鸢尾驾车来至别院，找到吃饱喝足的乌鸦。
这只鸟极具有灵性，主动飞向马车，在车门敞开后朝女仆伸出爪子，牢牢抓住盖有蜡笺的羊皮卷。
“信送给黑骑士，不要被任何人夺走。”鸢尾叮嘱道。
嘎！
乌鸦发出叫声，声音粗噶沙哑。薄薄的眼皮擦过眼球，腿上的圆环浮现文字，散发出可怕的气息。
女仆丝毫不受影响，地精却不敢靠近。
片刻后，乌鸦乘风冲入云层，在别院上空盘旋一周，振翅飞向城外。
从暴风城前往千湖领，途中要飞越大片荒原和广袤的森林，穿过多种猛禽的领地，稍不小心就会遭遇拦截，在攻击中丧命。
好在乌鸦不是单打独斗。
飞出王城后，它与城外的族群汇合，一同转道南下。
大群乌鸦出没，似大团乌云在天空聚集，攻击力不容小觑。
纵使飞过鹰雕的地盘，它们也只是被警告。除非必要，不会真正发生冲突。
嘎——
鸟群经过处，粗噶的叫声和振翅声不绝于耳，暗影流淌过地面，散发出让人不安的气息。
正如它们被赋予的别名：报丧鸟。
纵然是信仰黑暗的种族，对它们也会退避三舍，少有主动亲近。
岑青是唯一的例外。
彼时，千湖领内，黑骑士们聚在火堆旁，正分解一头羚羊。
一人提起羚羊的腿，另一人反握匕首，每一刀都下得极其精准，完整地剥下兽皮，拆出肉和骨架。
羚羊角利如钢刀，它们不会被浪费，将由地精打磨成趁手的工具。
“今夜会不会下雨？”普拉斯丢开羚羊皮，反手抹去脸上的汗水。他忘记了掌心上的血，脸上多出大片红斑，引发同伴一阵哄笑。
“普拉斯，你也有了兽人的爱好，喜欢用鲜血涂在脸上？”毕力克语带戏谑，实则没有恶意，他们习惯了这样开玩笑。
破风声突至，一道银光闪过，普拉斯手中的匕首飞过来，被毕力克一把握住。
他翻转匕首，轻松挽起刀花，像是一场杂耍。
“真是把好刀，送给我吗，普拉斯？”
“你做梦！”
普拉斯大步走上前，一把夺回匕首。
毕力克不肯轻易送回，两人动起拳头，立刻引发鼓噪和叫好声。
黑骑士们总是这样，很少有安静的时候。
地精们在一旁观望，识趣地不置一词。
他们在谈论天气。
“看样子，今夜真会有雨水。”
“这里很潮湿。”
“让我想起金岩城的春天。”
“陛下在黑塔时，整个春季都少见阳光，塔楼里四处冒出青苔，它们难以清理。”
“就是。”
“总之，不会比金岩城更差。未来很长一段时间，我们都将留在千湖领。”
冬去春来，大地萌发新绿。
千湖领内不再白雪皑皑，残雪融化成块状，周围簇拥着大片新生的绿草，以及一夜之间冒出的花苞。
由于人数有限，米诺的队伍无法踏足整片领地。
他们只能对照地图，来到昔日治所所在。
这里曾有巍峨的城墙，庄严的城堡，以及围绕城堡打造的小镇、村庄和自由市场。
时过境迁，领地变得荒芜，城墙建筑废弃倒塌，不复见旧日繁荣。
一段残破的墙垣东西向横亘，石砖爬满裂缝，表面残留野兽的爪痕。昭示这里早就被遗忘在岁月中，变得荒无人烟，彻底沦为野兽的乐园。
马蹄声传来，是外出狩猎的队伍。
他们带回五六只兔子，每只都有羊羔大小。
“接着！”马背上的骑士抛出绳索，地上的人顺势接住，朝对方挥舞两下手臂，试了试兔子的重量，不由得喝了一声，“好家伙，你们挖了兔子窝吗？”
火堆旁的骑士不管许多，催促同伴快点把兔子剥皮，没必要放血，直接和羚羊肉一起下锅。
此举看得地精眼皮直跳。
他们终于忍无可忍，从骑士手中夺过兔子和羚羊，强硬道：“我们来！”
哪怕条件简陋，也不能这样糟蹋食物。
他们绝不允许！
“随你们，能吃就行。”黑骑士耸了耸肩，没介意地精的态度。
地精们开始忙碌，黑骑士们则腾出手来，重新聚到一起，为开采秘金矿的事情挠头。
