大堂中挤满了人。
蜡烛全部点燃，驱散黎明前的昏暗，照亮所有人的面孔。
和扎西娅两人一样，他们彻夜难眠，无论如何睡不着，都在为岑青的召见感到兴奋。
在两人说话时，他们陆续来到大厅，静悄悄站在一旁，自觉屏息凝神，没有惊扰这场谈话。
直至扎西娅道出计划，众人心情激荡，才控制不住出声附和。
“扎西娅，我赞成你说的。”
“我也是。”
“我们的祖先发誓效忠巫灵。王后陛下也是雪域的统治者，我们效忠他并不违背誓言。”
“去做，去争取，我们全都支持你！”
侏儒们你一言我一语，大声支持扎西娅的决定。
“我听说一件事，也许和这次召见有关。”一名年长的侏儒开口，登时吸引众人的注意力。
他是梅斯，部落中最受尊敬的长者。
他年轻时在外游历，拜访诸多种族，见识各地风土人情，收获许多知识。
归来后，他耗费多年撰写书籍，详细记录旅途见闻，有趣的、危险的、糟糕的、幸运的，全都活灵活现呈现在他笔下。
书籍多达十余册，在部落中极受欢迎，还流传在外，据说矮人们也很喜欢。
梅斯被尊称为“智慧的长者”，在族群中的地位举足轻重。
他的话极有分量，没有人会忽视。
就如当下。
“梅斯长者，您能否详细说一下？”埃尔起身拉开一张椅子，请梅斯坐下。
梅斯没有推辞，他穿过人群走到桌旁，花白的胡须遮住半张脸，鬓角留出两股长发，串入发亮的金环，看上去十分别致。
他戴着一个硕大的项链，材料包括金银、绿松石、月长石、玛瑙、玳瑁和猫眼石，价值不算昂贵，却极具有象征意义。
项链前端坠下两颗打磨过的骨头，来自巨人的遗骸，是他在外游历时收获。
梅斯的背有些驼，坐下时更显身材矮小。
他的动作很慢，但没人催促。众人都在耐心等候，等着他坐稳后开口。
“王后陛下在故国有一块领地，名为千湖领。”梅斯靠向椅背，没有卖关子，直接向众人揭开答案，“我年轻时外出游历，曾与吟游诗人同行，听过许多有趣的故事。在歌谣中，那里曾是一片沃土，藏着惊人的财富和诸多秘密，引发众多强者争夺。”
梅斯的语速慢悠悠，像是挂着钓饵，成功让众人心跳加快。
“故事真真假假，战争确有其事。设想一下，什么样的财富才会引人垂涎，爆发连年战争？”
惊人的财富，隐藏的秘密。
侏儒们呼吸急促，激动之下攥紧双手。
他们彼此交换目光，低声议论，联系梅斯的话和岑青的召见，脑海中生出答案。
“你是说，千湖领有宝藏，或者矿藏？”扎西娅问道。
“很有可能。”梅斯认真分析，给出更确切的思路，“不然的话，陛下为什么要找我们，还让丹比亚特地跑一趟？”
绝非是他妄自菲薄，而是侏儒的能力众所皆知。
涉及到冶炼、战斗和贸易，暴风城内有更合适的人选，绝对轮不到他们。单纯的挖掘隧道，地穴人也是好手。
最大的可能就是挖矿。
唯有如此，王后陛下才会需要侏儒，毕竟巫灵的国度内没有矮人部落。
“如果陛下需要我们采矿，我们必须好好计划一下。”扎西娅拍打桌面，吸引众人的注意力。
“对，我也是这样认为。”埃尔赞成她的提议，进一步补充道，“给别人挖矿，我们要开高价。受王后陛下雇佣，自然不能这样，我们不该提金币。”
“不，要提。”梅斯开口指点两人，也是提醒众多同族，“我们要做的不是平白付出不求回报，那只会让人心生顾虑，无法信任我们。聪明的做法是等价交换，我们为陛下服务，陛下给予我们酬劳，或者是别的什么。”
侏儒不算严格意义上的黑暗种族，但也绝不隶属于光明。
无私奉献？
不求任何回报？
参考他们平日里的作风，听上去就很可疑。
当面提出合适的条件，做出恰当要求，才是最佳交流方式。
“我明白了。”扎西娅点点头，采纳梅斯的建议。
埃尔紧接着说道：“见到陛下后，我们会认真听取旨意，酌情应对。无论事情成与不成，都要给陛下留一个好印象，让他有更多需要时，第一个就会想到我们。”
“正是这样。”梅斯颔首。
彼时晨曦微露，夜色悄然退去，天边泛起鱼肚白。
黎明驱散黑暗，咆哮整夜的冰风暴戛然而止。
晨光笼罩大地，覆盖筑于山巅的雄城。城头泛起道道金光，光束撞入天空，穿透红霞和朝雾。
侏儒们结束谈话，开始为营业做准备。
