因早晨在定乾宫饮茶太多走了困，用过午膳便决定放弃午歇，去粲英宫看望玉枢。
芳馨在我肩头比上一件崭新的松叶色嫩黄团花斗篷，道：“虽说不大想睡，可姑娘是午歇惯的，哪怕睡不着，也还是歇息片刻为好。这会儿逞强去看婉妃娘娘，下午难免要头疼。”
我笑道：“好些日子没去看姐姐了，怕她怨我。”
芳馨笑道：“今天二月十六，姑娘可不是有十来天没去看娘娘了？”说罢又换了一件柑色暗流云纹丝缎斗篷挂在我肩头，“姑娘去小书房也有七八日了，有好几天都忙得快亥时才回来，也着实没空去粲英宫。依奴婢看，姑娘身子才好些，总还是当以保重身子为先。”
我指着榻上最后一件墨色斗篷道：“还是穿那件吧，皇后的丧事刚过，这件橘色的看着扎眼。”
芳馨道：“姑娘回宫，今年内阜院就只裁了这三件给漱玉斋，连个挑选的余地都没有。”
我笑道：“这也平常。又是战事又是丧事，本就当节俭。”
芳馨为我系着衣带，微笑道：“不是说颖妃娘娘掌管着少府，少府的银子多得用不了么？怎么添两件新衣裳就这样吝啬？”
我笑道：“少府的银子也是百姓的血汗钱，不过是暂放在少府存着。真到了国家没钱使的时候，还得拿出来。所以颖妃不敢乱用。”
芳馨一怔：“奴婢记得，因颍川赵雩的案子，姑娘曾说，天下的都是皇帝的，只不过是暂时寄放在赵家。如何又反过来说？”
我笑道：“所谓‘家国天下’，家的便是国的，国的也是家的。可终究是国的。没有国，哪有家？皇室节俭自律，百官才会勤政清廉；百官清廉，百姓才能安居乐业；百姓安居乐业，帝祚方能延绵长久。”
芳馨展眉笑道：“奴婢知道了，说来说去，便是‘节俭自律’才能‘延绵长久’。”
我笑道：“‘帝祚长久’，对皇室、对百姓都是好的。‘夫从政者，以庇民也。民多旷者，而我取富焉，是勤民以自封也，死无日矣。我逃死，非逃富也。’[154]陛下和颖妃便是这个意思。”
芳馨听不懂，有些泄气：“姑娘的道理，多到说不完。”
我忙道：“这是老祖宗流传了千百年的道理，不是我的道理。”
芳馨笑道：“也是——漱玉斋节俭些是好的，姑娘在定乾宫，前朝后宫的眼珠子都要瞪到姑娘的鼻尖上了。自然是小心谨慎为上。”
我笑道：“姑姑此言得之。”
自从进了小书房，午后的小憩是为了让我下午看奏疏的时候有精神。虽是休息，也是每日差事的一部分。就像自古帝王的“四时之徵令有常”[155]，秋狝冬狩的围猎，既是农闲时的玩乐，更是示武于天下的职责。难得有这样闲适和轻松的午后，像是不知从哪里偷来的惬意时光。
一路赏着益园的春景，从东南角门出来，路过长宁宫时，但见正门紧闭，只留了后角门供人出入。望进去，只见右手边开了一扇小窗，糊窗的纸薄脆而黄。左手边是空旷的后殿，正午的阳光照在阶上，一片虚凉的白。绿萼笑道：“王爷一出宫，白姑姑她们可自在了。”
我继续向前走：“前些日子你送王爷出宫，王爷可有什么话么？”
绿萼道：“奴婢和小钱就只能站在最后，连王爷的脸都看不见，哪里还能说话？”顿了一顿，又笑道，“王爷都走了好些天了，姑娘怎么才问？”
我低头瞧着身上墨色的斗篷，在阳光下显出一抹明亮的灰色，不觉加快脚步，头也不回道：“知道你没说上话，所以也懒得问你。”
绿萼一怔，赶上来嗔道：“原来姑娘捉弄奴婢。”
来到粲英宫，只见守门的小内监靠着门扇打盹。我也不叫醒他，径自走了进去，到处都静悄悄。快到凝萃殿时，正碰见小莲儿从里面出来，轻声吩咐一个小宫女。转眼见我，忙上前请安：“大人许久没来，娘娘正念叨呢。”
