斗室。烛火。试衣镜。
焚香已灭。镜中瘦削的白衣女子清灵如女祭司，抑或，无辜如待屠宰的牺牲。绿眼睛凝视片刻，叹息一声，将这条纯白雪纺连衫裙抛入衣橱。她始终无法面对自己的本色，亦不知自己还能在此浊世坚持多久。这双绿如碧湖的眸子，不知是否终将神采渐消，归于黯淡。犹豫许久，她拾起往日的黑色衬衣，推开房门，走入夜色。
这夜，Vissis酒客盈门，小酒保忙的不亦乐乎。若寒的生意不错，顾客连连，两位老者竞相加价，力图得到她这晚最后的一个梦境。她笑笑，示意他们在她左右坐下。
“梦境中的世界，井还未被发明，众人依靠种子繁衍后代。”
“埋下一人的血肉与种子，植物便抽芽，生长，开花，结果，果壳破裂后便得到一个孩子。”
“梦境中的世界，有一对爱人，他们喜爱孩子，胜过了鲜花胜过了粮食。虽然长老规定每一人的血肉只可与一粒种子同埋于土，否则将受到惩罚，然而他们是那般贪爱孩子，于是用小刀将一人的血肉分成九份，在花园内埋下了九粒种子。”
“一切并无异常。当九颗果实坠地之后，出现了九个孩子，全都长得一模一样，他们同时哭同时笑同时爬同时跳。自然，那对爱人高兴极了。”
“有一天，村落里的长老前来拜访这对爱人时，他们吓坏了。年轻的父亲对九个孩子说，‘我们来做一个捉迷藏的游戏。你们躲起来，我数到十，看妈妈能否找到你们。’说完他找了一面镜子将九个孩子藏了进去，又将镜子藏在帘幕之后。”
“长老带来了大家的祝福和礼物，不久便告别了。年轻的父亲找出镜子，只见九个孩子在镜子里面嬉笑奔跑，手舞足蹈。父亲将手伸进镜子去逮他的孩子，然而小家伙们机灵得很，一个都抓不到。最后一个踉跄，父亲跌进了镜子。母亲着急了，将手伸进镜子抓住父亲的手用力向外拉，只是拉出一个又一个，一个又一个，最后拉出来九个父亲。他们都一模一样，说相同的话，发相同的呆。”
“年轻的母亲很生气，立即将九个父亲都推入了镜子，只是她推得太过用力，不慎自己也跌了进去。镜子之中，母亲拽住父亲，一把将他推了出来。这回成功了，镜子外只有一个父亲。父亲乐呵呵得笑个不停，伸手去拉妻子，结果拉出一个又一个，一个又一个，最后拉出来九个母亲。”
“九个母亲全都一模一样，皱着眉，生着气。‘瞧你想的鬼点子！’‘这可怎么办好呢。’九个母亲把父亲扔进了镜子，然后自己也排着队走入了镜子。如若此时有一个路人经过，他可看到奇观呢！镜子那一对爱人已和他们的孩子们团聚在一起，其乐融融。然而人不能总呆在镜中世界里吧！于是父亲对孩子们说，我们再来玩捉迷藏的游戏，你们先爬出镜子，藏好，我和母亲随后便来。”
“第一个孩子蹑手蹑足地爬向镜外的世界。然而，他刚爬出镜子，小腿儿便勾倒了镜架，镜子跌在地上，碎了。”
“孩子大哭，然而无济于事，顷刻之间，什么都未留下，这个世界，只剩下年幼无助的自己。”
直至述完梦境，若寒才发现对墙卡座的沙发，早已坐着一位戴着单片眼镜的青年，他朝自己露出熟悉的笑容。女子朝两位老者微笑致意，收起作为报酬的银币，起身走向逆风。
“美丽的贩梦者，因为你的勇敢，我们的试验取得了成功。我们在地下工厂狂饮庆祝，祝福你的名，遗憾的是你并未在场。我已逐渐发现，无论欢场或险境，你都是这般无可或缺。现在，”青年递上一枝鲜花，“请给我这样的荣幸，邀请你的加入。”
若寒拒绝了，她压低声音道，“我可以作为你们的朋友，然而推翻皇帝的统治，非我本意。”
“是你告诉我关于这片世界的真正面目，是你一再地帮助我们的事业，将我们解救于危难。若寒，加入我们吧！”逆风也试图压低声音，但他的急促语速仍引人注意。
若寒摇摇头，“我对这座世界的了解还太局限，我甚至无法确信自己的判断，对于黑幕后的无形之手，纵然偶尔窥得一二，亦不知那动作的终极目的，是邪是正。”
“先推翻皇帝与他的家族，而后再商大计，如何？当庞大的阴影持久将我们的眼界遮蔽，束缚我们的自由，我们不如先将其拦腰砍倒，至于今后会发生什么，我们可见机行事。”
“不可。后果难以预料。”
“后果？当然是更民主更自由的秩序，更科学更合理的统治！”
“虽然我涉世未深，可我亦知道，人心，是最难预料的。”若寒皱了皱眉。
“无须向我隐瞒，但说无妨。”
“任何政治派别的建立初始都有着其最为纯粹而正义的理由，然而，构成其核心的人心，却时时受到各自欲望的驱动，时间久了，人心各异，前路难料。因此我还需慢慢观察。”
逆风不掩失望之色，气氛有些尴尬，正在此时，几名流浪儿窜入Vissis，神色慌张。他们自说自话地躲入吧台，躲入琴箱，甚至躲藏在酒客的宽大裤腿之后，一些斥骂声顿时响起，无处藏身的流浪儿匆忙推开酒吧后门，奔逃出去；幸存的，则躲在暗处瑟瑟发抖。
