“年轻的子爵，我们又见面了。”
高壮的战马背上，萨雷掀起铁面具，露出俊朗的脸庞和标志性的独眼。
他朝四周观望，看到林立的骷髅，不禁吹了声口哨，视线转向奥尔加，赞叹道：“您令人敬佩，尊贵的夫人，这真是壮观。”
“您过誉了，阁下。”奥尔加面带微笑，平静回答。
千湖领历史悠久，鼎盛时期，领地中有城市百余座，加上农场、村庄和聚落，吸引来自各方的商旅，每年的税收达到天文数字，是血族王国数一数二的富饶领地。
金币总是令人眼红。
每逢领主权力交接之际，领地内总会爆发战争，规模一度扩大，死伤人员不计其数。
时过境迁，辉煌的历史逐渐褪色，千湖领变得落寞荒凉，埋在地下的尸骨不会消失，层层堆叠，聚集成可观的数量。
奥尔加行事把握分寸，她只想引来黑骑士，无意制造麻烦。
奈何森林位置特殊，在被植物占据之前，这里曾是一座古战场，加上之前被截杀的王城骑士，半径几百米的范围内，爬出地下的骷髅就超过四位数。
黑骑士现身后，奥尔加及时停手，苍白的骷髅站在地面，空洞的双眼直视前方，如同牵线木偶，在得到指令前始终一动不动。
事实上，称呼他们为傀儡更加合适。
占星师的傀儡。
继独眼萨雷之后，米诺率领更多黑骑士赶到。
战马跃过横亘的树根，马蹄重重踏向地面，留下碗口大的蹄印，边缘飞溅起点状湿泥。
队伍中夹着数名边境贵族和骑士。
他们终于有了代步工具，不是战马，而是从林中捕获的长角鹿。
这种鹿体格健壮，肩高超过两米，头顶一对刀锋般的大角，嘴边凸出一双獠牙，看上去无比凶恶。
形成鲜明反差的是，它们从不吃肉，和战马一样更喜欢草料和麦饼。
鹿群意外闯入营地，不意外全被捕获。抢在地精剥皮下锅前，艾尔伍德等人设法留下最强壮的几头。
“我们可以驯服这些鹿，用它们代替战马。它们力气很大，能运送木材，拉动几千斤的石料。”
艾尔伍德成功说服了米诺。
经过几日实验，黑骑士发现长角鹿的确很好用。
众人商议之后，决定分出小队追踪鹿群，抢在它们迁徙之前抓获更多，补充营地的运力。
实在桀骜不驯的，可以作为储备粮，总之，多抓一些毫无坏处。
骑士们飞驰过林间，沿途树影憧憧，树后闪过白影，全是从地下爬出的骷髅。有的僵硬站立，样子阴森可怖；有的还在挣脱出土层，上半身出现在地面，下半身仍嵌在土里。
林间的风刮过耳畔，传递奇怪的声响。
结合周围景象，即便是血族也会头皮发麻，生出惊悚之感。
“幸会。”米诺拉住缰绳，利落地翻身下马，问候对面的母子三人。
奥尔加站定在马车前，尤莉已经走出车厢，和西科莱姆分别站在她的两侧，肩膀落后一拳左右的距离。
持有任命书的是西科莱姆，但母子三人中，显然是以奥尔加为首。
米诺认识奥尔加。
殷王后在世时，两人曾经短暂共事，不过关系生疏，仅是点头之交。
艾尔伍德常年驻守北境，对巴希尔丞相的夫人只闻其名不见其面。最耳熟能详的就是这位女士抛弃了巴希尔，带着一双儿女搬出丞相宅邸，公然与丈夫决裂，在当时的王城引发不小的轰动。
“幸会，奥尔加夫人。”黑骑士们陆续下马，以贵族礼仪问候奥尔加，并向她的一双儿女致意，“又见面了，西科莱姆子爵。很荣幸见到您，美丽的小姐。”
简单寒暄之后，奥尔加不再开口，由西科莱姆递出羊皮卷——岑青亲笔签发的任命书。
任命书上有金蔷薇印章，烙印属于血族王室的黑暗气息，不可能作假。
米诺确认之后，将羊皮卷起来，递还给西科莱姆。
“很高兴您的到来。”他大方表示欢迎，很快又话锋一转，“但我必须实言相告，领地治所尚在建设，目前的条件十分简陋。”