我笑道：“这不是来了？姐姐在做什么？”
小莲儿道：“娘娘在午睡。奴婢这就去唤醒……”
我忙道：“不必。”说着走到西厢门口。
小莲儿放轻了脚步，将西厢的桃花帘掀起一条缝。只见玉枢穿着藕色寝衣，伸长了左臂侧身而卧，露出皓白的腕。高晅仰身枕着母亲的左臂，直胳膊直腿，睡得正香。一幅淡青色的荷花团纹锦被只及玉枢肩头，青丝胡乱散在枕边，如被碧波漾起。
我放下布帘，自在凝萃殿下首的榆木交椅上坐了：“一会儿姐姐就要起身练舞，便让她歇着，我坐在这里等一等就好。”饮一口茶，又问道，“十来日不见姐姐，姐姐一切可好？”
小莲儿道：“娘娘很好，只是晚上睡得不大安稳，午间便歇息得比往常久一些。”
我关切道：“怎么睡不安稳？”
小莲儿稍稍迟疑，如实道：“就是前两个晚上，大人夜晚在定乾宫迟了些，娘娘必得打听到大人回了漱玉斋才能安睡。虽然睡了，却总是睡不好。”
我放下茶盏，沉默片刻，叹道：“总有女人在定乾宫过夜的。”小莲儿垂眸不语，我的口气冷到足可伤花败柳，“她就这样怕我不回漱玉斋？”
小莲儿道：“大人初去御书房，娘娘只是还有些不惯，想来过些日子就好了。”
我赞许地一笑：“你很忠心。好生劝劝你们娘娘，别让她胡思乱想。”说着站起身，“一会儿姐姐起身，就说我等不及她醒来，先走了。”小莲儿神色一凛，连忙下拜恭送。
从粲英宫出来，一路上绿萼不敢说笑。回到漱玉斋，芳馨迎上来笑道：“姑娘这样快就回来了。”
我解下斗篷，甩在她的怀中，道：“黑色的穿着热，才一会儿就一身是汗。”
芳馨见我脸色不好，悄悄看了一眼绿萼，绿萼摇了摇头。回到西厢，一头倒在榻上发呆。芳馨进来问道：“姑娘可要午歇么？”
我没好气道：“歇什么？再歇下去今天的五十封就看不完了。”说着侧过头去合上眼睛。
芳馨抿嘴笑道：“姑娘仿佛在和谁赌气。”
我翻了个身，叹道：“谁得闲赌气……对了，龚女巡是不是从永和宫出来，搬到咱们漱玉斋西边的出云阁住了？”
芳馨笑道：“奴婢正要说这个事情。只因姑娘连日忙碌，就没来得及回。龚女巡和祁阳公主一起在昱妃娘娘那里挤了一个多月，今早迁入出云阁单住了。”
我笑道：“出云阁是个好地方，离永和宫也近，离文澜阁更近。独门独户地单住，好过和公主挤在后妃宫里。以前服侍公主的侍读女巡可都没这个待遇，颖妃待她不薄。”
芳馨笑道：“这个自然。龚女巡和颖妃娘娘一样，都是皇后挑进来的人。一样的出身，总归眷顾些。”
想起陆皇后崩逝的夜里，在空冷的椒房殿里跪着，龚女巡不顾姑姑的阻拦，送我一个手炉取暖，至今心中感念。森冷不安的心稍稍平静：“龚女巡的手炉还在漱玉斋。病好以后也没来得及去瞧她。”
芳馨道：“姑娘的病一好，就开始忙碌。况且龚女巡在永和宫住着，人多眼杂的，也不好去。如今出来单住，姑娘可要去瞧瞧么？”
我忙道：“自然要去。姑姑派个人去问一下，晚膳后龚大人见不见客。”
芳馨笑道：“是。雪中送炭的恩德自是不能忘记，何况龚大人送的当真是炭呢。”
出云阁在文澜阁和漱玉斋之间，主楼九脊顶、四出廊，分为两层。底层阔五间，深四间，甚是轩朗。楼前植满了栀子花、含笑花，盈盈待放。墙角种着木兰，当中立着小亭。楼后还有一间小小的书斋，甚是隐蔽，可谓闹中取静。
