血族王国北部边境，持续多日的暴雨告一段落。
从海洋刮来的风带来不寻常的气息，预示冬日将尽，春日即将来临。
夜间，奔雷声席卷边境，大地突然开裂，翻滚的泥浆从地底涌出，似泥龙横亘在坞堡和禁林之间，阻断大军团行军。
血族骑士不得不化整为零，分散追袭逃散的乱军。过程中难免粗心大意，反落入乱军包围，屡次损失惨重。
血族失去优势，乱军不再一味逃跑，双方在泥泞中鏖战，长时间展开拉锯。
明朗的战况突然变得焦灼，沿着边境线，血族军团和乱军犬牙交错，竟打得有来有回，混战已成定局。
这一次，少去边境贵族和骑士相助，王城军团能否在荒芜森林中搜寻到全部目标，又该如何提防乱军反扑，俨然是未知数。
黎明时分，天空再次聚集乌云。
派依等骑士团长策马登上高处，远眺在风中摇摆的密林，心中满是烦躁不安。
“暴雨再次来临，边境恐怕会有洪水。”
洪水到来时，绝大多数道路会被阻断，国王的计划恐难以实现。
无法毕其功于一役，终有一天，乱军又将死灰复燃。
到了那个时候，谁能守护边境？
派依极目远眺，视线落在虚空中，刚毅的面庞像覆上一层面具，看不出丝毫情绪波动。唯有瞳孔猩红，泄露内心深处的混乱和担忧。
“回去。”
他忽然调转马头，哒哒的马蹄声被雨声遮掩。
百余人的队伍奔驰在雨中，很快融入烟灰色的雨幕，彻底消失不见。
冬去春来，季节轮替。
血族王国北境连降暴雨，乱军重整旗鼓，王城大军的攻势为之一滞。
计划重拾荣耀的一战，很可能虎头蛇尾，沦为四方王国的笑柄。
雪域也在悄然发生变化。
气温逐日升高，凛冽的寒风消散，积雪大面积开始融化。
雪水潺潺汇成溪流，青草顶破残雪，一夜之间翠绿遍地。
块状绿毯星罗棋布，中间点缀五颜六色的小花。花瓣在风中摇摆，散发阵阵清香。
因荒域发生异动，巫灵军团长们接到调令，陆续开始奔向王城。
暴风城城门大开，座狼军团穿过城门，巨鸮飞过城头，翅膀张开遮天蔽日。
王宫中，议政厅大门敞开。
王国重臣陆续行出，时而驻足交谈，高挑的身影映在墙壁和廊柱上，忽略冰冷的气质和严肃的表情，都是难得一见的美人，景象极为养眼。
巫灵王最后现身。
他与众人背向而行，去往浮雕花卉的房间，将赴王后今日的邀约。
像是专门等候他的到来，房门没有关严，微弱的光透出门缝，照亮光洁的地面，清晰映出巫颍的身影。
他站定在门前，抬手推开房门。
门轴的声音很轻，几乎低不可闻。
房间内十分安静，落地窗半开，轻风阵阵流入。
窗幔垂挂至地面，墙上覆盖彩色织锦，飞禽的图案闪烁金光，与壁灯相映成辉。
巫颍走进室内，长袍下摆曳地，遮掩住脚步声。
他展眼望去，未发现岑青的身影。
就在他准备转身时，肩后传来响动，房门自行合拢。
巫颍没有回头，直至来人停在他身后，一双手臂环在他的腰间，熟悉的声音在耳畔响起：“陛下，您似乎一点也不惊讶？”
“我的美人，这是我的宫殿。”巫颍摇头失笑，为岑青突来的调皮。大手覆上腰间的胳膊，他能轻而易举拉过对方，却没有这样做。
岑青同样未动。
他安静地倚靠在巫颍背上。
这一刻，他不需要任何掩饰，可以完全放松自己。