他抬起手臂，在人员中滑过一圈，囊括黑骑士和边境贵族：“我们所有人还在住帐篷，每天要围着篝火吃饭。”
初建工作总是艰难，米诺没有丝毫夸张。
他绝非想吓退对方，只是实话实说，希望对方别抱有太高期待，以免产生心理落差。
“请您放心，对此我早有准备。”西科莱姆没有半点沮丧，出发前即已做好心理建设。
千湖领条件越是艰苦，对他越是有利。
雪中送炭强过锦上添花，机会千载难逢，傻瓜才会因为一时的艰难退缩。
他表现得干劲十足，看上去精神奕奕；“我很擅长文书工作，算数也很不错，想必能帮上忙。”
说到这里，他手指身后的车队，大方说道：“这是我带来的物资，还有属于我母亲的奴仆，都可以提供给诸位。”
顺着他手指的方向看去，米诺等人望见三十辆大车。
车前的驽马平平无奇，肩高和体型都很一般，耐力却相当惊人。从王城到千湖领，日夜兼程，长途跋涉，竟没有半点疲态。
大车上盖着蒙布，全部用绳索捆扎固定。
蒙布下的箱笼高高堆起，麻袋鼓鼓囊囊，恍如移动的小山。
持缰的车夫和押车的奴仆全身包裹严实，看上去身形纤瘦，羸弱不堪一击。风吹落兜帽，现出他们的真容，竟然全是骷髅，没有一个活人。
“沉默的骨头远比能动的嘴巴更值得信任。”奥尔加微微一笑，对众人说道。
米诺动了动嘴唇，想起这个女人的丰功伟业，没有多作评价，只胡乱点了点头：“您的顾虑很对。”
两支队伍碰面后，由黑骑士带路，前往位于森林中的营地。
战马在前，车辆在后。
队伍一路穿过林间，车轴持续转动，车轮压入泥土，一辆跟上一辆，车辙不断加深。
脚步声追在身后，声音古怪且杂乱无章，像是坚硬的物体在地面拖拽。
骑士们回头望去，发现是奥尔加唤醒的骷髅跟了上来。
每前行一段路，队伍末尾就会长出一截。
形形色色的骷髅排成长队，有的双腿行走，有的在地上爬行，场景很是怪异，在黑暗的森林中更显惊悚。
营地中，地精正在准备晚饭。
大锅中的水开始沸腾，汩汩冒出热气。
铁木等人从湖对岸归来，手中抓着荆棘编织的绳子，绳子另一端是里贝拉送来的俘虏，如今全是千湖领的奴隶。
这些家伙不太听话，尤其是个头大的一群，例如堕落树人和雪巨人，他们总想着偷懒，用鞭子抽也不痛不痒。
最麻烦的要数流浪血族，若非有荆棘毒素牵制，他们早就逃之夭夭。
虽然逃不掉，干活时也不情不愿，伐木和搬运石头的效率低得不能再低。他们甚至袭击看守，差点让铁木等人受伤。
“这样下去不是办法。”看到运回来的木柴数量，留守营地的黑骑士不禁皱眉。
看向被荆棘束缚的乱军，他们凑到一起思量，究竟该如何进行威慑，才能让这些家伙知晓厉害。
“处死带头闹事的几个，把他们的尸体挂起来。”其中一人说道。
“这件事该由队长决定。”另一人开口，他坐在一截木材上，敞开双腿，用匕首削着一把短弓，手指十分灵活，“就我个人而言，很赞成你的提议。”
两人说话时，地精正在处理一堆松鼠。
样子是松鼠，个头不亚于山猫，耳朵上有两撮长毛，蓬松的尾巴一点也不柔软，遇到危险时，每一根毛发都能变成钢针。
捕捉它们需要十分小心，否则很容易被刺伤。伤口不致命，却会异常疼痛，痛感往往能持续多日，让人难以忍受。
它们的肉很好吃，口感细嫩，一点也不粗糙。
为了这个，黑骑士们也乐意麻烦一些，制作专门的草绳陷阱，为自己的晚餐增加一道美味。
锅中的水持续沸腾，蒸腾起大片白雾。
地精们处理好食材，拿起长柄杓，准备将切好的肉块投入锅内。
米诺等人在这时返回。
母子三人的车队刚一露面，就吸引众人的目光。
