都快瘦脱相了，精神也恍恍惚惚的，哪还有一丝明媚之气？
顾淮舟疼惜不已，他想解救她。
随即，跪在明堂之下，字字铿锵，“回三位大人，谢砚豢匪为兵，恶事做尽！去年七夕节，进城虐杀薛志等人的马匪就是谢砚豢养和指使的！我有人证！”
话音落，几个平民被押解到了大堂上。
其中一个强力壮的大汉已受过刑，浑身血淋淋的。
浓厚的血腥味让姜云婵瞬间想起了去年凤春湖畔的血腥场景。
薛志等人被马匪的铁蹄踏成了肉泥，舌头被挂在树枝上，血雨淋漓，不忍触目。
此事已经过去半载，因为一直都没查出薛志和马匪结了什么怨，故而此事成了悬案。
而今，跪在大堂上的壮汉便是当时参与虐杀的马匪。
他莫名扫了姜云婵一眼，气息孱弱道：“回、回几位大人！去年七夕谢砚为了给这位姑娘争一盏莲花灯，令我们虐杀了薛志等人！”
“这简直天方夜谭！”
围观百姓震惊之余，倍感不可思议：“哪有人为了一盏花灯杀人放火的？未免太儿戏了！”
“定阳侯府难不成还缺一盏花灯了？”
……
“肃静！”裴严一拍惊堂木，打断了堂中沸腾的讨论声，目光转而落在姜云婵身上，“姑娘，谢砚可在七夕夜为你争抢过花灯？”
姜云婵这个当事人旋即成为了在场的焦点。
她心跳得极快。
如果她说有，就等于佐证了马匪的指证，顾淮舟就可顺势而为，揭穿谢砚所有的罪行。
如果她不承认，那么事情将陷入胶着。
已走到这一步了，姜云婵又怎会替谢砚说谎呢？
她并未犹豫，跪在地上，磕了个头，“回大人，世子的确在七夕夜送给我一盏莲花灯。”
“呵！”
右手边，忽而传来一声极轻的嗤笑声。
不待裴严审判，谢砚先歪着头问姜云婵：“我送过花灯，就等于指使马匪杀过人？那妹妹院子里有九十八盏花灯，我岂不是杀人如麻了？”
他的语气不见慌乱，反而带着几分戏谑的味道。
姜云婵的心仿佛被一只手攥住了一般，有些呼吸不畅。
侯府每次逢年过节都会送各式花灯去问竹轩，有些花灯十分稀罕精巧，外面根本见都见不着。
姜云婵极喜欢，便在问竹轩专门辟了一间屋子挂花灯。
统共九十八盏花灯，流光杳杳，如银河星海。
可听谢砚的言外之意，这些花灯并不是侯府例行送的，而是谢砚特意给她的。
姜云婵讶然望向谢砚，眸中起了微澜。
但只是一瞬，又避开了他眼睛，叩首对着裴严道：“民女只是实事求是，并无任何诋毁之意。”
她字字清冷，显然九十八盏花灯，也没有任何一盏照进她心里。
她今日是打定了主意，配合顾淮舟置谢砚于死地。
谢砚轻垂眼睫，在眼底投下一片阴翳。
顾淮舟与姜云婵一唱一和，紧接着道：“谢砚不仅在京郊养马匪，在雁西山、大雁山等五地也豢养了马匪山寨。”
他呈上一叠公文，“我已查明侯府每年都会流出上千两银钱，经过盐院、镖局转移后，送去这五地供养马匪！有盐院、镖局的账目为证，也有这五地附近的猎户为证！”
随即，堂上几个瘦弱的村民对着官爷连连磕头，“回大人，草民确实看到过有人在后山习武练兵，这些人神出鬼没，草民也看不真切，更不知谢世子到底做了什么啊！”
“每年确实也有京城来的贵人找我们收野货、皮毛、粮食，价格奇高，我们只管拿钱做买卖，并未参与其他勾当！”
……
上首，裴严和同僚一边查看账目，一边听着猎户的话，大概把事情脉络串起来了。
