艳阳高照，风轻云净。
透明的栈道反射日光，沿着山体攀援而上，末端冲向座落在山巅的雄城。
暴风城城门大开，迎接远道而来的队伍。
白色浮云萦绕城头，连成轻盈的飘带，为巫灵王城增添几分神秘气息。
车队鱼贯入城，规模有大有小，人员组成繁杂。
车队过处引来围观，尤其是歌舞团经过时，频繁有城民驻足，其中不乏巫灵。可见八卦和看热闹是所有种族的天性，诞生于冰原的族群也不例外。
卷丹等人的队伍行在中段，乘坐的车辆缺乏显著标志，排列在五花八门的入城队伍中，看上去毫不起眼。
艾尔伍德等人都穿着骑装，披着只及大腿的短斗篷。颜色灰暗的布料绕过肩膀，用银色的链扣勾住，金属截面反射阳光，和几人的佩剑花色一致，都是用碎裂的盔甲熔铸打造。
盔甲属于战利品，来自追杀边境贵族的王城骑士。
他们闯入千湖领，在黑骑士剑下丧命，灵魂湮灭，尸骸则被占星师唤醒，成为骷髅队伍中的一员。
奥尔加母女和卷丹乘坐同一辆马车。
经过多日相处，三人的关系不算热络，倒也不再拘谨。
尤莉坐在靠近车窗的位置，她频繁向窗外张望，漂亮的大眼睛一眨不眨。
目及四通八达的街道和路边建筑，回忆方才看到的城墙和城门，她不禁发出赞叹：“巫灵建造的王城，真是雄伟壮丽。”
奥尔加没有阻止她。
事实上，她也对暴风城充满好奇。
这座象征巫灵王权的雄城，和魔族的深渊城，以及血族的金岩城，并称最伟大的王城。流传各国的史诗中，常见对三座王城的歌颂。
时至今日，暴风城和深渊城依旧傲视群雄，巫灵和魔族的军团所向披靡，在四方王国叱咤风云，难逢对手。
金岩城却已不复往昔。
戈罗德的统治江河日下，血族王城变得名不副实，在岁月中逐渐衰落。失去威慑和强权，各方势力蠢蠢欲动，他的权柄还能维持多久？
一念闪过脑海，就此扎根心中，再也挥之不去。
奥尔加目光微动，从窗外收回视线，看向对面的荆棘女仆。
殷王后的后裔是否会趁势挺起宝剑？
亦或会耐心等待，等到篡位者遭遇反噬，自行落幕？
她凝视得太久，卷丹实在无法忽略。
荆棘女仆抬起头，迎上奥尔加的视线，表情中现出疑惑：“女爵，有什么能帮您？”
“我在想陛下何时回归金岩城。”奥尔加不假思索，一句话脱口而出。
卷丹眼波微动，深深望进奥尔加眼底。
片刻后，她合拢记录植被的卷轴，挺直脊背，认真回答：“会有那一天，而且不会太晚。”
“我相信。”奥尔加微微一笑，在女儿看过来时，轻握住她的手，拍了拍她的手背，“衷心盼望那一天尽早到来。”
这场对话异常简短，奥尔加却很满意，对接下来的觐见充满期待。
马车继续前行，车内三人都没再开口。
艾尔伍德等人策马走过，身影闪过车窗前，佩在腰间的匕首反射乌光。
队伍中还有多名矮人，包括白涧部落首领赫尔、白发何塞、女矮人卡贝、以及五名强壮的护卫。
他们是中途追上来，带着米诺的亲笔信，才被卷丹的队伍接纳，允许他们同往暴风城。
矮人们没有骑马，集体乘坐一头犰狳。
犰狳身后拖拽一辆大车，车上装满矿石和宝箱，是他们为岑青准备的礼物。
暴风城内很少出现矮人，这行人甫一现身就引来众多目光。
侏儒们听闻消息，立即从店铺中赶来，抄近路穿过巷道，正好撞见队伍经过。
他们第一眼就看到犰狳和矮人，紧接着望见卷丹乘坐的马车，驾车的地精以及车旁的贵族骑士。
“那辆马车我见过，车上一定是王后陛下的女仆。”
“他们和陛下的女仆在一起。”
“看他们的打扮，应该来自联盟部落。”
“他们来做什么？”
“觐见王后？”
侏儒们对视一眼，不约而同生出紧迫感。
“需要尽快通知扎西娅和埃尔，还有梅斯长者。”
“矮人出现了！”