若寒低头，就在卡座茶几之下的狭小空间，正躲着一名流浪儿，脸庞肮脏，双瞳却明亮，他老练地竖起手指作了个嘘声的手势。可爱极了。
一定有什么人在追捕这些孩子。小酒保适时地熄灭了几盏壁灯，Vissis越发昏暗了。
“你们这是怎么了？”若寒轻声问道。
“美丽的小姐，请您让我暂避一下。”男孩怯声回答。
“谁在追捕你们？”若寒问道。
“坏人…皇帝的坏蛋走狗们。”
正说着，两名满嘴酒气的臣仆推开大门，朝Vissis中的人群大声嚷嚷，“小孩！征召十岁以下的小孩！”
酒吧内无人答话。
“谁家的小孩能借给官家，五十银币一天，衣食无忧！”这是一个不菲的开价。
果然，吧台上一位睡眼惺忪的老妇猛然抬头，“五十银币！？什么活计能给这么多钱？算我一个！”
“滚远点！我们只要小孩！”臣仆没好气地吼道。
“小孩？我家有小孩呢。”老妇傲慢地说。
臣仆顿时变了脸，奉上满脸假笑，“您有小孩？快带来，皇帝有赏！”
“可怜的孩子呐，我可不愿意他们年纪轻轻就被送去干苦工，一天下来满身污秽。”
“哪里哪里！这次可不是召小孩为皇帝疏通下水管道！他们将得到体面的工作，管吃管喝！”臣仆骄傲地说，随后他们大声地告诉老妇，皇帝新设了一家研究所，他们的工作任务亟需小孩参与，报酬极为优厚。
酒吧里的数名酒客坐不住了，他们匆匆跟着臣仆走出酒吧，“名额有限，先到先得。”臣仆边离开边大声叫嚷着，终于，这些讨厌的声音渐渐远去。
“我听到坏人在说，管吃管喝，”若寒瞪了男孩一眼，“这么好的机会，不比流浪强上百倍？”
“可是…我的朋友们说，随他们进入研究所的那些伙伴，再也不见出来。”男孩咬着嘴唇说道，“与其失去自由，我宁可每天提心吊胆。”说完，他钻出卡座茶几，吹响了口哨。流浪儿们欢呼着从藏身之处纷纷现身，男孩领着他们从后门鱼贯而出。
“作为皇帝正式颁布的工作，我不知这些流浪儿在担忧什么。”若寒有些不解。
“据我对他们的了解，慑于皇帝的威严，臣仆绝不敢虐待市民的孩子，也不敢拖欠工钱。然而，对于无主的流浪儿，这些待遇一定得不到保证。因此在征召过程中捕捉几名流浪儿充数、领取赏金，正是臣仆们最好不过的挣钱良机。”
“诶，”女子微微叹息，“正如我刚刚所言，哪怕缘由正当的任务，一旦需要人去落实，必然牵涉到各种人、各种利益。欲望会驱动人心，使得其往各自自私的方向运转，于是结果便难以预料。”
“你是说，皇帝平白无故，会为一个正当的理由，劳师动众？”逆风不屑地讥讽。
“我并没有将政府妖魔化的习惯。”若寒淡然说道，“摒弃个人恩怨，理性思考，这才是科学人所为吧？”
逆风沉默不语，“研究所……研究所……”他嗫嚅着。
“我明白了！”突然，青年一拍脑袋，“还记得我为皇帝制造的那具永动机吗？”
“自然记得。”
“完了完了，大事不妙！”
“难不成你的机器需要以流浪儿为粮食？”
“这不至于。”逆风尴尬笑笑，“我曾说过，只需原料与图纸，永动机便可源源不断地制造机械。原料想必皇帝不缺，图纸却须根据创意与设计才可画出，于是他成立了研究所，作为提供构思的设计机构。”
望着若寒疑惑的神情，青年继续分析，“作为提供设计的核心机构，研究所一定四处征集创意与设计。然而创意需要凭藉想象力，谁的想象力最丰富？当然是孩子。”
“有了想象力与创意，剩下的工作便是程式化地汇编图纸，然后送入那具会制造机器的机器。诶！都怪我。”逆风自叹道，“当想象成为现实的过程变得过于轻易，欲望的胃口将无止尽般扩大。是我哪，开启了皇帝的恶欲之门。”
“你只是工具的提供者。一剂草药，可用来救治病患，亦可荼毒无辜。工具本身只是一种力量，力量不分善与恶。”若寒安慰道。
“如果研究所由我经营，我便把你抓去，你的想象力抵得上一百个流浪儿呢。”单片镜青年压低声音，俏皮一笑，而后沉声说道，“噩运魔盒想必已被开启，皇帝之所以发动永动机，征集强大的机器部队，只因他对我们的容忍已到极限，最后的决战，为时不远。”
“切莫轻易下如此的决定。我仍觉得，皇帝并非你们最终需要面对的敌人。”
“那为何他要执行对我们的搜捕与打压？为何他夺走我的设计，为何无情将我驱逐？”
若寒发现自己无以为答。对于皇族与冷地真正统治者的关系，她亦未真正理清。这时，她的余光再次落到了那份时报上，头版刊载着年轻公主的成年礼，在诸多贵族来宾的瞩目之下，红眼睛女孩笑着接过父皇手里的花冠，象征皇族血脉的延续，已是得到众人见证了的。然而，若寒看出了端倪。那名不苟言笑的中年男子，第一次露出由衷的骄傲笑容，那是面具之下的难得绽现，而令一名父亲如此开怀微笑的，唯有女儿的成年。