“真是没想到，金矿竟然在湖底。”
“那座湖冬季干枯，最近似乎有涨水的迹象。”
“周围都是灌木，还有缠绕在一起的树根，鸟能飞过去，我们只能靠腿，马都过不去。”
“那个树人，铁木，他是否有办法？”一名黑骑士说道。他叫米克莱，是仅次于萨雷的弓箭手。
“他一直在那里徘徊，设法寻找能通过的小径。”米诺走到同伴身后，放松地坐下来，“如果实在不行，我们就只能砍掉那些碍事的木头，或是烧掉灌木，强行打开一条通道。”
“我更喜欢这个提议。”米克莱挥舞两下拳头，大声说道。他更乐意用简单的方法解决问题。
“耐心一点，米克莱。”米诺单手按住米克莱的肩膀，示意他稍安勿躁。
黑骑士们聚在一起商讨对策，地精们忙着烹饪，奴隶们则在湖边搜寻小路，不放过任何线索。
火堆上方冒出烟气，夹杂着火星直冲天际，被一支逃命的队伍撞见。
他们衣衫褴褛，身上铠甲残破，旗帜和战马早就丢失，唯独没有放开手中的武器。
“有情况！”
黑骑士们异常警惕。
他们迅速站起身，结成防御队形。
地精们也放下勺子，跑回到豪猪身后，藏在锋利的尖刺下。
一阵杂沓的脚步声传来，闯入的队伍出现在火光下。
他们大概有二十人，看似精疲力尽，模样狼狈不堪。应该是经历过多场战斗，铠甲上遍布刀痕和箭痕，头盔早就不见，头发和脸上沾满血污，根本看不出本来的样子。
这些人全部佩剑，个别还持有盾牌，不是包上兽皮的木盾，而是以金属打造，上面还有家纹。
通过对方的铠甲和武器，黑骑士认出来者身份。
血族。
而且是贵族。
“站住！”米诺高声喝止来人，“这是雪域王后的领地，你们不能继续踏入！”
听到这番话，来人果然停住脚步。
他们认出黑骑士的身份，没有变得恐慌，反而露出劫后余生的表情。
“我们来自北境，世代守护边境坞堡。”其中一人开口，他声音嘶哑，像是被浓烟熏过，听上去十分刺耳，“我名艾尔伍德，我的父亲宣誓效忠殷王后，曾是边境骑士团团长。”
为证实身份，他当面摘掉手套，递出代表领主权力的戒指。上面有家族纹章，不可能仿造。
“边境贵族？”
听完他的讲述，黑骑士们交换眼神，生出不妙的猜测。
“你们出现在这里，莫非边境被乱军攻占了？”
“不，恰恰相反。”艾尔伍德苦笑一声，扯掉环甲扔在一旁，向黑骑士展示背上的伤口，“我们挡住乱军多次进攻，坞堡内山穷水尽。王城援军在最后关头出现，他们摘走胜利果实，同时将剑锋指向我们，声称是国王陛下的命令，指责我们与乱军勾结，要处死所有边境贵族。”
“我带人冲出坞堡，一路遭到追杀，只能逃进千湖领。我知道殿下的计划，从布叶特那里看到过书信。”
“我不知道还有多少人活着，但我清楚，王子殿下是我们唯一的选择。如果他们还活着，都会逃向这里，或是设法进入雪域。”
听完他的讲述，黑骑士们陷入沉默。
他们知道戈罗德阴狠毒辣，亲身体验过他的手段，却还是被他的无耻震惊。
就在这时，又一阵声音传来。
艾尔伍德等人脸色骤变：“是追兵！”
“追兵？”
黑骑士们并不惊慌，他们交代地精看管艾尔伍德等人，其后各自上马，同时拉下面罩。
“戈罗德的走狗，陛下的敌人，杀了他们！”米诺下达命令，黑骑士们猛一拉缰绳，策马驰出营地，正面迎向来人
拉瓦尔子爵率领麾下骑士，从北境坞堡追入千湖领。
沿途之上，不时能见到边境骑士和乱军的尸体。王城骑士下马检查，带走边境骑士的武器，留下他们的铠甲。
“砍掉他们的头，挖出他们的心脏。”拉瓦尔命令道。
骑士们没有迟疑，忠实执行他的命令。