龚佩佩一身淡紫衣衫，正独自立在廊下，踮起脚往铜钩上挂碎玉穿成的风铃。身姿延展，恰似枝头亭亭玉立的紫玉兰。迎着漫天晚霞，她的眸光依旧沉静如水，淡淡的喜悦如偶尔的涟漪，有翅尖掠过的轻巧灵动。我穿过小亭，沿着一条小石子路走了过去：“龚妹妹好自在。”
龚佩佩连忙下来行礼，微笑道：“下官未及远迎，大人恕罪。”
我笑道：“我整日都和绿萼她们说，出云阁这样的好地方，不知谁有福气住进去，想不到竟是妹妹。”
龚佩佩微微一笑道：“出云阁与漱玉斋比邻，能常听大人的教导，自然是好地方。下官忝居佳处，自是欣喜无限。”说罢亲自引我进屋。
但见地上还堆着几只箱笼来不及收拾，正堂却空无一人。龚佩佩请我在上首坐下，自己在下相陪。她亲自斟茶递上，一面笑道：“此处杂乱，大人见谅。”
我奇道：“怎么只有你一个人，你的丫头和姑姑呢？”
龚佩佩笑道：“她们搬屋子，也累了一天了，都在后面吃饭歇息呢。”
我笑道：“妹妹倒是清省。”
龚佩佩道：“大人不嫌下官服侍不周便好。”
我指着绿萼手中的紫铜雕莲花手炉道：“这只手炉是妹妹借我的，现下奉还。本该早些来道谢才是，都是我疏忽了，还请妹妹多多包涵。”
龚佩佩双手接了去：“大人此言，下官愧不敢当。”
我又命绿萼呈上我带来的礼物：“近来汝州新开了官窑，出了一些极好的天青瓷，比龙泉窑出的更细致、更莹润。我恰得了一些，就赠与妹妹，权贺妹妹乔迁之喜。”
龚佩佩道：“听闻汝州官窑所产极为有限，件件都是珍品。如此厚礼，下官不敢受。”
我笑道：“官窑新开，烧制有限。以后慢慢多起来，便算不得珍品了。都是些笔筒笔山、砚滴镇纸之类，妹妹用得上。”
龚佩佩便也不坚持，落落大方地收下了。服侍龚佩佩的姑姑带着两个小宫女走了进来，见我在，连忙上前磕头，自称兰枻。此人正是当日在椒房殿阻拦龚佩佩与我交谈的大宫女。兰枻站起身，低着头不敢看我。龚佩佩道：“姑姑带两个人把箱笼抬下去吧。”
兰枻似是生怕在我面前服侍，忙出去领着六七个小内监将箱子都抬进了耳房。龚佩佩微笑道：“下官入宫未满一年，便遭逢变故，又两次迁居，若不是兰枻姑姑，下官当真手足无措。”这是龚佩佩在为当日兰枻在椒房殿对我无礼的事情求情。
我笑道：“我刚入宫的时候，也全倚仗芳馨姑姑。”
龚佩佩道：“下官听闻芳馨姑姑不但行事妥当，而且善解人意，很得大人看重。”
我笑道：“贴身服侍的姑姑，便算不倚重，也要尊重些。”
龚佩佩似是暗暗松一口气，欠身道：“是。”
我笑道：“妹妹迁入出云阁，与祁阳公主殿下分离，从此日日往返永和宫与定乾宫大书房，难免辛苦。陛下疼爱幼女，自然看重妹妹，妹妹勤勉恭谨，自是前途无量。”
龚佩佩的眼中有劫后余生的疲惫笑意：“大人教诲，下官谨记。只是服侍公主殿下读书，是下官职责所在，区区微劳，敢望天恩？”
陆皇后崩逝，后宫流言纷起，人人自危，生怕被认作陆皇后的党羽。听说李演和小简用刑酷烈，好些人虽被放了回来，却被打成了终身残废。龚佩佩才只有十三岁，目睹宫禁丑恶，总归是有些怕的吧。何况她自己就是当年陆皇后一意力主选进宫来的，此刻当与颖妃感同身受。
我起身笑道：“妹妹谦逊。惩恶奖善，明君所为。便望一望又如何？”
龚佩佩屈一屈膝，送我到廊下：“下官只望公主平安，能安稳度日罢了。”
我淡淡一笑，拨着碎玉风铃笑道：“所谓‘敬慎不败’[156]。妹妹敬慎，自是安稳。”