“也就是说谢砚将卖官鬻爵的银钱转手运送到雁西山等地，一部分供养马匪，一部分用来堵村民的嘴，掩人耳目，对吗？”
“大人说笑了，我养马匪作甚？”谢砚淡然一笑。
裴严猛地一拍惊堂木，“人证物证俱在，难道不该你自己说清楚为何要勾结马匪吗？”
“谢砚，你觉得自己还有狡辩的余地吗？”顾淮舟神色笃定问谢砚。
他知谢砚心思敏锐，口灿莲花，故而此次查到证据后，他先快马加鞭回京面圣。
此时，雁西山等地窝藏的马匪、村民早就被圣上下旨派兵连夜控制了。
一切人证物证俱全后，圣上才授意三司会审，打谢砚个措手不及，让他在百姓面前原形毕露。
谢砚的结局早在他被押解进大理寺的那一刻，已然注定，只等画押。
裴严明白圣上的心思，冷声喝道：“谢世子还是早些招认，免得受皮肉之苦！”
“我什么都没做，招认什么呢？”谢砚语气稀松。
话音未落，廷杖打在了谢砚后背上。
他许是未预料到这猛然一击，往前一栽，单膝跪地。
姜云婵只在他一臂之隔的距离，清晰地听到了膝盖骨撞击大理石地面的声音。
她下意识寻声望去，谢砚正与她并肩跪着，溢出鲜血的嘴角对着她勾起一个诡异的弧度。
姜云婵心惊肉跳，赶紧垂头避开他莫测的笑意。
“行杖刑！”
堂上，裴严手中的令签坠地。
两个衙役站在谢砚身后，抡起廷杖，接二连三打在谢砚脊背上。
大堂外，百姓们的议论声也更肆无忌惮。
“真是知人知面不知心，没想到谢世子竟然如此狠辣虐杀薛志。”
“他外祖就是反贼，一脉相承罢了！”
“当年定阳老侯爷一力保下谢砚母子性命，后来还不是沦落到被丢进寺院清修，老无所依的下场？养不熟的白眼狼！”
……
斥责声和杖击声错落打在谢砚的脊梁上。
每一次击打，他口中便涌出一口鲜血，渐渐在地上汇成一滩刺目的红。
姜云婵就算不正眼看他，也能透过血水里的倒影看到他如玉白皙的脸鲜血斑斑，高大的身躯摇摇欲坠。
周围充斥着骨头清脆的击打声和他断续的呼吸，分明很痛。
可他仍挺着脊背，不肯倒地。
任凭流言蜚语和木杖凌虐，他只一瞬不瞬侧目盯着姜云婵。
沉静的目光如巨网笼罩着姜云婵，似要将她的每一个表情、每一丝情绪都参透。
姜云婵心中百感交集，她期待他倒台，也有些许恻隐。
而更多的是一种难以言喻的恐惧。
谢砚此人向来城府极深，今次被这般严刑拷打，他竟没有任何反驳的意思，是因为百口莫辩了吗？
他真会这样束手就擒吗？
姜云婵莫名眼皮一跳，对上他含笑的眸。
随即，一群村民挤进围观百姓，蜂拥一般挡在了谢砚身前。
为首的老太对着上首连连磕头，“求大人明察秋毫！谢世子这些年为雁西村殚精竭虑，护一方百姓安宁，大人莫要冤枉了世子啊！”
“求大人还世子清白！”身前数十位村民齐齐跪地呼喝。
堂上三位官家面面相觑，“你们是何人？”
“我们是雁西山、大雁山脚下的村民，因我们村子偏僻，常被马匪滋扰，村民们过得水深火热。这些年是世子拿银子接济我们，还请了将军教村民习武，我们才得以自保！世子是我们的恩人呐！”
老太这话顿时引起了轩然大波，众人惊讶不已，“你的意思是世子送银子是去资助贫苦村民，而非马匪？”
“普天之下哪有资助马匪的？”老太指着之前作证的瘦弱村民，“他们才是马匪！盖因世子善举令村子越发壮大，马匪在村里讨不到好，他们怀恨在心，才出言污蔑世子！”