“陛下，您能否答应我一个请求？”岑青抵着巫颍的肩膀，轻轻蹭着外套上的花纹。细腻的触感，很凉，是雪域独有的丝绸，偶尔有部分流出，总能在各国卖出天价。
“你想要什么？”巫颍侧头看向岑青，长发随着他的动作滑落，发丝拂过岑青的眼睛。
岑青笑了。
黑眸晶亮，眉眼弯弯。
他仰望着巫颍，反手抽离发带，自然地缠绕上手指，一圈又一圈。同时凑近巫颍的耳朵，声音中充满诱惑：“陛下，您能否允许，今夜的我可以肆意妄为？”
“例如？”巫颍挑眉。
岑青没有讲述，代之以行动。
他用发带绕过巫颍的手腕，作势绑住他。这个动作胆大包天，如果被雪妖看到，八成会当场昏倒。
巫颍没有挣脱。
他饶有趣味地看着岑青，任由双手被发带束缚。
“陛下，您没有反对，我就当您是答应了？”
岑青绕过巫颍身前，手指勾住发带的绳结，倒退着向后。
他后退一步，巫颍便前进一步。
两人一退一进，穿过明亮的室内，身影掠过窗前，最终来至床边。
床幔掀起又落下，巫颍仰躺在柔软的床垫中，长发铺展，衣摆散落。手腕被发带束缚，他能轻松挣脱，却始终不曾发力，任由岑青控制住自己。
黑发血族覆在上方，明亮的光射入窗幔的缝隙，分隔幽暗，恰似天明与日暮。
岑青直起身，单手拨开长发，任由满头青丝散落。
他抓住巫颍被绑住的手，牵引对方的手指压上自己的嘴唇，指尖滑过下巴，停在喉结处。片刻后继续下移，摘掉宝石领扣，随意抛到一旁。
一道彩光飞过，昂贵的领扣落到床角。
红色宝石闪烁微光，静静地躺在地毯中，如同嵌入一滴龙血。
“陛下。”
岑青放开巫颍的手，以俯视的姿态凝望他的丈夫。
他缓慢接近，像充满警惕的猫科动物。中途忽然停住，以一个暧昧的距离消磨着对方的耐心。
“我的王后，你在挑战我忍耐力，摧毁我的理智。”
“是吗？”
岑青勾起浅笑。
他的确是故意的，而且很成功。
难道不是吗？
巫颍没有再说话，而是以行动告诉岑青，身为一名君王，一个为妻子着迷的丈夫，他的忍耐已经到达极限。
裂帛声响起，手腕上的发带四分五裂。
宝石和丝绸一同迸溅，凌乱地散落在纠缠的发丝上，别样的美感。
岑青的腰被箍住，下一刻视角转换，他与巫颍的位置颠倒。有力的手按住他的肩膀，牢牢禁锢住他的行动。
“我的金蔷薇，你给了我灵感。”
巫灵王俯身靠近，攥住岑青的手腕，解下腰间的长链，一圈接着一圈，将他的手臂缠绕在一起，按压在头顶。
“你果然很适合宝石。”
巫颍声音微哑，着迷地看着他。冰冷的手指下移，托起岑青的下巴。
银色充斥眼帘，霸道地侵占心神。
岑青放弃挣扎，任由自己被控制。冰冷的气息覆上嘴唇，他顺从地闭上双眼。
室内的光渐次熄灭，仅余一盏壁灯。
透明的灯罩压住灯台，内部映出一抹光弧，缓慢释放，在穹顶投下朦胧光影。
王宫庭院中，年轻的巨鸮收拢翅膀，骄傲地昂起头，样子不可一世。
几个地精被召集而来，一起围着它打量。身边还有多名雪妖。
“所以，这是王子殿下，不，王后陛下的座禽？”一名地精开口问道。他是老巴克的后裔，由前者手把手教导，最擅长驯养豪猪。