从出云阁回到漱玉斋，早过了掌灯时分。晚风忽然便有了和暖潮湿的气息，似让人措手不及的年少心事，甜蜜而空虚，无聊又烦恼。秋千空荡荡在风中乱晃，撞在架子上笃笃地响，像晚膳后琐碎散漫的谈话，却能触动心弦。一颗空洞的心就像这架无人的秋千，一有风吹草动便不能安稳。我走过去，坐在秋千架上吹风。
绿萼道：“姑娘一会儿还要去书房么？”
我摇头道：“你去屋里泡壶好茶等我。先下去吧。”绿萼带着那两个随行去出云阁送礼的宫人退了下去。
我胡思乱想了一阵，直到身上有些凉了，这才起身。忽听有人笑道：“难得你今晚不去书房，竟有闲工夫坐在这里发呆。”
抬眼一瞧，却是玉枢俏生生地立在凤尾竹丛旁笑吟吟地看着我。青丝半挽，鬓发低垂，一身月白缎子披风映着橘色灯火，颤巍巍如浅碧竹叶点在她的肩头。我忙上前行礼：“姐姐怎么来了？”
玉枢道：“我哪日不派人来看？你总不在。我听小莲儿说你午间去粲英宫了，又听芳馨姑姑说晚膳后你又去看龚大人了，想着你今晚也许得空，这才敢来瞧你。”
我笑道：“本该早些去看姐姐，都是我不好。”说着亲自提起秋千架旁的宫灯引玉枢进了玉茗堂。
献茶已毕，我笑道：“姐姐若不忙回去，我们姐妹对奕一局如何？”
玉枢笑道：“你又不爱下棋。以前在家还输不够么？我看你作画便好。”
玉枢除下披风，内里穿水色襦衫，白绿罗裙，甚是淡雅。我笑道：“也好。姐姐今日真有‘水绿天青不起尘’[157]之风，姐姐就坐在那里，待我慢慢画来。”于是铺纸研墨。
玉枢随手取过丫头丢在榻上的绣了一半的绢帕，低头穿针。直绣完了一片薄荷叶，似随口问道：“听闻妹妹在定乾宫看奏疏很辛苦，常常很晚才回宫。”
绿萼正研墨，闻言墨条一滑，漆黑浓稠的几点溅在书案上。我取过湿巾，不动声色地将墨点拂去：“积下的功夫太多，每天至少要看五十篇。有时文章长一些，或者多看几篇，不知不觉就晚了。”
玉枢手中的绣花针细如毫毛，一如她小心翼翼的试探，无声无息却又尖利异常：“妹妹一心国事，大约还不知道，宫里有好些议论……”
我头也不抬：“长日无事，自然喜欢议论，随他们去好了。”
玉枢点一点头，缓缓道：“嗯……但妹妹还是小心些好，况且太辛苦了于自己身子也无益。”
我笑道：“这我却无法答应姐姐了。看不完五十封，到天亮也不能歇息。”
玉枢讷讷道：“天亮……”
我放下笔，坐下饮一口茶，笑道：“姐姐是怕我睡在龙床上么？”
玉枢身子一跳，顿时双颊通红。她丢下绢帕，将被绣花针扎出血的左手中指含在口中。小莲儿哎呀一声，正要上前查看，我正色道：“绿萼和小莲儿都下去！”两人相视一眼，敛声屏气躬身退出西厢。
玉枢心虚，侧头不敢看我。我就在书案后面坐着，施施然看着她。良久，方微微一笑道：“姐妹之间，姐姐有话就直说好了。”
玉枢深吸一口气，终于鼓起勇气道：“你……会不会？”
我摇了摇头道：“我不知道。”
玉枢有些焦急：“你怎会不知道？”
我笑道：“我不知道，也不敢向姐姐保证什么。姐姐还要问么？”
玉枢怔怔地看了我半晌，流下委屈的泪水：“可是那天你明明说……‘不会贪恋’……”
我冷冷道：“我不会贪恋，却也不能保证。”玉枢似不明白其中的分别，有些茫然无措。我稍稍缓和了口气，又道：“‘士不事其所非，不非其所事’[158]。姐姐明知帝王不能专情，还义无反顾地进宫，我还以为姐姐已经想通了。姐姐难道从没有想过，你我姐妹共事一夫？”玉枢瞪大了通红的眼睛说不出话。我摇了摇头，惋惜道：“姐姐连这个都没有想过就进了宫，今日才来问我是不是迟了？”