皇帝的女儿。永动机。研究所。若寒揣摩着这几个迹象，心中的答案顿如获曙光般明朗。
这名长久甘为傀儡的男子，第一次设立了研究所，制造越来越强大的机器，企图扩充属于自己的力量，其目的并不在于对付消极古板的求知派。真正的原因，只因他的女儿已成年，傀儡的命运很快将落到后代身上，而他却不再甘于目睹亲生女儿步己后尘。这些疯狂行径背后的真正目的，只是为了积蓄力量，从而暗中对抗NAVA。
那名青春面庞上无时不挂着微笑的女孩，此时一定不知自己已陷入危险。而眼前忧愁的青年人，却是多虑了。
对谜团的推断快感，差点令若寒将心中的答案全部告诉逆风。然而她转念一想，又有谁会相信自己的臆断与猜测呢？这片城市，又有多少人，愿意相信皇帝仅为傀儡，NAVA的家族才是真正统治者？仅凭她的一言之词么？呵，即便是她，亦只是从当下的情景以及NAVA曾经的言论中作出推测。谁也无法保证NAVA说的，皆无谎言。如果所谓的皇帝果真为傀儡，为何又要维系庞大的皇家卫队加以护卫？如果魔王家族实为冷地的真正统治者，为何NAVA总是独来独往，难道她不害怕政敌伺机迫害么？如此想来，疑团丛生。即便以上的假设全然属实，长时间隐瞒自己与NAVA的往来，一旦如实相告，眼前的青年又会作何感想？求知派作为一种政治力量，以政府与教会为敌，必然视NAVA为敌，而自己作为敌人的朋友，很可能被毫无犹豫地视作敌人。于是，话到嘴边，又咽了下去。
冷地的真正统治者，亲手为自己包扎伤口，一次次将自己救出险境，即便自己任性地一再自我伤害。这一句内心陈述，极不真实。恍然间，方才气贯长虹的逻辑已全然断链、破碎，万千种可能性如野草般生长于心底，对此她不知如何选择，思绪深陷泥泽。
女子长时间地陷入沉思，抬头面对单片镜青年的满脸困惑，若寒勉强一笑：“我错了，我只是陈述一种直觉。此刻想来，那是不成熟、不负责的。”她给不出答案，她无法保证求知派不会受到攻击。“你的担忧没有错。现在，回去吧，召集青年们作好战备，作好与生命诀别的准备。我会在这里，为你们由衷祈福。”
单片镜青年礼貌地点头致谢，起身走出酒吧。
望着青年人消失于夜幕的身影，女子心情复杂。她不知该不该将这一接近的危险提醒NAVA，那名黑眼睛女孩，总是无形间相伴左右，是她的监视者、拘禁者，亦是她的倾慕者、保护者。若有朝一日，失去她，这座世界会发生什么？自己又会发生什么？难以预料。不过有一点已然明确，她已决意将自己与NAVA的奇诡关系守护住，这是秘密中的秘密，亦是内心空间之外的一处奇诡地。
那次会面之后，意料之中的冲突却并未发生。若寒的生活如常般安宁，白昼的一切如时计般井然有序，夜晚的一切如夜色外观般新奇而具有欺骗性。期间，她帮助小酒保赶走六名招摇撞骗的无证医师，赶走一次皇帝的臣仆，收养过一只芒蚤，后者独自在空花盆中散步时被流浪儿偷走；期间，若寒利用闲暇时间帮忙粉刷了酒吧墙壁，并为墙上略有褪色的炭笔画重新上色，作为报酬，小酒保答应她今后的所有酒水一概免费；期间，NAVA与逆风均未光临这座小酒肆，皇帝与求知派亦各自安分守己，若寒的生活日复一日地波澜不惊，这很好。
在无人光顾的深夜，绿眼睛女子半倚在沙发卡座，举杯吻唇，微醺的双瞳依然明亮。她望着墙壁上那幅巨大的羽翼炭画，回忆自己降临至这片世界的人与事，不知觉已忘却时间刻度，而那只她苦苦寻觅的兽，此刻又身在何处。许多时日过去，她仍未得到答案。
那一夜，红月停歇，万籁俱寂，Vissis顾客稀少，酒吧很早打烊，若寒收拾完桌子，跨出店门。夜市同样冷寂的样子，行人寥寥，火杉树收拢圆叶片，羊齿植物们在街心花园疯长，在黯淡的路灯光下蔓延至道路正央，若寒几次险些为之绊倒。
一个黑暗拐角，她与那只白兽不期而遇。是它，曼弓。
“我必须感激你。因为你那日的容忍，避免了冲突与流血。”若寒伸手摸了摸它的面颊，白兽嘴角染着血迹，显然刚刚完成捕食。
曼弓轻轻顿足，没有即刻回答，它的双眼仍孤傲地仰视红月。若寒忽然觉得，它的眼神与记忆里的那头兽，极其相似。
“我来到此地之后逐渐知晓，苦痛无边，唯有共勉与互谅。”若寒继续说道，“你终于理解了他们的苦楚，真好。”
“你错了，我并未同意原谅他们。我仍憎恶一切金属、机械的气味。”曼弓终于开口回答，语调冷漠。
曼弓回首望了眼女子，继续道，“只是你的绿眼睛有一种近似于湖水的魔力。”
“魔力？我可不懂魔法。”若寒笑笑说道。
“犹如湖水般的平静与柔软之下，亦蕴含着犹如湖水般的坚决与不屈。当时我可以清楚地嗅到你保护那些青年们的坚定决心，我知你不会退避。我不忍伤害你，因而转身放弃。”