“严格说来，它不是被挑选，而是自己跟过来。能否成为陛下的座禽，要看它今后的成长和表现。”雪妖托着下巴，表情和语气都很严肃。碍于憨态可掬的外表，实在没有太多威慑力。
地精们迅速交换意见，推出老巴克的后裔为代表：“叫我们来，是要带它去别院？”
“没错。”雪妖痛快点头，耐心解释道，“王宫中有雪狼和银蟒，它太年轻，莽撞又缺乏知识，留在这里很危险。王后陛下也答应这样做。”
在巫颍处理政务时，雪妖找到落单的岑青，当面请示，为这只年轻的巨鸮找到合适去处。
“它需要照顾，以及系统学习。”雪妖向地精讲述要点，表示自己很乐意帮忙，“我和我的同伴会轮换去别院，帮助你们照看它，并且教授它知识。”
“好吧。”地精们并不排斥照顾这只巨鸮。
豪猪，战马，雪豹，还有乌鸦，他们都能照顾得很好。如今再多一只雪域猛禽，他们一样应付得来。
巨鸮不太情愿，但在雪狼和银蟒的威胁下，只能乖乖和地精离开。
地精们有专用马车，由豪猪在前牵引。几人陆续走进车厢，踏着夜色返回别院。
巨鸮起初低空飞行，中途干脆落地，迈开腿追着马车跑。
它表现得过于活泼，闯祸不是稀奇事。果然应证了雪妖的话，想成为一只合格的座禽，它还需要成长，进行系统性学习。
地精们回到别院时，建筑内灯光明亮，却格外冷清。
黑骑士全部离开，超过半数地精和奴隶跟随他们行动，使别院内的人员大量减少，不复见之前的热闹。
黑骑士不像贵族，他们总是充满精力，爱好嬉笑吵嚷。
地精们没少抱怨，认为骑士大人们过于喧闹。如今对方离开，周围突然变得安静，他们反倒有些不习惯。
“多力，你们回来了。”
听到马车的声音，几个地精从建筑内走出。
他们身上穿着围裙，脸上有面粉的痕迹。显而易见，他们是从厨房中跑来。
“这就是那只巨鸮？”
“它会是陛下的座禽？”
看到跟在车后的大鸟，地精们好奇围上来，差点被锋利的鸟喙咬住。
所幸巨鸮脖颈上的链环发挥作用，它没能伤害到地精，反而被光带缠绕住，足足有几分钟不能动，作为它随意攻击的惩罚。
别院中的羽人走出来，看到被禁锢的巨鸮，并未感到吃惊。
年轻的猛禽总是横冲直撞，无法无天。它需要学习，才不会轻易惹祸。
“既然来了，就照顾好它。”
“我们只需要负责它的饮食，学习方面，雪妖会接手。”
“不错的安排。”
地精们熟练地挽起袖子，开始为巨鸮准备食物。
和雪豹一样，他们还拉起巨鸮的翅膀检查，确保它身上不会有跳蚤和虱子。
“唳——”
年轻的巨鸮发出抗议，这是对它的侮辱！
它生活在万丈悬崖，身上怎么会有那种东西！
“相信我，雪豹也生活在雪山上，跳蚤一样不少。”地精们十分固执，坚持检查过巨鸮全身，对它的抗议熟视无睹。
过程中，有暗影飞入城内，径直落入别院。
“报丧鸟。”
“女仆大人说过要注意它们。”
“它一定带回消息。”
地精们发现乌鸦，立即朝天空挥手。
其中一人转身返回厨房，找出新鲜的玉米粒和肉干，吸引乌鸦落到院子里。
“王宫不能去，你会被狼和蟒蛇吃掉。你需要下来！”
乌鸦盘旋两周，到底飞入庭院，取走了地精提供的食物。
它灵巧地避开地精的手，飞出一段距离，收起翅膀落到屋檐上。
“看它的爪子，是信。”
“我们抓不到它，需要通知女仆大人。”