扎西娅和埃尔不愿耽搁，明知道时间还早，仍急匆匆洗漱完毕，换上一身体面的衣服，用最快的速度吃完早餐，结伴去往王宫。
“记住，表现要得体。”
“王宫中有守护异兽，千万小心，别在见到王后陛下前被吃掉。”
为缓和两人的紧张，侏儒们故意开着玩笑。
扎西娅和埃尔满脸无奈。
小心一点，别被吃掉？
这像是宽慰吗？
好在梅斯及时出面，驱散侏儒们，亲自送两人登上马车。
“请放心，梅斯长者，我们一定会时刻提醒自己，言行保持谨慎。”两人在马车上说道。
侏儒的马车很有特点，椭圆形的车厢，没有顶棚，像一只平放的勺子。
拉车的马个头矮小，肩高不及一米，耐力极佳，能抵抗极端气候，在暴风雪中长途跋涉。血族购买的烈焰马是它们的亲戚，种群存在血缘关系，只是个头上天差地别。
两人坐在马车前，由埃尔拉着缰绳，中途再换成扎西娅。
“我们出发了。”
两人向同族道别，声音响亮，样子精神抖擞。
侏儒们聚到台阶前，目送他们穿过长街，期盼这次觐见一切顺利。
哒哒的马蹄声远去，车轮声消失在街头。
梅斯转身看向众人，拍了拍手掌，提高嗓门道：“好了，回神。别愣着，昨天的货物整理多少？今天还要开店，都忙起来！”
“梅斯长者，您太严厉了。”
“难道不能宽松一些吗？”
“我们整夜没睡，现在都很疲惫。”
侏儒们嘴上嘟嘟囔囔，大多是在抱怨。实际上没有一人偷懒。
在梅斯的催促下，众人各司其职，动作十分利落。
期间有客人登门，侏儒们开始兜售带回来的战利品，门厅和大堂变得忙碌，店铺中很快变得热闹起来。
太阳越升越高，气温也随之攀升。
清冷的街道涌现人潮，车辆川流不息，一瞬间变得喧闹。
侏儒的马车穿街过巷，中途遇上巨鸮飞过头顶，还见到乌鸦的身影，以及几只怪模怪样的骨鸟。
“王后陛下的信鸟。”
在军营中，两人见过骨鸟，当时吃惊不小。如今再看，仍感到不可思议。
骨头架子在天上飞，翅膀上没有一根羽毛，无论如何都很奇怪。
马车穿过城市，最终抵达王宫前。
扎西娅和埃尔刚刚跳下车，就见王宫庭院敞开，雕花大门缓慢开启，一辆豪猪牵引的车辆从中行出。
车前坐在地精，穿着斗篷和靴子，一身外出打扮。
车厢朴实无华，没有任何装饰。车轮高大厚实，轮轴十分牢固，方便长途旅行。
地精驾车径直离开，不断挥动缰绳，没有片刻停留。
两人垫脚望去，就见车窗半开，车内坐着一道倩影，面孔侧向窗外，发髻上簪着粉白的花朵，正是奉命前往千湖领的卷丹。
“王后陛下的女仆？”
惊鸿一瞥，两人认出卷丹，不免心生惊讶。
不等两人收敛心神，耳边再度传来声音，雪妖丹比亚出现在庭院中，相隔一段距离朝他们招手：“你们来了，别站在外边，跟我来。”
扎西娅和埃尔同时深吸一口气，前后穿过大门，小心翼翼绕过趴在门后的雪狼，快步走向丹比亚。
中途，咆哮声突然袭来。
两人心头一紧，不约而同望过去，就见两个毛茸茸的团子咬在一起，四爪互蹬，打得不可开交。
狮鹫？
那是雪豹？
在巫灵王的庭院里打架？
侏儒受到震撼，当场目瞪口呆。
“醒醒，回神了。”丹比亚在两人对面摇晃手臂，将他们从震惊中唤醒，“别愣在这里，让王后陛下久等。”
“是，是的。”
两人狠掐手指，迅速回过神来。
他们从吵闹的庭院中收回目光，三步并作两步跟上雪妖，走向日光照耀下的奢华宫廷。
城堡二楼，雕刻花卉的寝殿内，岑青送走巫灵王，独自转身走进露台。
晨风拂面，风中浸染花香。
岑青双手撑着栏杆，回头眺望落地窗内，想起昨夜巫灵王怀抱竖琴，手指拨动琴弦的模样，仍有一种不真实感。
“坦诚吗？”
他转身背靠栏杆，手肘撑在平台上，仰头望向天空，眼底映入大片湛蓝。
顺从和乖巧都很容易，只需要放空大脑，不做任何抵抗。放松和任性反而变得困难。
坦诚，彻底敞开心扉，更是难上加难。
但他明白，自己需要改变。
真实面对内心，他已经发生改变，在自己未曾注意到的时候。
“真是想不到。”岑青叹息一声，手背搭上额头。
联姻之初，他设想过在雪域的生活，脑海中存在多种想法，唯独这一种，他从不曾想过。
不需要永远顺从，不必刻意伪装，他可以任性、坦诚、肆意地活着。
承诺给他一切的是雪域的主宰，世所公认的暴君，他的丈夫。
很难相信，这竟是现实。
敲门声响起，打断岑青的思绪。