“其他野兽嗅到人的气味便涌起食欲，垂涎欲滴。你与它们不同。”
曼弓不怀好意地笑笑，它舔了舔嘴角。“你高估了我，我嘴边的鲜血，还是一位落单行乞者的呢。我来到城市里游荡，可不仅限于好奇的观察。”
若寒瞪大了眼睛，“可是……”
“我喜欢一切美丽的人形生物，而你又是这般清灵秀美。我不会伤害你。”
兽的回答令女子吃惊。“如此看来，尚美之心在冷地并不孤单。人也罢，兽也罢，能由得尚美之心战胜其本来欲望，真好。”若寒沉吟片刻，开口问道，“你还留有前世的记忆么？你又是因何而堕入冷地。”
“我曾恋上一名云使，却遭到拒绝。那时我太过年轻，一怒之下将她扑杀。作为惩罚，我因罪堕入冷地，可即便我付出如此代价，被我毁灭的美却不再重生。由此我一万次地后悔，但无济于事。我后来才知道，力量可以轻易摧毁美，因此必须慎用。”
若寒默默点头。
“来到冷地之后，起初，生存无比艰难，凭藉气力与敏捷，我才得存活下来。当冷地之众越来越多，捕食变得容易，于是我的食谱，自然开始有选择的挑剔。”
“这么说来，你已存活了数千岁。”
“是的。历经数次大战，皆独善自身，只因我拒绝参与任何势力的争斗，也不再想念回归云间，我选择独自留在冷地忏悔。”
“任何势力的争斗？”
“呵呵，你太年轻。不知道这片世界的复杂性。作为冷地的一支力量，兽群历来为各种势力所引诱，我们参加过许多战争，皇族与平民，拜翼教会与求知派，机械与植物。我总是一遍又一遍地规劝幸存的同类，游说他们游离于一切纷争之外。然而，我的成功十分有限。甚至时值今日，仍有许多同类各为其主，相互杀戮。见到兽的荣誉为这些利益所引诱，我无比痛心。”
“那日险些被你攻击的青年，是求知派的领袖之一，他告诉我，皇帝即将与求知派开战。届时，你会保持中立吗？”
“自然会中立，然而我无法保证我的同族亦会如此。”
“很好，为我说服他们，加入求知派吧。”
“不。科学人与机械为伍，而铁器则属我天生憎恶之物。相信我，我的同族有相同喜恶的亦不在少数。”
“我料到你会拒绝。”
“是的，恕难从命。”
“我有一位朋友想见你。”
“你知道，我不喜近生人，除了食物。”
“可她有一个名字，恐怕你对此熟悉。”
“说给我听。”
“她叫NAVA，她自称为魔王的女儿。”
“魔王的女儿？不可能。”
若寒带着曼弓去见了NAVA，这名黑眼睛的女孩高兴地抚摸着兽的巨大首部，甚至爬到它的脊背上蹦跳雀跃。若寒怔怔望着眼前这头沉默庞大的野兽，竟任凭一名柔弱瘦小的女孩恣意戏耍。她隐隐感到NAVA的力量无可估量。
“它叫曼弓，是我的朋友。”若寒开口介绍。
“我们见过。”NAVA笑着说。
“你们见过？”
“冷地所有的兽，我都见过。它们皆知我的名，以吾主为尊。这一头，却尤为固执呢，当年我费尽口舌，它也不愿为吾主踏上征程。是吧？”
兽沉默不语。
“它为赎罪而来，因此惟愿留在冷地，忍受黑暗与孤独的惩罚。”若寒为之辩解道，然后将兽堕入冷地原因告诉了NAVA。
“唔…你很有个性呢，我喜欢。”NAVA沉吟片刻，突然沉声说道：“跪下。”
白兽在女孩面前伏地跪下。若寒可以看见它的四爪正微微颤抖，她不知这彪猛的野兽在惧怕什么。
NAVA开口道。“我愿赦免你过去所触犯的一切不敬，从此跟随我，可好？”
曼弓点点头。
“你须称我为主人，直至我宣布你解除对我的忠诚。在此之前，绝无可离弃我。可好？”
曼弓点点头。
“只凭我的召唤，无论你身处何方，必须前来护佑我，可好？”
曼弓点点头。
黑眼睛女孩上前轻触兽的肩胛，白兽剧烈一颤，只见女孩指尖触及的外皮，已留下一枚微小而隽秀的十字花印迹，是为黑色。
“从此，你的忠诚便归于我。”NAVA笑靥如花，她手扶犄角，攀上了白兽的脊背。“你不也上来试试么？”她向若寒伸出了手。
“不了。”若寒淡淡一笑，轻声拒绝。
“走咯！巡视领地去！”女孩笑着拍打着兽的脊背，后者朝若寒点头致意，驮着瘦小女孩一跃而去，不时便消失于黑暗街市，只留下原地瞠目结舌的若寒。
这夜傍晚，Vissis内歌舞升平，一位素未谋面的美艳舞娘来到酒馆，在无名乐手的伴奏下，她奇诡而优美的舞蹈霸占了所有人的注意力。肌肤如雪，红发如火，半透明面纱之下，游动火赤练的眼神，魅惑而神秘；曼妙细长的指尖，纹绘着蛙蝌蚪般的未知符文，每个指节似乎均有独立而自由的生命，如夜间偷盗生命的植物般肆意疯长。当她的身姿随节奏摇摆时，空气里的欲望亦随之摇曳。一曲舞毕，酒客们纷纷为之吸引。人们拍手称好，赏赐的银币如雨点般洒落舞娘脚下。而这时，没有人关注角落里的绿眼睛女子，亦没有人向她寻求未知的梦境。但若寒并未感觉失落，只因她的眼睛，亦随着神秘舞娘的身姿而律动，那撩人的躯体似乎化为了神话中的两栖生物，同时生活在神秘的光影赋格与魅惑的四弦乐章之中。