“我们要尽快动身前往王后陛下的领地，以免被人横插一脚！”
侏儒们打定主意，立即原路折返，没有多停留一秒。
他们怀揣着心事，一个个脚步飞快，转身时没有回头，身影很快消失在巷尾。
时至正午，卷丹的车辆抵达别院，停在建筑大门前。
隔着铁栏杆，门内的地精听到动静，快速迎上来：“卷丹，你回来了，一切都还顺利吧？”
“一切顺利。”卷丹走下马车，应对地精的询问。
别院中的羽人也走出屋舍，望见风尘仆仆的队伍，未表现出半分讶异。他们自然地上前拉开铁门，迎接一行人入内。
“我会向陛下禀报，传达觐见的具体时间。今日，诸位可以先休息，养足精神。”卷丹说道。
众人皆无异议。
他们着急见到岑青，也知不能立刻实现。
他们长途跋涉，全身上下落满灰尘，部分人还有汗臭味。若不梳洗一番，换上干净的衣服，实在不适合进入王宫。
“房间已经准备好，还有热水和食物。”羽人的态度彬彬有礼。他们总是言行得体，让人无从挑剔。
看到他们，边境贵族有片刻恍惚。矮人们也面露惊讶，心中生出几分怪异。对照记忆中的家伙，除了外表，这些羽人完全就是两类生物。
一切安排妥当，卷丹与众人告辞，独自返回王宫。
黑气氤氲在脚下，粗壮的荆棘托起她，转眼离开别院，消失在众人的视野之外。
马车被留在别院，地精利落跳下车辕，解开车前的豪猪，亲自带它们前往马厩，为它们清洗长刺，准备食物。
“辛苦你们了。”
“一定要多吃点。”
“看你们都变瘦了。”
地精们提来大桶食物，填满豪猪的食槽。
他们来来回回忙个不停，几次经过新搭建的鸟舍，发现年轻的巨鸮正在训练力量，样子十分怪异。
“它这样多久了？”一名地精好奇询问。
“许多天，从你们离开第二天开始。”另一人回答。
“因为什么？”
“它去了王宫。”
“打输了？”
“输了。”两个地精合力提着筐子，从说话的同族身边经过，不忘搭话，“而且输得很惨。”
“难怪。”提出问题的地精恍然大悟，看向巨鸮的目光充满同情，“它已经成年，却打不过两只幼崽。等它们长大，更不会有半点机会。”
“我们都不去打扰它，让它有更多自己的空间，也算是一种安慰。”地精们七嘴八舌，关怀巨鸮的处境，但对它的未来不抱任何期待。
“陛下不会忘记它，乐观一点，它偶尔能派上用场。”
这是所有地精的想法。
雪豹和狮鹫天生强悍，站在异兽的金字塔顶。
双方竞争本就激烈，这只巨鸮想要加入，在岑青身边占据一席之地，可谓难如登天。
“它只能向黑暗神祈祷好运。”
“雪域的生物也信仰黑暗神吗？”
“不知道。”
“好吧。”
地精的谈话漫无边际，话题很容易跑偏。
这种情况下，想从他们的交谈中获取信息，自然变得十分困难。例如边境贵族和骑士，他们竖起耳朵听，也很难抓住重点，最终落得满头雾水。
奥尔加捕捉到“狮鹫”等字眼，心中若有所思。她没有表现在脸上，向引路的羽人道谢，和女儿一同进入房间。
母女俩的房间安排在三楼，艾尔伍德等人则在二楼。
每个房间中都有热水，还有准备好的点心和饮料。除了他们带来的箱笼，房间中多出现成的衣物，专为北境众人准备。
他们在战乱中逃离，九死一生进入千湖领。除了铠甲和武器，他们失去所有财产，更不可能携带礼服。
这项准备很贴心，无论是否用得上，他们都心怀感激。
矮人们的到来不在计划中。
好在别院的面积相当大，房间也足够多，安顿他们不成问题。羽人只需做一些调整，事情就能安排妥当。
“有任何需要都可以来找我。”羽人站在门外，对矮人们微笑。
他身材挺拔，五官俊美，没有半分黑暗气质，活脱脱的光明生物。
矮人们感到浑身不自在。