“我去吧。”
地精行动力过人。
一人驾车去王宫送信，不多时，鸢尾就随车来到别院。
“你们做得很好。”她朝地精们颔首。
随后抬头看向屋顶，举起手臂，强硬道：“下来。”
乌鸦不太情愿，却还是飞落到她面前，伸出爪子，递出一张羊皮。
来自千湖领的消息。
羊皮上没有蜡封，只有黑骑士设下的诅咒，一种隐秘的手段，能让不怀好意的拦截者吃足苦头。
鸢尾戴上特制的手套，接过折叠成方块状的羊皮。
在离开前，她叮嘱地精们照顾好这只乌鸦，给它充足的食物和水。
“看好它，明天我会再来。”
“是，女仆大人。”
地精们连连答应，不忘拉紧兴奋的巨鸮，不使它靠近乌鸦。
事情安排妥当，鸢尾没有停留太久，很快转身离开别院，身影消失在暗夜之中。
同样的夜色下，巫灵的一支巡逻队穿行在荒域边缘。
巨大的裂谷横亘脚下，下方深不见底，隐隐有怪声传出，使人不寒而栗。
裂谷是一夜间出现，有座狼不慎跌入，至今未能找回尸体。
座狼背上的巫灵及时脱身，出现在同伴面前时，神色十分凝重：“不会错，是地犀，只有它们会造成这样大的破坏！”
“地犀出现，很快会有兽潮来临。”
“必须通知王城！”
巫灵们正打算离开，脚下地面再次开裂，裂谷底部冲出灰色气浪，裹挟着碎石土块冲天而起，恰好将几人笼罩其中。
巫灵们迅速后撤，座狼不需要命令，同时拔足狂奔。
照明灯遗落在地，灯罩碎裂，被追逐而至的地裂吞没，刹那不见踪影。
气浪翻涌，怪声越来越近。
森林深处传出回应，犹如闷雷声，充斥黑暗的大地，让人心生惊惧。
“快！”
巫灵们在奔驰中回望，撞见从地底爬出的暗影。
巨大的尖角洞穿地层，四只暗红色的眼睛在黑暗中发光，贪婪地盯着座狼，充满杀戮和吞噬的欲望。
“地犀！”
生活在地下的怪兽，每次出现都会引发灾难。
不确定地犀的数量，巡逻队没有莽撞攻击，而是急速返回驻地，第一时间向王城送出情报。
“兽潮将至，必须早作准备！”
巫灵离开后，庞大的怪兽重新回到地下。
裂谷附近重归寂静，除了散落遍地的碎石土块，再未出现更多异常。
森林中却闪烁点点幽光，怪异的嚎叫声此起彼伏，在夜色下回荡，播撒恐怖的气息，使人汗毛倒竖，只觉毛骨悚然。
荒域的变故不仅影响到雪域，血族王国北部边境同样产生震感，只是暂未引起更多注意。
王城军队忙着追逐逃散的乱军，连日来的不顺使他们心情暴躁，部分人策马跑得太远，中途与大部队脱离。
菲尔德与他麾下的骑士便是如此。
数百人的队伍一路向北，砍杀慌乱奔跑的兽人。他们沉浸在血腥和杀戮中，忘记观察周围环境。
“等等！”
有经验的骑士察觉异常，试图叫停前方的同伴。
不等声音落地，大地突然发生剧烈颠簸，锯齿状的裂缝凭空出现，交错横亘在脚下。
十多名骑士冲到地裂中心，距离兽人仅有十余步，射出的箭矢全部落空。
“怎么回事？”
“危险！”
“救命！”
战马踏空坠落，马背上的骑士来不及脱离，就被恐怖的大手抓住小腿。
“是地底人！”
数十名地底人埋伏在此，血族不知不觉踏入陷阱。
一方设好埋伏，一方毫无准备，双方刚刚照面，血族就遭遇损失。余者立即后退，却发现身后的路也被堵死。