倏然，白兽的犄角顶开了酒吧大门，它的巨大脑袋伸入狭小的门厅，在人们的尖叫声中，徐徐放下一束羊角芹，“这是NAVA赠予你的礼物。”白兽开口道。
音乐熄灭，舞姿停滞，酒客们纷纷蜷缩在酒吧的墙角。他们望着这头白色野兽，眼睛里写满恐惧。人群之中，绿眼睛的女子缓缓走向它，拾起地上的清香植物，无胜怜爱地抚摸眼前的猛兽。
“我想念你，”女子伏在巨兽耳边悄声说道。若寒本以为曼弓将一去不复返，如同NAVA皮靴烙刻的繁复纹章一般，隐秘而黑暗，一旦步入幕后，便不轻易示人。可她并未料到，不日的一夜，曼弓竟在众目睽睽之下，造访了这家小酒馆，并为她带来了NAVA的礼物。“我想念你，”若寒重复道，她的心情矛盾而亢奋。
白兽朝她俯首致意，轻轻点动着犄角。若寒知晓它的意思，抓住粗大的犄角，攀上白兽的首部。曼弓随即退出Vissis，它驮着脊背上的女子，在入夜的街市里恣意奔驰。
陌路扑面而来，黑暗如逐渐上涨的温泉般包裹周身，人的气息远了，他们反而心感安全。他们开始对话。
“我很意外，你竟然愿意臣服于NAVA的控制，称其为主人。”若寒率先发问，“我以为，你最为珍惜的，便是自由。”
“她尊重我们的性格，免于将绝对的控制覆盖到我们。自由，我并未失却。”
“可原本的你，不是更为自由么？”
“吸引力。她的美艳绝无伦比，我无法视而不见。我曾说过，我喜爱一切美丽的人形生物。”
“那么你喜爱她，胜过了我。”
“我对她的崇拜绝不仅限于她的美丽。你见过比她更完美的集力量与美于一身的生物吗？没有。我也没有。”
“原来你一开始，便能嗅出她身上的力量。”
“是的。这是每头兽的本能。对于我，那名黑眼睛的孩子拥有这片世界无比至上的力量。更何况…”
“不要向我隐瞒，曼弓。”
“你不知，成为NAVA的坐骑一直是众兽的无上荣耀。更何况在远古的时代，也曾有一头白兽常伴左右为她效力，但那是一头巨兽，非我辈可企及的伟大战士。”
“巨兽？”
“是的。兽虽有许多属种，然而，主要的区别唯有两类：兽与巨兽。巨兽极其罕有，其身形与力量是兽的数十倍，它们的身躯如小山一般庞大。过去，魔王与他的家族只挑选巨兽作为他们的坐骑。”
“因此，你将NAVA的邀请视作一种荣誉。”
“的确如此。”
“你有主人了，曼弓。尽管如此，我依然祝福你，祝福你寻觅到你所向往的生活。”
“谢谢。”
“那么…我们现在仍是朋友么？”
“我们是，一直是。”
“主人与朋友，若必须作出选择，你又当如何作为？”
“别问我这般为难的问题。你知我已向NAVA效忠。主人所说的字句，我皆视之为命令。即使她命令我与最憎恶的黑铁机器为伍，我也只得服从。”
“黑铁机器？”
“是的。有一日，我跟随NAVA走入皇宫，看见皇帝的庭院中央摆放着一具很大的黑铁机械，模样类似，只是比那天在街心见到的家伙更庞大许多。”
“是永动机。”
“哼……你们竟还给机器起名字！”若寒感到胯下的白兽涌起一阵暴躁，它的奔跑骤然加速。
“请原谅我。那是科学人为之起的名字。”
“机器能吃，机器有名字，机器能繁殖！我不知这些黑铁机器的造物主，究竟在思虑着什么！机器没有心！”
“请冷静，曼弓。你刚提到，你见到了能产生后代的巨大机器，不是么？这对我无比重要，可否告诉我，你所见到的机器，在繁殖什么样的机械？”
“无他。它只是重复地繁殖产出与它一模一样的机械，只是小了一些而已。”
“不妙！”若寒瞪大了双眼，逆风曾提及的噩运魔盒，仿佛已在黑暗中骤然显形。
“怎么了？”白兽放缓了脚步，它觉察出若寒的惊惶。
“带我去一个地方，”若寒俯身在曼弓耳边低声请求道，“事关紧急。”
去往求知派秘密据点的路上，曼弓撒腿狂奔，若寒不时闪避那些黑暗里惊起的蛾群，鳞粉纷扬，咳嗽不止。几名被惊吓到的夜行人尖叫着目视着庞然大物擦身而过，若寒听到飞掷而来的酒瓶砸到地面的碎裂声，但曼弓不以为然，继续飞驰。对于女子的突然请求，白兽没有再多过问，它本性中有一种无条件服从的战士气质，在紧急关头尤为可靠，对于挑选坐骑这一点，NAVA确有眼力。
当他们抵达一口遗弃已久的枯井之前，若寒跨下白兽，正欲告别，白兽突然开口道：“我……我还有一个好消息与你分享，你可愿听？”经过激烈的奔跑，它的喘息很剧烈。
“我的朋友，情况紧急，可否容我先行离去？”若寒轻抚兽首。“即便是片刻迟疑，也恐怕事关许多人的生命。”女子紧咬嘴唇，她本能地觉得这一情况将影响到战争的平衡。