银光闪过，守护边境的同族被斩首，胸腔破开一个大洞。
血光映入执剑者眼中，眼球表面泛起灰白，遮挡住飞溅而来的血浆。
“继续追，不能放走一个！”
拉瓦尔下达死命令。
无论如何，必须斩草除根。
三百人重新上马，追逐逃亡者留下的线索，不断深入千湖领，直至抵达昔日治所所在，一座废弃的城池。
沿途道路泥泞，路旁杂草丛生。
榆木、柏木和铁木矗立在四周，树冠罩下暗影，粗糙的树根横在路中间，盘根错节，巨蟒一般挡住去路。
有马被树根绊倒，骨头断裂的声音无比清脆，传入骑士耳中，终于让众人意识到不能再这样下去。
“拉瓦尔爵士，前面的路很难走。”
“还要继续追吗？”
“我们不熟悉这里，进去很容易迷路。”
“我们……”
骑士们陆续开口，意见趋于统一。
他们不想再深入追袭，最好能调转方向返回边境。
“大人，这是一片荒芜之地，那些北境人穷途末路，没有救援，他们不可能活下去。只需要告诉伯爵阁下，我们完成了任务，所有人管好嘴巴，一切就能完美掩盖过去。”一名骑士策马走过来，在拉瓦尔身侧低声说道。
他是拉瓦尔的堂弟，两人的父亲关系极好，他们自年幼就长在一起。
一同学习马术，一同练习挥剑，一同遵从父辈的命令走上战场，重塑家族的荣光。
如果能称为荣光的话。
山德罗嗤笑一声。
“我们马上回去分割战利品，这才是最紧要的。还有北境的土地，如果被其他人抢先，我们将一无所获，实在得不偿失。”
山德罗句句在理，成功说服了拉瓦尔。
就在拉瓦尔抬起手臂，准备召集队伍返回时，一只黑色的鸟飞过头顶，在所有肩上遗留不祥的阴影。
“报丧鸟。”
骑士们同时皱眉。
即使在血族内部，乌鸦也不受欢迎。
除了岑青居住的黑塔，没有任何人饲养它们，靠得太近还会被驱逐。
“黑色翅膀，带来死亡的预兆。”山德罗喃喃念着，目送乌鸦飞远。
就在他以为自己是多心时，大地陡然传来震动，战马受惊，接连发出嘶鸣。
道路尽头，一团恐怖的黑云滚滚压来。
马蹄声隆隆，劲风粉碎交错的树根，飞溅起大片碎末，飙过众人身侧。
一根木刺冲入面罩眼部的窄缝，刺穿了山德罗的眼睛。他后知后觉，直至血染红面罩，才感知到剧烈疼痛。
“啊！”山德罗揭开面罩，单手捂住眼睛，发出痛苦的哀嚎。
拉瓦尔心中大惊，正要上前查看他的状况，忽有破风声袭来，数十支利箭划过天空，精准凿向骑士和战马。
战马受惊，纷纷人立而起，顷刻间失去控制。
王城骑士握不住缰绳，只能俯身抱住马脖子。个别没来得及自救，直接摔落在地，遭到战马践踏，情形惨不忍睹。
“敌袭！”
王城骑士们终于反应过来，奈何为时已晚。
片刻时间，黑云抵至近前。
黑骑士松开缰绳，战马熟练地腾空而起，跨越阻断道路的树根。
马背上的骑士开弓射箭，带走更多敌人和他们的战马。
距离接近后，他们反手将弓箭挂在身后，抽出挂在马背上的长枪，斜举起闪烁寒光的枪头，直袭王城骑士。
黑骑士纵马厮杀，如入无人之境。
十五人对三百人，数量劣势显著，局势却截然相反，呈现一面倒。
拉瓦尔和山德罗的手下根本无力抵挡，仅仅一个照面，就有数十人倒在血泊中。
黑骑士们冲破对方的阵营，单手控缰调转马头，以后队为前队，再次聚成锋矢，展开第二次冲锋。
一次又一次，王城骑士的队伍被冲得七零八落。
他们无力反击，眼睁睁看着同伴倒下，紧接着就轮到自己。
山德罗跌落下马，他的肩膀被洞穿，脖颈折断，软耷耷地挂在背后。
拉瓦尔一直在坚持，前胸和背部遍布伤痕，铁头盔凹陷，半张面罩碎裂，露出还算俊俏的面孔。
黑骑士没有停手。
他们甚至不给对方求饶的机会。