下一刻，雪妖的声音从门外传来：“陛下，侏儒首领扎西娅、埃尔前来觐见。”
岑青站直身体，缓慢睁开双眼，一双瞳孔漆黑，少许迷茫瞬间消散。
“让他们去会客厅。”他离开露台，迈步走回室内。
“是。”荆棘女仆领命，无声退出房间。
会客厅内布置一张圆桌，桌上摆有点心架和一只高颈银壶。架上陈列各种精美的点心，壶中装满新鲜的果汁，滋味酸甜。
岑青在拉开的高背椅上落座，荆棘女仆在他面前摆放高脚杯，提起银壶倒入果汁。
鲜红的果汁注入杯中，散发出一股清甜的果香，沁人心脾。
房门向内敞开，雪妖带着侏儒走进来。
两名侏儒目不斜视，来到桌前三步远的位置，单膝跪地行礼，姿态无比恭敬。
“尊敬的王后陛下，您忠实的仆人前来觐见。感谢您的召见，这是我们莫大的荣幸。”
“起来吧。”岑青示意两人起身，让他们在对面坐下。
扎西娅和埃尔不肯落座，坚持站在一旁聆听岑青的命令。
“如果你们这样更自在的话。”察觉到侏儒的拘谨，岑青没有固执己见，态度十分宽容。
他想了想，撇开婉转的客套，直白说出要求：“我需要一批采矿的好手，可以出高价雇佣。工作地点在千湖领，我的领地。”
闻言，扎西娅和埃尔同时精神一振。
梅斯长者没有猜错，王后陛下召见他们，果真是要开采矿藏！
“我听说你们精通采矿，并乐意接受雇佣。”岑青顿了顿，单手放在桌上，询问道，“你们是否愿意为我干活？我会给予报酬，金币、珠宝、或者别的什么，你们都可以提出来。”
侏儒没有着急提出要求。
两人对视一眼，由扎西娅开口：“您需要多少人手？”
“越多越好。”岑青没有给出具体数字，只说出大概，“初期勘探，打开矿洞，挖掘隧道，开采矿石，我需要大量人手，工作时间不会短，需要在领地内常驻。为此，我乐意付出丰厚的酬劳。”
“我们有一千五百熟手，都很擅长挖矿。”扎西娅认真说道，“我们很乐意为您干活，按照寻常价格给付金币，一定会让您满意。”
“金币之外，你们没有更多要求？”岑青问道。
两名侏儒抬起头，进入房间后，他们首次直视岑青，坦然地露出野心：“我们的确想要更多，但我们相信，付出才有回报。只要我们让您满意，您一定不会亏待我们。”
面对侏儒的诚实，岑青笑了。
“我的确不会亏待你们。”他边笑边点头，显而易见，因这番话感到愉快，“我会和你们签订契约，事情顺利，我不会吝啬赏赐。”
“感谢您，王后陛下。”扎西娅和埃尔异口同声说道。
他们再次弯腰，真心实意，比先前更加恭敬。
在侏儒们表决心时，卷丹乘坐的马车已经驶出王城，顺着栈道离开山顶，进入广阔平原。
地精不断挥动缰绳，豪猪撒开四条腿奔逃。车辆持续加速，一路穿过平原向边境驶去。
遵照岑青的安排，卷丹携带血咒卷轴前往千湖领，同时向艾尔伍德等人和奥尔加母子传达旨意。
他们受到岑青召见，需要尽快动身奔赴巫灵王城。
马车飞驰过平原，跨越雪域和荒域的交界地带，其后顺着新开辟的峡谷道路进入血族王国。
沿途之上，频繁有异魂出没，阴云一般压向马车。
地精们并不惊慌，他们举起手臂敲打车厢。
声音传入车内，一扇车窗推开，素白的手探出，掌心中托着一只小巧的水晶瓶。
瓶身透明，反射华彩。
瓶中藏有一缕黑发，来自黑发血族，荒域的主宰。
慑于岑青的气息，异魂们不敢再靠近，都在车辆经过时一哄而散。
卷丹坐在车内，拉下车窗，强使自己闭目养神。
唯有如此做，她才能忽略车外窥伺的目光，告知自己有要事在身，不能就这样冲出去抓住那些王城贵族，撕掉他们脑袋，把他们大卸八块，全部送下地狱。
“只有这一次。”女仆垂下眼帘，遮住暗红色的瞳孔。
马车跨越起伏的山脊，途经一座坞堡。
坞堡众人只在远处观望，纵然看到豪猪和地精，猜测车中人和岑青有关，他们也无意上前，反而故作视而不见，任由马车通过。
“爵士，当真不管吗？”一名骑士上前询问。
“不管。”派依拉下铁面具，遮住脸庞，只在眼前留下一道窄缝。他单手一拽缰绳，扬声道，“王城没有命令，不要靠近那座山谷。继续追剿乱军，消灭他们，这才是我们应该做的。”
“是，阁下！”
骑士们齐声应诺，陆续调转马头，追随派依离开坞堡，向事先探查的乱军据点飞驰而去。