“好吧。”兽沉声说道，“我们还会再次相见。”它转身默默离去。
“是的，还会再见。”若寒向它的背影轻轻挥手，待白兽的身影消失在拐角之后，她只身走入十字路口一侧的小巷，来到一栋暗无灯光的建筑之下，敲了敲门。
门很快被打开，透出了温和的灯光与一张滑稽的面孔：高高的鼻梁架着一幅单片眼镜，而单片镜之外，又罩着一幅覆盖大半个面庞的护目镜。
“是你！”逆风惊喜地喊道。
“是我，我有要事相告。”若寒顺势跨入大门。
翌日。皇宫西侧一条不起眼的巷子里，身着各色便服的青年们汇聚于此，他们推着手推车，卸下一节节铁制的脊椎骨、肋骨，一名戴着单片镜的青年组织他们将这些骨骼首尾相连，并在肋骨之间安置齿轮与链条。不时，一具长达百步的机械长蛇组装完成。
“我们时间不多，这具结构简单的机械是我唯一有信心赶制而出的机器。我称之为，齿蟒。你可喜欢？”逆风兴奋地对身边的绿眼睛女子说道，他们皆渡过了一个无眠之夜，眼睛布满血丝。
“你的想象与设计，总能令世人感到惊奇。”长蛇的首部，涡旋排列着最为坚硬的特制钢齿，想必可以轻易粉碎一切阻拦之物。“只是我有时担心，这些无心的机械，落在恶人手里，该造就多少祸害呵。”
“如果我们无所作为，只能眼睁睁看着皇帝制造出更多更危险的机器军队，届时，我们将束手无策，唯有先发制人，才可避免更多的流血。”青年的嘴角浮现微笑，“老家伙一定会乐于收下这份礼物，嘿嘿。”
周围的青年们开始为齿轮注入润滑油，一名精瘦的女孩搬起小板凳，小心翼翼地擦拭齿蟒首部长而尖利的钢齿。望着这一切，若寒恍然间觉得难以置信，畏惧与期待的战争，就这么开始了？引发战端的唯一原因，仅仅是自己从曼弓那边道听途说来的一个细节。“万一……”，她忽然心存犹豫，“万一皇帝制造的那些机械，其目的并非在你们，又如何是好？何不静侯其变，再作出决定。”
“一个细节，足以决定战争的成败，决定众人的命运。”逆风自傲地给出定义，“本来，我拥有足够的自信可击败皇帝制造的任何机器军队。然而，最担心的预兆依然发生了。听过你的描述，我仿佛见到皇宫之内正源源不断地生产永动机，这制造机器的机器。你可知？一旦全部开动，皇帝能在极短时间生产出数量极为可观的战争武器，即便被我击败，他亦能迅速调整设计，立刻开展大批量的制造生产。如此一来，他的机械部队将源源不绝，而求知派的力量将在消耗中损失殆尽。仅一个细节，我仿佛看见了不详的未来，我们不再有时间，必须即刻行动！”
“可是……”
“天平已倾，我们已占据下风。即便皇帝的目标并非求知派，我也不敢冒险。”
“可是……”
“我意已决，机不可失！”
忽然，大地开始微微震颤，是什么在朝这边接近。“北面！兽群！”一名爬到民居屋顶的青年人高声喊道。
“今天是安息日！”若寒尖叫道。“我几乎忘得一干二净！”
“每逢安息日，迁徙的野兽将出现在城市里，它们将穿越这座城市。没错，我早料到这点，这也是促成决定的原因之一。”单片镜青年浮现得意笑容，“皇帝庞大的卫队将分神去维持秩序，驱赶游离在城里的野兽。”逆风笑道，“那些暴躁的家伙，今天无意间成为我最好的帮手！”
“你可知，憎恶机械的野兽不在少数，”若寒望着那具机械长蛇，心有隐忧，“我们万一被群兽发现，遭到围攻，又如何是好？”
“何足多虑！兽这种动物，最为恣意散漫，无足畏惧！”正在此时，逆风望见一队卫队骑兵自宫门飞驰而出，渐渐远去，一丝微笑浮现他的嘴角，“同志们！上发条！”
听到这声命令，青年们纷纷拿出扳手，同时为齿蟒的不同腹节上发条，随着逆风的一声哨响，铁蟒的腹节开始蠕动，并逐渐加速，“在这里等我，我去去就来。”青年人俏皮一笑，打开铁蟒首部的舱盖，钻入其中，那钢铁长蛇的利齿顿时开始涡旋转动，不久便游出小巷，冲向皇宫。
“轰！”一声闷响，皇宫围墙被轻易钻破，被齿蟒打开了一个缺口。缺口之后，露出两名恰巧巡逻此处的卫士，他们望着眼前满嘴铁齿的钢铁怪物，满脸惊惧地落荒而逃。
“杀啊！抓住那个老家伙！”热血沸腾青年们叫喊着，紧随长蛇机器鱼贯而入。
皇宫的方向，枪声起初密集，不久之后渐渐稀落。若寒独自留在小巷里，望着墙角盛开的一朵小花出神，花开的形状真像一具喇叭呵，她迟钝地这般想象，不知不觉地出神。此刻，围墙之内的那些科学人青年生死未卜，皇帝的统治是否终结于他们的黑铁机器之下？她不得而知。她所能做到，唯有等待。
说到底，这不是她的战争。