一群羽人出现。
他们张开翅膀，在高空中开弓。
血族骑士举起盾牌防御，仍抵不住飞落的箭雨。
菲尔德的护卫接连被射落，惨叫着摔在地上。身上的铠甲保护了他，却无法使他真正脱离险境。
更多乱军出现，逃跑的兽人也调转方向，开始前后夹击，照计划包围了这群血族。
“杀死他们！”
相比正面进攻，乱军更擅长埋伏和刺杀。
像是突然长出脑子，他们不再一窝蜂似的逃跑，而是分不同区域设伏，袭击追逐的血族骑士。
菲尔德不是个例。
骄傲的王城贵族，铠甲鲜明的王城骑士，没有边境骑士的指引，缺乏和乱军纠缠的经验，在初时的胜利之后，他们逐渐被困住脚步，陷入一场充满血腥的拉锯。
“要除掉我们，那就试试看吧！”
兽人们一拥而上，拉住菲尔德的四肢，不给他张开蝠翼的机会。
羽人从天而降，手中的短矛尖头朝下，就要扎入菲尔德的胸膛。
千钧一发之际，大地再次震颤。
兽人们站立不稳，羽人的矛也失去准头，擦着菲尔德的腰划过，留下一道鲜血淋漓的伤口，却并不致命。
“你们在干什么？！”
以为是地底人所为，兽人们破口大骂。转过身来，却见到数张惊恐的面孔。
“不是我们……”
地底人半身探出地裂，泥浆状的大手扒住地面。他们似乎被吓到了，正在奋力爬出地底。
“帮帮我们！”
他们竟然在求救！
兽人和羽人不明所以，他们感到十分困惑。
菲尔德趁机挣脱兽人的束缚，展开蝠翼，不顾一切朝来时路飞去。
“不好，追上他！”
羽人大声吼叫，转身去追菲尔德。
兽人慢了一步，就看到恐怖至极的一幕，地裂下传出异响，地底人被某种力量拽住，上半身奋力向上爬，下半身无法挣脱，直接从腰部被扯成两半。
他们生命力顽强，失去双腿也不会死。被撕扯开的地方长出触手，很快就能长出新的身体。
不等他们庆幸劫后余生，恐怖的暗影冲出地裂，布满利齿的大嘴张开，将逃出的地底人连同土块一并吞下。
“救救我……”一名地底人向兽人求救，手臂伸长，拉住兽人的一条腿。
“放开我！”兽人惊慌失措，为求生挥刀砍向地底人的手臂。
奈何刀不够锋利，没能让他脱困，反被带着一起落入地下，陷入怪兽的巨口。
一个接着一个，地底人被吞噬殆尽。
兽人们惊恐逃散。
他们认出了突然出现的怪物，地犀，荒域的恐怖巨兽！
恐惧让他们失去方向，漫无目的地逃跑，一心只想活命。
糟糕透顶的是，他们没有遇上同伴，反而撞见另一支血族的骑兵。
箭矢如雨飞来，兽人被射成刺猬。
濒死的一刻，他们看到了被救下的菲尔德，以及被挂上长枪的羽人。
羽人们背部朝下，脊椎被枪头洞穿。四肢无力地悬挂，一双翅膀折断，双眼无神地望向天空，像是某种图腾，属于血族的战利品。
在雨水落下时，兽人圆睁着双眼，咽下最后一口气。
“菲尔德，你就是被这样一群家伙打败，失去所有骑士，独自落荒而逃？”带队的贵族目光轻蔑，语气中满是嘲讽。
菲尔德脸色铁青，羞怒交加。
他骑着一匹陌生的战马，单手按住腰际，伤口经过简单包扎，已经不再流血。
“不只是兽人和羽人，还有地底人，他们设下埋伏！”
“是吗？”
救下他的贵族依旧满心轻蔑。
