陆府。
庭中树木凋落了，稀稀落落又细又长的黄草在风中飘摇着，寂静萧索。
卧房内，陆云铮趴在被褥上，腰臀裹着厚厚的白纱布，将脑袋蒙在枕头下，空气中弥漫着一层浓重药味和血腥的铁锈味，死气沉沉。
江杳梳着妇人髻端来膏药和绷带，进门，唤道：“陆郎，该换药了。”
陆云铮无动于衷，状若未闻。
“莫要耿耿于怀了，若是痛就直说，我给你涂上好的跌打灵方。”
江杳怜然望了望他，又道。
这些日来陆云铮一直是这副消沉的模样，沉默寡言，如丧考妣，心神恍惚。
江杳遂自顾自地将陆云铮衣物褪掉，为他取下渗血的绷带，将清凉的药膏重新涂上去。
挨了二十廷杖，要说严重也真严重，血肉模糊似拍蒜，那群杀人不眨眼的锦衣卫半点没留情的。
可她回门探望时，江浔那等花甲老人也比陆郎振奋些，陆云铮这样子实在萎靡。
“陆郎。”
江杳的柔荑抚在绷带上，恻隐着道，“圣上怜慕皇贵妃娘娘人尽皆知，这次抓不到刺客，定然拿你和爹爹当替罪羊了。你受些皮肉之苦也就算了，为官的谁没受到窝囊气，别太放在心上。过几日风头过去，你依旧是独一无二的首辅，内阁的领头人……”
“杳杳。”
陆云铮终于出声制止，嗓音沙哑如漏风，“我想一个人静静。”
江杳叹气，劝了陆云铮多少次，他总是听不进去。
他作为内阁首辅，肩负重担，现在且还能用养病的借口推搪国家大事，待伤好之后呢？还能这么消沉地不拜君王不入内阁吗？
恐怕圣上容得下，文武百官也容不下。
“陆郎，你好好想想吧。”
待江杳走后，陆云铮才敢死死咬紧被子，任泪水肆意流淌，抵挡身体和精神的双重疼痛。
挨了二十廷杖，皮肉折磨还好，当众被褪下裤子的耻辱是他无法忍受的。
当时，圣上混淆是非，挥挥手直接命人将他这堂堂首辅拖下去。
那群牛马蛇神的锦衣卫将他像牲口一样绑在条凳上，剥了衣裳就打，噼里啪啦的动静极大，在场所有官员都听见了，他狠狠咬着条凳的木棱快咬断了舌头才没呻吟出声。
一杖下去，文人风骨尽失。
总算明白为何那些铁骨铮铮的大臣会轻易放弃原本的立场求饶了。
可他是读书人啊，三榜进士，内阁的朝廷栋梁。是他帮圣上收拢君权，驱逐周党，为皇贵妃夺得了皇字称号。
圣上竟这样刻薄寡恩。
哀莫大于心死。
原来他所侍奉的君王，是个不分青红皂白、过河拆桥的暴君。
他一直以为自己和旁人不一样，现在看来，他和旁人也没什么不一样。
陆云铮的雄心壮志消散了，遥感官场索然无味。数日来，他借养病之名不上朝不处理票拟，一日日瘫在榻上，把自己关起来，沉默地对抗着那位残酷嗜血的君王。
他和江浔不一样，江浔懦弱，他却有气节。十年寒窗苦读，满腹圣贤书，不可以卑躬屈膝地仰人鼻息。
他难以接受这样残酷的事实。
……
皇贵妃林氏芳诞，陛下为其隆重操办，单独设船游湖，后宫众人嫉妒不已。
然而刺客夜袭，林氏受惊不小，一场好事烟消云散，众人又暗暗幸灾乐祸。
皇后因生辰办得不如林静照而郁郁寡欢，闻之，精神为止一振。
那妖妃果然是遭天谴的，饶是天恩眷顾也总有意外发生。
上次桑蚕礼时，林氏的宫殿也是遭雷击而起火，熊熊火焰摧梁毁柱。
林氏妖妃的恶名满天下，应有许多人恨之入骨，刺客夜袭也不足为奇。
看来，林氏天生是不祥之人。
青春易逝，红颜易老，陛下能宠林氏一时却宠不了一辈子，很快流水似的新人会取代林氏的位置，林氏会像秋后的扇子被抛在一边，欺凌败落。
皇后想到此处，一解多日来的闷气。
她站在壮丽巍峨的凤仪宫门前，遥望皇宫的千门万户，林氏的昭华宫也在其中。凤仪宫巨大的阴影遮住了昭华宫的光辉，即便昭华宫奋力兴造土木也无济于事。
这至高无上的巅峰位置，给了她一番振刷后宫的豪心，自信和勇气。
林氏永远被她压一头，就像陛下永远被母后压一头，永远要自称“儿臣”一样。
妾妃再得宠，她终究是陛下的正妻。唯有她生下的皇嗣才有资格成为太子，继承这泱泱大国。
她身为国母，自然不必和妾室争这一时长短。
林静照回宫静养，对外宣称因刺客受惊。
实则她心知肚明，根本没有什么刺客，刺客就是她自己。回宫静养，是他对她的一种惩罚，她再度陷入禁足的境地。