和联盟里的羽人打惯交道，突然遇上截然相反的类型，难免会感到别扭，很难自然相处。
他们只能干巴巴回应，同时向对方道谢。
“我们会的。”
“多谢。”
看出矮人的拘谨，羽人很快告辞，顺手带上房门。
门扉合拢，脚步声在走廊远去，矮人们不禁长舒一口气。你看看我，我看看你，同时用力搓脸，试图让自己放松下来。
“神明在上，我从没这样不自在。”
“暴风城的羽人和联盟里的那些家伙根本是两种生物。”
“幸好不用一直和他们打交道。”
赫尔解下身上的武器，把斗篷和腰带挂到椅子上，直接坐到床边。
他环顾周围的同伴，示意众人凑近些，压低声音道：“刚刚进城时，我看到几个侏儒。”
“我也看到了。”一个长着蓬松胡须的矮人附和。
“我也是。”
众人陆续开口，肯定赫尔所见。
赫尔耐心等他们说完，才继续说道：“侏儒很擅长挖矿，而且头脑不笨，他们著写的游记曾经风靡部落。我们必须谨慎一些。”
“你的意思是？”
“竞争者。”赫尔双头握拳，拳头相对，发出一声钝响，“我们要获得王后陛下的青睐，成为他的追随者，得到他的庇护，就必须展现出价值。竞争者实力越强，达成目的就会变得更加困难。有机会见到王后陛下，我们必须拿出看家本领，全力表现，懂我的意思吗？”
思索片刻，众人对上视线，表情无比坚定。
“放心，赫尔，我们一定做到。”
“侏儒再聪明也是我们的手下败将，比起挖矿的本事，我们有信心压过他们。”
矮人们各自握拳，看上去信心十足。
赫尔喜欢这种干劲。
为保万无一失，他叫来另一个房间中的卡贝，邀请何塞连夜展开讨论，列举出所有优势，并在献出的礼物上加码，务必要给岑青留下一个好印象。
“成败在此一举！”
既然来到暴风城，必然要竭尽所能达成目标，不容许任何闪失。
王宫中，卷丹走下马车，快步穿过庭院。
哪怕狮鹫和雪豹咬成一团从她脚下滚过去，她照样目不斜视，提起裙摆登上台阶。
明亮的走廊内，雪妖们忙于更换窗玻璃。
他们不需要梯子，成排站到窗下，随意拉高双腿，或是延展手臂，就能轻松触碰到高窗顶部，将镶嵌在窗棂上的玻璃完整拆卸下来。
卷丹经过时，雪妖们纷纷转头看向她，不吝啬展现笑容，向她表达友好。
荆棘女仆脚步微顿，感到一丝异样。
他们的心情很好，貌似太好了一些？
很快，她的疑问得到解答。
来到王后寝宫前，卷丹敲响房门，得到允许后推门进入。
她在房间中看到岑青和茉莉，还有几个年轻的雪妖，他们都是生面孔。
“陛下。”卷丹走上前，向岑青鞠躬行礼。
“你回来了，旅途如何？”岑青笑着询问。
他坐在靠窗的桌旁，面前有一只高脚杯，杯中装着鲜红色的饮料。
桌子上还有两只文件箱子，箱盖敞开，里面堆满卷轴，囊括暴风城三年内的赋税。
岑青不想整天留在议政厅，干脆把它们带回寝殿处理。
巫灵王来见岑青时，常会遇到发问，偶尔还有抱怨。但必须承认，通过熟悉这些文件，岑青学到许多有用的知识，对他今后的规划有很大帮助。
“陛下，一切顺利。”卷丹直起身，认真回答岑青的问题，“我抵达千湖领后，传达您的旨意，您召见的人已经来到王城。队伍中还有矮人，他们渴望能见到您。”
“矮人，我知道他们。”岑青靠向椅背，回想起乌鸦带回的书信，“米诺在信中提到过他们。他们来自联盟，部落中有上千人。”
在信中，米诺还提到岩巨人后裔。
鉴于古老的契约，这个部族暂时不能离开千湖领，双方如要见面，需得他亲自前往领地。
“他们此行携带大量矿石，要献给您。”卷丹补充道。
“有付出，必有所求。”岑青撑起手肘，手指一下下敲击桌面，“矮人很擅长采矿，我应该见他们。”
卷丹没再出声，茉莉也没有开口。