一株龙藤的幼苗在龟裂的民居墙缝里萌芽，青涩、娇嫩，若寒从水缸里舀来水，浇在这株幼小生命之上，然而出乎意料，龙藤幼苗迅速地曲卷、泛黄，死的气息在它的表面骤然浮现。这似乎是一种不祥之兆。绿眼睛女子忽然惊恐地后退，掩鼻而泣，她不知自己的干预，是否也会对科学人造成相同的恶果。这片天地的规律是多么隐秘而复杂，她又能窥得多少？一滴水，一滴血，交错的命运或将全然改变。她怔怔望着身周的世界，而这世界一隅恍然向她昭示了其本来面目，墙缝渗出的最小沙砾，微风拂过的最小气息，叶瓣张开的最小气腮，穷至至小至微，即是由无数微渺的齿轮、链带、弹簧所组成的系统。世界由无数影响其命运的微粒所组成，而每一枚微粒，又是由一座注定其宿命的复杂系统所组成。而她，漠无所知，幼稚地伸出手，试图改变它，却不知何时已拨开深入魔窟的隐秘入口。
面对这座机械世界的庞大与复杂，她忽然心觉无力与无助。
而就在此时，皇宫方向的枪声完全平息了。围墙缺口出现了神色仓皇的青年人，一个接一个，“快跑！”他们远远地向若寒挥手呼喊道，向南面奔逃，“兽！兽群来了，快撤！”
人的声音令若寒恢复清醒意识。她赶上溃退的人群，拦住一位头戴毡帽的青年，向他询问战果。
“赢了！我们打赢了老家伙的机器！”毡帽青年边说边喘，“皇帝的那些破烂机械，已被我们悉数毁去！”可他的神情并无骄傲。
“既然你们获得了胜利，何苦还要逃跑呢？”
“看那边！”青年朝身后街市指了指，只见远处的街市上空，已然腾起弥天的灰尘。那是只有兽群穿越城市才有的浩大气势。
原来，就在求知派对皇宫发起进攻的同时，兽群的行进路线亦发生更改，几次更迭之后，竟然直冲皇宫而来。而对于攻入皇宫的求知派义军，尽管毁去了皇帝的所有机器，却不得不面临皇宫内城之外的护城河，以及身无渡河工具的困境。逆风担心求知派众陷入腹背受敌的窘境，考虑再三，不得已下令撤退。
“跑啊！”“往南！往南跑！”一架歪斜的马车之上，一个青年高声呼喊。若寒辨认出来，那正是逆风。他攀爬到马车垮塌的顶棚，立在上面勇敢地指挥周围人，伸手指着不远处的一栋钟楼，“那边！到那边，大家就安全了！”顺着他的指点，抬眼南望，钟楼之下正是一处占地广大的贫民窟，那里四通八达，潜入其内便能得到掩护。若寒不禁感叹这明智的选择，想必如此周详的撤退亦在逆风的计划之内。
在这片皇宫围墙与民居间的狭小空地，义军前队与中队正朝南而去，若寒正欲加入逃散的行列，一扭头，却发现逆风仍立在那具马车上，指挥义军后队努力抬起那具沉重的长蛇机械，“一、二，一、二！”然而那机械几乎纹丝不动。显然，青年人想带走这具庞大的机器，然而义军大部已向南撤退，他们的人手严重不足。
“逆风！”若寒高呼着他的名字，可他似乎并未在意，后队的上空，弥天的灰尘越发接近了。群兽将至。“逆风！”若寒再次高喊，这一次单片镜青年明确地听到了，他朝若寒用力挥了挥手，随后跳下马车，与身边的青年一起搬动那具沉重的机器。
若寒忽然知道，要使得他放弃那具至爱的机械宝贝，很难。
奔逃的青年们像湍流般向自己涌来，若寒逆着人流，努力向逆风走去。迈步的那些瞬间，脑海再次陷入空白。时光憩慢，记忆绵长。宿命的窗口纷纷打开，透现黑洞的无限可能的去向。
突然，身后响起了排枪声，是十分整齐的排枪声、炮声。
人流再次改变方向。“卫队！”“是皇家卫队，逃啊！”人们开始向后溃逃，若寒拦住一名妙龄少女，少女上气不接下气地告诉她，前路已被皇家卫队的路障封死，无可通过。
“皇家卫队！？他们不是去维持秩序去了吗？”若寒怔怔自语。
“不知……反正他们就在那里！过不去了！”少女惊惧地尖叫道，随后告诉若寒，通往钟楼以及贫民窟的南面的出路已筑起三座牢固的街垒，那些冲在最前面的科学人青年反应不及，被埋伏在街垒之后的皇家卫士齐射成了窟窿人。而后赶来的科学人青年正欲持枪反击，皇家卫队的前膛炮却响了，前队伤亡惨重。
前有炮阵，后有追兵。如何是好？
人群再度逆风身边聚集，他们在等待他作出命运的决断。
“同志们别慌！跟我来，”逆风发出了怒吼。“来呀！大家上发条！”
在逆风的指挥之下，齿轮缓慢开动，锋利的钢齿有节奏地加速涡旋，一丝一丝，钢铁巨蟒再度被注入生命力。若寒仿佛看见了希望，她相信，在这具钢铁机械面前，皇家卫队的街垒将不堪一击。只要突破了皇家卫队的街垒，一切希望便有可能。
然而，正当此时，后队人群却又响起充满惊恐的尖叫，“来了！”“它们来了！”科学人的队伍开始崩溃。不少人扔下手中的扳手，扔下这具尚在复苏中的机械长蛇，逃往皇宫围墙一侧的火杉树林；另一些人奔向另一侧的民居，无助地敲着陌生人的家门，请求庇护；只有少数人在混乱中摸索着找到隐蔽处，镇定地往枪管里填装火药与弹丸；人群之中，唯有绿眼睛女子，呆立在原地凝望前方。