流放生活吞噬最后的怜悯，仅余凶狠与铁血。就像是与狼群厮杀，除非对手全部倒下，他们绝不会停。
“杀！”
最后一次冲锋，拉瓦尔被长枪穿透心口。
他被从马背上挑起，挂在枪头上，就像被他杀死的羽人，四肢向下垂挂，口中涌出鲜血，生命的最后时刻，视野中只余大片暗红。
他看不到自己的骑士，也看不到自己的兄弟。
耳畔嗡鸣，一切声音都在远去。
终于，黑暗降临，他彻底堕入死亡，眼球覆上一层灰白。
“清理战场。”米诺放平长枪，甩掉枪上的尸体。
杀死全部敌人，黑骑士们未见兴奋，也不曾欢喜雀跃。
他们分批下马，翻找死者的武器，检查战马受伤的情况。例行公事一般，搜寻还能用的东西。
“他们来自王城，家纹很陌生，大概是个小贵族。”
“小贵族？”
“应该是外戚，伟大的国王陛下娶了太多妻子。”
黑骑士们在尸体间行走，鞋底踩进血泊中，偶尔飞溅起几点猩红，凝固在他们的靴子上。
“三百零二具尸体。”
“带走还能用的，其余留在这里。”
“明白。”
清理完战场，十余人快速上马。
四人散开巡逻，以防有后至的追踪者。
其余人带上战利品返回营地。
米诺策马行在队首，他有一些事需要确认，向那些北境逃出来的贵族。
黑骑士们离开后，泥泞的道路鼓出气泡，大量鲜艳的菌类破土而出。数不清的菌伞张开，铺展缤纷的彩带，湮灭散发血腥味的战场。
尸体在融化，无论血族还是战马。皮肉、骨头、血液，没有一丝一毫会被浪费。
短短几分钟时间，现场仅留破碎的铠甲和布料。
尸体不见踪影，连一片碎骨都寻不到。
菌秆高过半米，菌伞愈发鲜艳，与灰暗的树林对比，亮眼得近似诡异。
米诺等人回到营地，发现逃亡的家伙们适应良好。
他们不被允许自由活动，干脆席地而坐，互相检查和包扎伤口。
地精在火上烹煮食物，香味不断飘来，他们频频向火堆张望，毫不掩饰自己的渴望。
坦然，直接。
这一点和王城贵族迥然不同，倒是很对黑骑士的胃口。
“诸位，认识这个吗？”米诺走向艾尔伍德，抛出两枚戒指。戒指上有家纹，扛着剑和盾牌的地鼠，象征主人的身份。
“王城贵族，一个新兴的小家族。”艾尔伍德一眼认出戒指上的图案，指出他们的身份，“他们联合几家占据我的领地，一路追杀我们。”
“他们都死了。”米诺朝几人呲牙。
他身后的骑士放下肩扛的兵器，有剑、匕首，还有盾牌。他们还拆回不少马具，修补一下就能使用。
米诺走向地精，不顾对方抗议，直接端走炖锅。
砰地一声，锅被放到地上，他朝锅内指了指：“吃吗？”
“当然。”艾尔伍德没有客气，率先朝锅里伸手，抓出一大块肉。
其余人也陆续动作，不管自己是否受欢迎，不管接下来会遭遇什么，至少先填饱肚子。
肉炖得不太熟，咬开流出血水。
正合血族们的胃口。
米诺让到一旁，打开酒囊灌下一大口，反手抹去嘴边的水渍，开口说道：“我需要知道边境所有情况，详细一些。我会写信告诉陛下，这关系到你们的去留。”
艾尔伍德咽下嘴里的肉块，抬头看向米诺。斑驳的血痕和泥土覆在脸上，仍能看出英俊的轮廓，坚硬、刚毅，属于北方贵族的硬朗。
“如果可以，我希望能见到陛下。”他改变对岑青的称呼，足够敏锐，而且聪明。
“我不确定陛下是否愿意见你，在命令到来之前，你们可以留在这里。”米诺又灌下一大口酒，随手将酒囊抛给对方。
艾尔伍德接住酒囊，听清对方的潜台词。
闯入千湖领，生死已经不在自己掌握。
岑青愿意接纳他们，他们就可以活命，还能获得复仇的机会。如果情况相反，黑骑士也不会放走他们。
死人才能保守秘密。
冰冷的尸体远比承诺和誓言更值得信任。