“这……”裴严望着堂下作证的两方人，一时也拿不定主意了，“你们各执一词，可各自有证据？”
“我来作证，能算证据吗？”
此时，大堂门口一穿着鎏金铠甲的将军立于门前，逆着光，身姿挺拔。
此人看着年纪轻轻，但早生华发，鬓边两缕白发格外惹眼。
让人一眼便知他就是镇守西境，有封狼居胥之功的忠义侯秦骁。
此人是北盛百姓心中的战神，且常年驻边，跟京中官员多无来往。
他说话显得中立，自然让人信服。
没人注意到，他与谢砚目光短暂相接，而后走进大堂，拱手以礼。
“各位大人，雁西山和大雁山一带常遭马匪滋扰，但因百姓不愿远离故土，三年前谢大人与我商定教授当地百姓习武自卫，所以村中武装皆为百姓自发组织，抵御马匪的。
至于买卖粮食、皮毛，也不过是谢大人心忧百姓贫苦，召集商人前去收购物资，以解百姓之困，怎么就变成谢大人养马匪了？”
“秦将军此话可有证据？”裴严问。
“此事三年前就禀报过先皇，查查当时的奏折便知真伪。”秦骁字字笃定，连先皇都搬出来了，又怎会有假？
如此说来，谢砚为民请命的善举反被人颠倒黑白，恶意诋毁？
混乱的大堂中，围观众人面面相觑，好事的目光转而投向顾淮舟和他带来的证人。
裴严亦一头雾水：“就算雁西山和大雁山的马匪和谢砚无关，那京郊马匪呢？不是谢砚指使他们虐杀薛志的吗？”
“大人饶命！是顾淮舟逼我污蔑谢世子的！”
此时，京郊马匪突然跪到了最前面，如被拆穿了谎言一般，心虚地连连磕头，“我们虐杀薛志是因为头儿跟薛志为女人起了争执，一时不忿才杀了他们！跟谢大人无关。”
“我何时指使过你？”顾淮舟不可置信望向那马匪。
马匪却一口咬定，“是你说只要配合你指证谢砚，就饶我一条性命！如今事情败露，你竟不认了？”
“我何曾与你约定过？”顾淮舟一时百口莫辩。
藏在人群中的姜云婵也因这一幕神思混沌。
明明是谢砚养私兵，怎么突然变成顾淮舟诬陷谢砚，谢砚反倒成无辜的那一个了？
姜云婵狐疑望向谢砚的侧脸。
身边人正冷眼瞧着堂中诸人争辩，如一个旁观者，坐观行云，纷纷扰扰仿佛与他无关。
而他已在弹指之间，逆转了局面。
他如深渊，姜云婵临渊而探，腿脚发软，瘫在地上。
谢砚的目光戏谑掠过她，而后扫了眼身后人群。
围观的百姓中旋即有人怒骂：“这个姓顾的和他岳丈一样，心怀鬼胎，想陷害谢世子罢了！”
“若非秦将军在京城，谢世子岂不含冤而死？”
“姓顾的陷害同僚，污蔑师长，昏官！奸臣！”
……
百姓被三言两语点燃了，纷纷朝大堂中丢菜叶丢鸡蛋。
府衙之中，一片狼藉。
裴严的惊堂木根本压不住暴怒的人，只得令道：“先把顾淮舟押下去！容后在审！容后在审！”
顾淮舟被衙役架着胳膊，往外拖。
本就疲惫的公子被人扔菜叶、吐口水，更显狼狈。
姜云婵目送被推搡在人群中的顾淮舟，下意识往想要跟上去。
顾淮舟透过攒动的人头，朝她轻摇头。
顾淮舟知道谢砚难以对付，此次三司会审，不成功便成仁。
所以从始至终，顾淮舟未提及姜云婵，更未将姜云婵提供的账目拿出来。
为的就是哪怕此次状告失败，至少可以不牵连姜云婵，保证她安然无恙。
姜云婵读懂了顾淮舟的心意，心中既愧疚，又担忧，隔着人海遥遥望向渐行渐远的身影。
“过来扶我。”
此时，身边传来清冷的声音。