不顾菲尔德的警告，他下令继续队伍前行，顺利找到菲尔德等人遇袭的地点。
眼前的一幕令所有人噤声。
破碎的大地，散落的兵器，遍目鲜血，却不见一具尸体。
地上残留可疑的痕迹，不像是地底人的杰作，倒像是某种巨兽留下的齿痕。
可怕的预感萦上心头，血族军团长心头发紧，当机立断命令队伍撤退：“停止追袭，返回坞堡！”
他相信自己的直觉。
不要继续向前，否则会丧命！
没有骑士发出异议，众人集体调转马头，飞速远离这片不祥之地。
他们离开不久，一只血枭飞过天空。
这只鸟找到搜寻的目标，发出一声欢快的鸣叫，随即向下飞落。
下方是归来的使团队伍。
他们从雪域返回时，突然遭遇暴风，在恶劣的天气中迷路。
没有巫灵引导，队伍耗费数日才走出困境。比计划延迟许久，终于抵达荒芜森林。
时机很不巧，乱军与血族爆发战争。
战况从一面倒变得焦灼，王城贵族占据边境贵族的领地，却未能如戈罗德计划一般，彻底铲除乱军。
事情存在诸多变数，无人能够断言，未来的战况将会如何发展。
占星师早在宫廷灭绝。
血族没有占星师，无法得到任何预言。即使有隐居者，他们也不会为篡位者服务。
扎克斯骑在马上，接住飞落的血枭。
看到血枭眼睛的颜色，他立即用斗篷包住它，下令队伍原地休整。
“容我提醒，伯爵阁下，我们已经耽搁多日。”拉斯金走过来，忧心忡忡说道。
“不在乎几个小时。”扎克斯不想多说，直接堵回了他的话。
目睹两人的争执，罗伯特和赖利对视一眼，没有发表意见。
西科莱姆一直藏在马车里。
自从离开暴风城，他始终沉默寡言，除非必要，根本不在人前出现，像是故意使人遗忘。
安排好队伍，扎克斯回到马车里。
车厢门关闭，他掀开斗篷，血枭当即吐出左娜的声音：“扎克斯，我的兄长，我需要你的帮助……”
通过血枭转达，扎克斯了解到王城近况，也明白了左娜的担忧。
“戈罗德会抛弃我，我和我的达尔顿不能坐以待毙。”
“扎克斯，你必须帮我！”
戈罗德早有抛妻弃子的先例，左娜不是在杞人忧天，她确实感受到威胁。
血枭停止转述，安静地栖息在一旁。
扎克斯双手紧握，目光阴翳。
他低头看向心口的位置，衣物遮挡下，一枚血咒正盘踞在他心口，时时刻刻提醒他，他的性命不再由自己把握。
“左娜，我的妹妹，你真是给我出了个难题。”
不，算不上难题。
第一王子给他烙印血咒，为的不就是如此？
夫妻反目，君臣失和，让戈罗德众叛亲离，使金岩城彻底陷入混乱。
思及此，扎克斯突然发出一声冷笑。
他抓过血枭，声音在车厢内流淌，表情森冷，目光阴暗：“左娜，我的妹妹，我会竭尽所能让你如愿。”
一刻钟后，血枭振翅飞离。
扎克斯提前派出骑士探路，鉴于边境目前的状况，他们必须额外谨慎，既要防备乱军，也要提防王城军队。
“巴希尔的骑士也在边境。”
两人水火不容，矛盾不可调和。
这么好的机会，难保对方不想趁机杀死他，再将事情栽赃给乱军。
以己度人，千载难逢的机会，扎克斯就绝不会手软。
不久，骑士带回前方的情报。
确信没有危险，扎克斯下令队伍继续启程。
“出发！”
命令声中，使团众人聚集起来，沿着奔涌的河道穿越荒芜森林，向血族王国境内加速前进。