“我明白。”艾尔伍德没有废话，举起酒囊灌下一大口。其后将酒囊递给同伴，“无论如何，很感谢诸位救下我们。无论命运之神如何指引，这份感激永远存在。”
“命运之神？”米诺对此嗤之以鼻。他单手叉腰，另一只手转动匕首，冷光在手指间闪烁，既可怕又使人着迷。
“相信我，能指引你们的不是神明，而是陛下。最好记住这一点。”
艾尔伍德目光微闪，接过传递回来的酒囊，缓慢却用力地点下了头：“我会牢牢记住。”
接下来数日，千湖领内风平浪静。
米诺放飞乌鸦，将事情如实禀报岑青。期间收到岑青的来信，内容是领地下一步规划，他准备照章执行。
“诸位，在陛下的旨意到来前，你们不能白吃白住，都需要干活。”
米诺向艾尔伍德等人声明情况，要求他们扛起斧头去伐木，搭建临时聚落，负责建造外墙和木屋。
“这不是贵族该干的事。”有人嘟囔着。
“贵族也不会受人恩惠却不回报。所以，拿起斧头，去砍树。如果你们不想睡在泥地里。”黑骑士们毫不客气，无视对方的抱怨，先一步走向森林。
艾尔伍德拿起斧头，试了试重量，对同伴说道：“干活，至少证明我们有用，不是在白吃白喝。”
骑士们不再抱怨，各自抄起工具，开始为自己的三餐和住处努力。
相比王城贵族，他们更能放下身段。既然想留下，就要按照千湖领的规矩来。
在坞堡时，他们监督建造防御工事，偶尔也要亲自动手，这让他们能熟练地使用工具。抡起斧头时，权当是在砍戈罗德的脖子，每一下都格外卖力。
冰晶花盛放之时，乌鸦飞入暴风城，带来米诺的书信。
不巧的是，岑青已经和巫颍一同出巡。
队伍穿过荒原，中途在诸侯的领地歇脚，基本上只有一夜，天明后继续启程。
“前面就是荒域。”
巨鸮背上，巫颍揽住岑青，手指西南方向。
岑青顺势望去，极目之处是一片绿海，城市、道路和聚落消失不见，只有大片草场包围森林。
森林座落在山峦之上，高低起伏，似一头巨兽盘踞在地平线上。
“荒域？”
“是。”巫颍单手按住岑青的肩膀，指尖一下下擦过他的脖颈，带来些许痒意，“这是一片肥沃的土地，面积不亚于雪域，存在大量异兽和植物。据说里面还有古树人，最古老的树种，比现存的树人都更加古老。”
“是这样。”岑青微微颔首。
巨鸮迎着夕阳飞行，沐浴漫天红光。
距离荒域渐近，猛禽突然变得不安，座狼发出长嗥，向巫灵们示警。
林海无边无际，频繁传出怪声。
树冠波浪状起伏，森林边缘横亘巨大的地裂，正是之前巡逻队撞见地犀的区域。
“下去看看。”巫颍下达命令。
巨鸮振翅俯冲，座狼加速奔跑。
未等众人抵达，森林对面腾起大片黑雾，刹那间遮天蔽日，蒙住落日和晚霞。
巫灵们认出来者。
“魔族。”巫颍掀起斗篷覆住岑青，将他完全裹入自己怀中。
几乎就在同时，黑色炎浪袭来，海潮一般涌动，冲击巫灵的队伍。
黑色火焰背后，一头魔龙出现在半空。
在它身后是上百只魔雕，头上长角，模样狰狞怪异，盘踞在天空中堪比厄运降临。
魔龙展开两对蝠翼，獠牙间冒出火舌，黑焰即由此而来。两只凹陷的眼眶中流动滚烫的岩浆，代替眼球存在。
魔龙背上站着一道修长的身影。
火焰般的长发，发尾长至小腿，发上点缀魔界独有的宝石，在夕阳下熠熠生辉。
金棕色的皮肤，赤金的眼睛，俊美宛如天人，存在昭示邪恶，散发出让灵魂不安的气息。
炎境之主，统治西境的炎魔，与巫灵王齐名的暴君。
“奢珵。”巫颍声音冰冷，很显然，并不想看到他。
眺望巨鸮背上的身影，奢珵缓慢勾起嘴唇，声音优雅，醇酒般使人沉醉，言辞却充满挑衅：“真是一场巧遇，雪域的君王。能否掀开你的遮掩，容许我问候你的王后，美丽的血族新娘。”