玉枢垂头半晌，忽而拭泪长叹：“是我不该问的。是我自取其辱。你若喜欢他，就嫁给他，大可不必不清不楚的，惹人非议。”
我微微一笑：“自取其辱？姐姐言重，这不过是姐妹之间的悄悄话，直白些罢了。既然姐姐说起非议，旁人如何议论我理会不了，我嫁不嫁、嫁给谁，却是谁也不能左右。”
玉枢愕然道：“咱们女子，如何能自己做主？难道圣上和母亲也不能做你的主？”
口角微微牵动，有回望千山万水的苍凉笑意：“玫瑰虽好，刺儿尖，忍得住疼才能摘到。既得其利，必承其弊。姐姐若经过我这一遭，也能自己做主。”顿一顿，恍然一笑，“姐姐入宫的事，可不是自己做主的么？”
玉枢喃喃道：“既得其利，必承其弊……我原本只是盼望这‘弊’不要来自自己的亲妹妹，究竟是我痴心妄想了。”
玉枢当下的烦恼只在男女之情、床笫之间，虽然令人失望而又万分无趣，终究无伤大雅。毕竟当年入宫是她心甘情愿的，这烦恼怨不得任何人。可是她至今不知，她的“心甘情愿”是被熙平长公主牢牢捏在手心里的被缝了翅尖的黄莺儿，它娇憨柔婉的姿态和真心实意的吟咏，都不过是博取帝王耳目的玩物罢了。因为这件事，当年我深怨熙平。可如今……呵，如今赞美这只黄莺儿的虚伪掌声中，也有我沾了鲜血的双手所迸发出来的。
被人操纵而不自知，才是玉枢一生最大的悲哀和幸运。然而“天道辽远，何必皆验”[159]？我的冷酷与决绝若能使她坦然固然是好，若不能，在孽缘情海中沉浸一生，于她也未尝不是好事。说到底都是小事罢了。
临睡前，芳馨问我：“姑娘从前对婉妃娘娘甚为耐心，今夜怎么……”
今夜虽只是作画，却觉比在小书房看那些颠三倒四的文章更累。我扭着枕边的长发，直勾勾望着灰蒙蒙的帐顶：“哄着她劝着她，发誓永远也不会觊觎她的夫君，永远不会沾染龙榻，有何难哉？就怕她今晚好了，明天听见我在小书房中待到子夜，又要胡思乱想。不如教她明白，让她彻底死心来得好。”
芳馨略略思想，倚柱叹道：“也是。姑娘自回宫来，也柔声细语地劝了娘娘好些，究竟不如当头棒喝来得果断。”
我笑道：“‘小惑易方，大惑易性’[160]。我也只能解她的‘小惑’罢了。”
芳馨笑道：“什么大惑小惑的奴婢不懂，只望娘娘能明白姑娘的苦心，从此姐妹和睦就好。”
我安然合目：“我的苦心……只要她平安便好。”
数日后的一天深夜，我从小书房出来，正要从仪元殿后角门出去，忽闻静谧的夜色中有人说话。于是提了宫灯，穿过黑漆漆的仪元殿向南，在半开的泥金菱花隔扇前站住。但见空荡荡的宫苑中，李演挽着琉璃风灯恭立在东北角，皇帝脱下长衣披在一个女子的肩头，伸手将她揽入怀中。那女子侧过头，莞尔一笑，漫天星光陡然失色。
绿萼悄声道：“是婉妃娘娘。”
我悄无声息地退了两步，垂头看见光溜溜的金砖地映出我模糊的身影，模糊的目光穿过昏沉沉的灯火居高临下地审视着自己，无限孤清。裙裾起伏，无声飞跃静如湖面的金砖，绽出洁白的鬼火，阒然消失在九扇云龙雕花大屏之后。
出了定乾宫，绿萼方敢出气：“这大半夜的，陛下还陪着娘娘看月亮，可真有闲情逸致。”
我笑道：“小时候在家，姐姐就喜欢风花雪月，只是我不大爱搭理她。如今有夫君陪着。这本就是姐姐想过的日子，她也应该过这样的日子。”