毕竟是弑君大罪，圣上饶了她和江家满门的性命绝非因为仁慈，而是留着她查出懿怀太子的下落。
他和她在玩捉迷藏的角斗游戏，她小幅度反抗的力道渺小，可以忽略不计，唯一的价值就是逗他会心一笑，给他平淡寡味的帝王生活增添一丝乐趣。
杀不杀她，都无所谓。
这件事根本不要紧，随意可以做。
林静照笼罩在皇宫的五指山下，困境却十分艰难。她孤身一人面对最直接的敌人是皇帝，除此之外还有太后、皇后等宫眷妇人，水深火热，个个对她虎视眈眈。
皇后与太后与先太子沾亲带故，在后宫豢养了一群贵妇嫔妃。皇帝刚剪除了前朝的势力，必定要对皇后和太后下手。
这过程不会太久。
林静照分不清谁好谁坏，只记得在群臣围攻她时，皇后和太后也曾参与其中，给过她许多羞辱。
她的宫殿起火时，皇后曾公然指责她是不祥之人，引上天惩罚；群臣情愿诛杀她时，太后更是直接下旨要求皇帝赐死她。
这些伤害如阴影笼罩，这辈子也无法铲除。
她恨她们。
她无差别憎恨所有伤害她的人，圣上，皇后，太后，代替了她的江杳，以及将她丢在深宫置之不问的爹爹和陆云铮。
宫中其他人也看出来了，皇后的宫殿比皇贵妃的雄浑富丽许多，这或许是皇贵妃连日来闷闷不乐的根源。
陛下宠溺贵妃，不会让她的心结滞塞太久。
……
入夜，秋气干燥。
凤仪宫不明原因起火，火势熏天，映亮了一大片天空。无数宫人和侍卫奔走灭火，才将奄奄一息的皇后抢救出来。
这场火及时被遏制住了，没有造成太大的损失，可仪态万千的凤仪宫却烧得千疮百孔，犹如一位卖炭的老翁，处处透着狼藉。
太后匆匆赶到，心疼地将皇后抱在怀中，泪流簌簌。皇后脸颊和手臂被烧伤，浑身炭灰，怔忡着似失智，只会一味哭泣。
太后急道：“皇帝呢？他人在哪里？”
张全道：“陛下在诵经，奴才等已去通传了。”
太后大怒道：“岂有此理，皇后都成这样了，皇帝还有心思诵经！定然是林氏那妖妃蛊惑，来人，去把那妖妃擒了来！”
内侍们面面相觑，也不知这位老太后在命令谁。命令谁也无所谓，只要没有陛下圣谕，没人敢动皇贵妃娘娘。
“太后娘娘息怒，火势已经扑灭了，奴才这就传太医为皇后娘娘治疗烫伤，此事实在与皇贵妃娘娘无尤。”
“放肆！”
太后搂着哆哆嗦嗦近乎痴呆的皇后，悲愤至极，啪地赏了张全一个耳光。
苍天无眼，这群狗仗人势的阉人！
可怜她和皇后孤儿寡母的寄人篱下，事事看旁人脸色，莫名遭了火祸都无处伸冤！
若是她的泓儿还在，登基为帝，皇后嫁给泓儿为妻，杳杳为贵妃，前朝后宫将是多么祥和的一片景象，焉会有今日？
“是谁这么说的，皇帝说的？”
满庭宫人熄声跪下，黑压压一片，鸦默雀悄，无人再接这话茬儿。
太后恨然：“好，哀家便亲自找皇帝理论，看他眼里还有没有哀家这圣母。”
倒要问问皇帝，当初是谁扶持他一介湘王世子登基的，又是谁认他为子，给予他合法的皇位继承身份的，在祖宗前起誓的？
若真撕破脸，她不妨就撕碎这层浅薄的母子关系，不承认朱缙是她儿子，过继的也不是，她唯有朱泓一个儿子。
到时名不正言不顺，江山风雨飘摇，朱缙这龙椅必定坐不稳了。
……
凤仪宫乃中宫，莫名失火，殃及甚广。圣上为给咄咄逼人的太后一个交代，下谕旨彻查起火的根由，限期三日之内。
内阁与礼部联合负责此事。
这着实是件难办的差事，凤仪宫断壁残垣，起火的源头无从查起。
说木料偷工减料，恐怕得罪了工部营建的高官。说皇后的下人失手打坏了烛台，将祸事归结为一场意外，又怕太后那边不满意。
正当棘手之际，礼部尚书江浔站出来，挑起大梁。
江浔月余前挨了廷杖，伤未痊愈，此为带病当值，赢得一众同僚的钦佩。
反观，内阁首辅陆云铮依旧托病不见人，缠绵病榻，连陛下的口谕也置若罔闻，只怕在蓄意躲避这烫手的山芋，没半点担当。
他作为首辅，有些事必须肩扛，躲是躲不了，这叫在其位谋其政。
次辅郭阳等人见此可乘之机，气势磅礴地写了一篇弹章弹劾陆云铮，向圣上表达忠心，意欲夺取首辅之位。
锦衣卫及东西厂特工亦对陆宅进行日夜侦探，陆云铮卧病多日来的种种不恭行径，已被写成厚厚一摞奏折，呈在御案，上达天听。
一时间，陆云铮的处境十分危机。