她们都很清楚，岑青在思考，此时最好不要出声打扰。
须臾，岑青做出决定：“卷丹，你先去休息。茉莉，你去别院通知那里的人，我明日召见他们，包括矮人。”
“遵命，陛下。”荆棘女仆恭声领命，前后退出房间。
在她们离开后，岑青移回注意力，目光落在几名雪妖身上。
“我答应希尔，给予你们正式身份。你们可以先跟随丹比亚学习，有合适的工作，由他安排给你们。”他说道。
“是，陛下。”几名雪妖齐声回答。
他们来自冰川部落，比卷丹等人提前半日抵达暴风城。
入城后，他们直接来到王宫，由丹比亚引荐到岑青面前。
在岑青眼中，雪妖大多长得一样，主要从衣着上分辨不同。这几名年轻的雪妖特地换过装束，已经和王宫中的族人别无二致。
岑青无法保证，走出这个房间，他仍能一眼认出他们。
想了想，他召唤鸢尾，让女仆取来几枚胸针，上面有专属于他的纹章，很容易辨认。
“戴上它，象征你们是我的侍从。”他示意鸢尾递过盒子，交给雪妖自行挑选。
雪妖们没有挑剔，依次拿起一枚胸针，当场佩戴在胸前。觉得位置不对，没打算照镜子，而是彼此帮忙扶正。
“感谢您的赏赐，陛下！”
赏赐不在贵重，而在背后象征的意义。雪妖们清楚这一点，因此格外激动。
“我这里暂时没有吩咐，你们去找丹比亚，接下来听从他的安排。”岑青继续说道。
“遵命，陛下。”雪妖们弯腰行礼，陆续离开房间。身影消失在走廊，脚步声都带着轻快。
鸢尾带着首饰盒离开内室，很快，房间中只剩下岑青一人。
他捏了捏额角，扫一眼桌上的文件，很想丢开不管。
奈何现实不允许。
“真是，我干嘛要这么认真？”
盯了半晌，岑青叹息一声，终究做不到无视。
妖妃的志向正离他远去。
一个贤明的王后？
“饶了我吧。”
嘴上抱怨着，岑青依旧只能拿起笔，铺开卷轴，浏览上面的内容，高速进入工作模式。
议政厅内，一名来自北部冰原的巫灵单膝跪地，呈上巫冽的亲笔书信。
信件封在金匣中，唯有巫灵王才能开启。
巫颍打开信匣，取出卷轴，展开后迅速扫过，其后交给巫灵长老传阅。
“古树人大规模苏醒。”
“他们肆意破坏冰原，引出海底巨兽。”
看到信中内容，长老们面色凝重。
“古树人苏醒，上一次是在两百年前。”阿利亚合拢卷轴，看向上首的巫颍，“陛下，如果冰原不稳，会影响到整个王国，必须早作决断。”
“北部的战士足够强悍，若非情势危急，北方公爵不会写这封信。”另一名长老补充道。
萨缪尔环顾众人，视线移向王座前。他没有直接发表意见，而是请示巫颍：“陛下，您决定如何做？”
冰原下是无尽深海。
历史上曾有记载，冰川破碎，引发海啸，灾难持续数月，雪域过半领土被海水淹没。
王座之上，巫颍沉吟片刻，最终做出决定：“我去冰原。”
身为雪域之主，他必须守护领土。
“那国内的政务？”
“我会询问王后的意见，然后给诸位答案。”巫颍率先开口，截断长老的话。
看出巫灵王的态度，巫灵长老们互相对视，各自压下顾虑，将决策权交给君王和王后。
“陛下，请务必认真考虑，王后有绝佳的治政能力，仅缺乏经验。”阿利亚说道。
“我明白。”巫颍颔首。
结束所有议题，长老们告辞离开王宫。
巫颍也起身走出议政厅，去往岑青的寝殿。
修长的身影穿过走廊，掠过落地窗前，阳光追随在他身后，发尾轻轻飞扬，浮动璀璨的银辉，比星辰更加耀眼。
接近王后的寝殿，巫灵王逐渐慢下脚步。
想起岑青之前的抱怨，他心中不确定，究竟该如何说服对方。他并不想为难自己的王后，让他承受太大压力。可他必须前往北部冰原，而且归期不定。
生平头一次，巫颍在一件事上举棋不定，破天荒陷入犹豫