车上的蒙布落下后，看清堆积如山的物资，地精们立刻双眼发亮。
“调料，是王城的香料！”
“感谢上天！”
地精的话被米诺打断：“该感谢车队的拥有者，奥尔加女爵，西科莱姆子爵，还有尤莉小姐，是他们带来这些。”
黑骑士队长翻身下马，向留守人员介绍母子三人的身份，简单说明与三人会面的经过，并示意西科莱姆拿出任命书。
“目前，我们的统筹工作一塌糊涂，希望你能够胜任。”他说道。
西科莱姆没有推辞，欣然接下这份工作。
在两人说话时，奥尔加的目光逡巡四周。
得到允许后，她在营地中行走，了解大致情况，认为比米诺口中的情况稍好。
她可以接受住帐篷，当然，有房子会更好。
思及此，奥尔加看向堆积的木柴，以及在木柴附近瘫坐的俘虏。
她看到用绳子拖拽的木车，上面有未卸载的滚木，应该是不久前拉回。
以目前的人员数目衡量，如果这是一天的劳动成果，证明效率不高，可以说相当低。
收回目光，她心中有了计较。
“米诺队长，”她走向黑骑士队长，“请原谅我的冒昧，有一件事令我解惑。”
“什么事？”米诺看向她。
“关于那些人，他们被限制行动，应该是俘虏，或者是奴隶？如果他们在为你干活，恕我直言，他们一定在偷懒。”奥尔加认真做出评价，言辞没有半点婉转。
她并非在讽刺，而是道出真实想法。
对这位女士的直言直语，米诺队长接受良好，不认为受到冒犯。
实事求是地讲，他也为此感到伤脑筋。
“您说的都是实情。”他朝奥尔加点头，看向不远处的乱军俘虏，单手按住腰间的短刀，危险地拔出半寸，“我正在失去耐心，准备用鲜血让他们看清现实。”
闻言，奥尔加灿烂一笑。
“可以用更简单的办法，例如，把他们变成骷髅。”说话间，她手指不远处的一名流浪血族。
那人曾是贵族，身材高挑，容貌英俊。在两百年前被剥夺爵位，因多项重罪流放边境。
察觉到奥尔加的视线，他下意识想要转身，却因荆棘捆绑无法移动，只能看着那个女人走向自己。
奥尔加站在流浪血族面前，一只眼睛变成重瞳，口中吐出奇怪的声调。
流浪血族表情骇然，他意识到了什么
占星师？！
右手忽然一阵剧痛。
流浪血族举起胳膊，就见手掌上出现裂纹，皮肉一块块剥落，露出白骨。
“啊！”
他发出惨叫，清楚看见自己正在失去右手。
酷刑没有停止。
手掌、手腕、前臂、手肘、上臂，最后停在肩膀。
他痛得哀嚎不止，却无能为力，只能看着血肉剥落，手臂变成白骨，情景惨不忍睹。
这一幕骇人无比。
俘虏们吓得魂不附体，包括雪巨人和堕落树人在内。
他们不惧怕死亡，却不愿遭受这种酷刑。
眼睁睁看着自己变成骨头，人依旧活着，还有比这更可怕的事情吗？
停止对流浪血族的折磨，奥尔加转头看向米诺，语气认真，绝不像是在开玩笑：“我可以把他们全部变成骷髅，个别会麻烦一些，但问题不大。这样一来，他们就能老实干活。”
她说得云淡风轻，却让乱军俘虏悚然一惊。
他们确信这个血族女人不是在说大话，只要那个黑骑士点头，她真的会这样做！
“我、我会老实干活，千万别这样对我！”终于有俘虏承受不住压力，主动向现实低头。
有一就有二，不多时，除了濒临昏迷的流浪血族，其余人都做出选择，包括之前最顽固的几个。
他们可以暂时妥协，今后再另想办法脱身。
无论如何，他们不想落到流浪血族的下场，那样比死了更加难受。
米诺走向流浪血族，中途拔出长剑。
路过奥尔加身边时，他暂时停下脚步，正色道：“感谢您的热心，女爵。他们是陛下的财产，希望您能明白这一点。”
占星师制作的傀儡只会听从她的指示。
米诺清楚这一点，其余黑骑士也是一样。