那里，兽群狂奔而来，席卷弥天尘土。
为首的白色猛兽，正是曼弓。它拱开了街道上的任何阻碍，引领整个兽群直奔而来，曼弓的身后，是整齐的兽群，排为双排纵列。它们的接近引起大地的震颤与人心的地震，在这绝对强大的力量之前，若寒一时间无法听见自己的呼吸，亦无法感知自己的心跳。
庞大的原始力量狂奔而至，在它们的前路，瘦削的绿眼睛女子独自伫立。
它们接近，它们来了，它们扑面而来。
若寒发出无声的尖叫。
几乎是瞬间，他们擦身而过。而它身后的所有野兽亦忠实地奔跑于自己的行进轨迹，与女子擦身而过。
可对于钢铁与其他人类，则未得到这份幸运。曼弓俯低头部，粗大的犄角击碎了任何仓皇逃窜的人们的肉体，击碎了任何触及的钢铁怪物。一时间，血块、碎骨与钢铁碎片飘零在黄尘之中。若寒没有听到其他声音，没有听到枪声，没有听到惨叫声，唯有大地震颤的节奏。
待群兽离去，尘埃落定，逆风引以为傲的齿蟒已不见。地上到处散落着铁片与零件，看不到大片的血迹，却一片死寂。女子心知，不少科学人在兽群的冲击之下，已然丧身，剩下的，亦丧失了战斗的勇气。在这原始的磅礴气势面前，求知派众无力抵抗。若寒开始相信，以人的力量，是无法与兽相抗衡的。
记忆中安息日的兽群迁徙，从未如此。以往，兽群更多地以离散队形穿越城市，它们由城市的各条街道奔向同一个方向，似今日这般聚拢的密集队形，记忆里却从未有过。而一旦群兽们被聚拢、被引导，它们将形成极为可怕的力量。莫非，这与那日曼弓来不及告诉自己的所谓好消息有关？莫非，曼弓已得到了NAVA的荫庇，从此之后，众兽皆臣服于这头白色野兽？
若寒无法多想，不敢多想。
远处又传来一声闷响。想必先前阻碍求知派众的街垒，已被兽群轻易击破，绿眼睛女子抬头南望，发现群兽尾尘正移向南面。很好，至少它们不再回来。然后，若寒的余光看到一个熟悉的身影缓缓起身，是逆风，他还活着。
然而，旧面孔的对手，却趁机包围了这窥探已久的猎物：很快，南面的街口出现了皇家卫队的身影，一个、两个、一队……接着，更多的身影在北面街口出现了。两名年轻科学人激动地要求逆风重新组织力量，决一死战，然后这名无畏的单片镜青年却默默摇头。是的，抵抗已经没有意义，力量的天平已倾，顽抗到底，无非徒增无谓的牺牲而已。
幸存的科学人被推挤到一起。很多黑洞洞的枪口对准这群灰头土脸的科学人青年，死亡的威胁已至，无人流泪，亦无人开口说一字。
一名面孔带着伤疤的皇家卫士长骑着机械马，趾高气扬地用马刀刀尖挑起逆风的脸颊，“你就是逆风？这帮歹徒的匪首？”
“正是在下。”单片镜青年沉声回答。
“把他毙了！把其他人绑起来！”卫士长凶悍地叫喊道。
卫士之中，一个纤弱的声音却高喊，“慢！”
走出一位红头发、红眼睛的美艳少女，她跨下机械马，来到单片镜青年面前，“我认得你，你是被通缉的叛徒，亦曾担任父王的首席科学官。”
“正是在下。”
“你为我做过会跳跃的铁青蛙，我至今喜欢。”
“谢谢你仍记得，公主。”
公主？眼前这红眼睛的女孩是皇帝的女儿？
“你与父王的过节，我不了解，然而你对我不告而别，我却一直怀恨在心呢。你这一别，又有谁能够为我打理满屋子的铁玩具呢？”红发少女似乎朗读一段清晨的诗作般述说着她的心思，“我还记得，你以铁兵为人偶，在红屋的方格地毯上布下军阵，教授我如何奇袭与固守呢。我曾经想过，哪天率领我的骑兵队击败你的游击阵把你俘获，我一定要把你单独关在铁屋子里，给你足够的材料与工具，只为我一个人制造喜爱的玩具。”即便在说出这些悚人的字句，少女的红眼睛从未流露任何的仇恨眼神。
“然而……”少女话锋一转，“然而，我所想象的场景，却并非今日的过程。兽群行进路线骤然改变，竟阴差阳错成为奇袭，这并非我本意。如此想来，我们似乎胜之不武呢。”
红眼睛少女在俘虏里扫视一周，微笑随即绽露在嘴角。“就这样，放他们走吧！”年轻的公主对卫士长说道，“我还想再赢一次呢！可不是以这样的方式！”
“可是陛下……”伤疤脸卫士长面带温怒，却不得不强抑怒火。“放走他们固然轻易，却只怕后患无穷！”
“我命令你们，放他们走。就是这样。”
卫士们目瞪口呆，迟疑一阵，纷纷放低枪口，让出了一条通道。
“后会有期，”红眼睛少女对单片镜青年露出甜蜜微笑，“我们还会再见面的。下一回，我一定要抓住你。”她说着，眼神在俘虏中游离，期间在绿眼睛女子身上短暂停留。
这是一个异常陌生而恍然熟悉的眼神。若寒惊讶地发现，这位被称之为公主的红眼睛美艳少女，正是曾在Vissis里出现过的神秘舞女。