他们感谢奥尔加，但不会接受她的建议，只是俘虏们并不知道。
“当然。”奥尔加微微一笑，态度滴水不漏，很难从她的脸上看出任何想法。
米诺点点头，没有多说。
他走向流浪血族，左脚踩住他的肩膀，倒提起手中的剑，剑尖朝下，从背部贯穿他的心脏。
惨叫声戛然而止。
痛苦就此结束，彻彻底底。
与此同时，布叶特和米格林一路风驰电掣，终于进入千湖领。
抵达森林外，两人勒住缰绳，布叶特举起挂在胸前的号角，吹出苍凉的声音。
号角声传入林中，艾尔伍德立刻竖起耳朵。他与亚伦对视一眼，同时露出惊喜神情。
“北境的号角！”
“布叶特，一定是布叶特！”
这绝对是一个好消息！
北境众人激动万分，迅速跨上长角鹿，朝号角声传来的方向飞驰而去。
“达米安，你带一队人过去。”米诺在他们身后下令。
“是，队长。”黑骑士接受命令，飞身骑上战马，追在边境贵族身后，很快与对方并驾齐驱。
目送一行人驰远，米诺抬头望向天空，没有发现乌鸦的影子。
想起之前收到的信件，得知岑青要随巫灵大军一同出征，近段时间不方便联络，他难免有些担忧。
“希望陛下一些顺利。”他暗暗祈祷。
随后转身走向篝火，端起依旧冒着热气的肉汤，继续大口吃起来。
与此同时，岑青正陷入乱战，四面八方都是穿梭的异魂。
他们从森林深处飞出，比异兽的数量更加庞大，仿佛无穷无尽。
巫灵和魔族不得不暂时休战，转而绞杀异魂。
蓝光和黑气交替爆发，战场大面积清空，很快又被更多异魂填补。
透明的影子穿梭在头顶，密集交织，连成一张大网，完全杀不尽。纵然实力相差悬殊，也足够巫灵和魔族头疼。
“该死的，他们究竟有多少？！”
巫灵和魔族都在诅咒，可惜没人知道答案。
巫颍和奢珵各自指挥战斗。
在异魂越来越多的情况下，两人下达同样的命令，放弃防守，直接正面进攻。
“撕开缺口，进入荒域森林！”
“冲进那片森林！”
战旗同时转向，恐怖的力量瞬息炸裂。
地面和空中军团配合默契，从不同方向挺进荒域森林。
大军强行突破异魂包围，凭力量撕开缺口，旋即潮水一般涌入，展开更为激烈的厮杀。
期间有异兽偷袭反扑，还有庞大的虫群和怪鸟。
林中冒出一缕缕黑气，丝带一样缠绕，将两族的附庸军团拖入幻境，险些自相残杀。
“梦魔。”奢珵确定黑气来源，赤金色的瞳孔变色。他向大军下达命令，“找出藏匿的梦魔，杀光他们！”
比起巫灵，他必须先除掉这些家伙。
“犯下重罪的族群，不容许有一滴血留存于世！”
巨鸮背上，巫灵王舍弃长弓，周身凝聚锋利的冰锥，挥袖间呼啸飞出，击碎袭来的异魂。
岑青被他保护在怀中，未受到任何攻击。
随着巨鸮飞向森林，缥缈的声音在岑青脑海中响起，不是错觉，而是真实存在。
声音逐渐变得清晰，吸引他望向森林中心，灰色气柱腾起的地方。
那里有秘密在等着他。
同样存在杀机。
眩晕感陡然袭来，岑青单手按住额角，用力闭上双眼。
一条有力的手臂揽住他，巫颍的声音在他耳边响起，立时驱散阴霾：“那棵金木又在影响你？”
“我没事。”岑青摇摇头，闭上双眼。再睁开时，目光变得坚毅。他手指前方，灰色漩涡扩张的地点，“陛下，它应该就在那里。”
“我知道了。”巫灵王抱紧岑青，瞳孔深处浮现银光。
下一刻，他的声音传入所有巫灵脑海，透出寒意：“找到森林的心木，我要摧毁它。”
命令下达，巫灵大军突然爆发，攻势愈发猛烈。
魔族们不知所以然，只看到巫灵的推进速度加快，逐渐把自己落在身后。
秉持不服输的心态，魔族的进攻速度随之增快，一路摧枯拉朽，朝森林中心猛攻过去。