诚既勇兮又以武。
——《九歌·国殇》
早朝朝堂。楚王端坐案前，子尚手捧竹简，头几乎垂到了手臂间。
“嬴驷还说了什么？”楚王的脸色越来越沉，盯着子尚道。
子尚一震，只颤颤巍巍继续念道：“楚以假璧相借，乃欺秦之举、欺列国之举、欺天下共祖之举也……”
子尚满额细汗，手臂颤抖，几乎拿不住竹简——这借假璧的主意出于他，而这封征讨诏书，正一字一句在辱骂楚王。
“楚王无道，内暴万民，外犯天威，人神共愤！秦以天下苍生计，举师伐楚，以昭天道……”
气氛凝滞，铜壶滴漏的泠泠之声，此时清晰无比。
“啪！”楚王重重一怕案，怒喝道，“嬴驷这是何意！”
子尚手中的竹简砰地落地，俯身惊骇道：“栽赃……这必是栽赃！”
陈轸看一眼子尚，又听群臣哗然，纷纷道：“嬴驷这是陷我楚国于不义！”“秦国这是挑衅宣战！”
“大王，秦人颠倒是非，陷我楚国于无信无义。末将愿率精兵十万，迎战秦军。”屈伯庸走上前来，慷慨一拜，“秦国近年励精图治、秣马厉兵，犯楚之心久矣，如今他既决意开衅，必不会善罢甘休，秦楚之间必有一战，不如即刻调兵遣将，给他以迎头痛击！”
楚王略有心虚，一时犹豫。子尚见状道：“屈大司马所言不无道理。只是我大楚将士虽骁勇善战，但秦国铁骑也威满天下，果真开战，恐怕亦伤我大楚元气……”
屈伯庸正欲回应，忽然陈轸起身道：“大王，微臣以为，此时不应先议宣战之事。”
“哦？为何？”楚王沉声道。
“和氏璧真假之事尚未清楚，若贸然应战，岂不坐实了背信弃义之名？我大楚日后如何面对天下诸国？”
楚王微微蹙眉，冷眼看向子尚，见子尚亦是坐立不安。只听陈轸继续道：“此事若是秦人颠倒是非，我们便马上昭告天下，揭穿秦国借璧挑衅，实为狼子野心。届时，秦国必理屈词穷，自取其辱。只是，在这之前，有件事必须清楚……”
楚王正身，见陈轸顿了一顿道：“这璧究竟是真是假，我们必要清楚，否则，那自取其辱的，就成了我楚国。”
“陈大人……陈大人这是何意？”真假之辨临到眼前，子尚觉得心欲跳出，加之刚刚陈轸说话间看他数眼，他一时心虚得语无伦次。景颇也皱眉摇头道：“听陈大人所言，莫非认为大王借了假璧给秦国？”
“放肆！”楚王击案而起，“不谷如何会借假璧与秦国？”这一声案响，如惊雷劈下，吓得子尚魂飞魄散，膝下一软，险些歪倒在地。
陈轸盯着他细细看了片刻，不禁走到他面前道：“上官大夫，何至于此？”
“不慎……不慎一滑。”子尚唯唯赔笑道。陈轸忽然冷笑一声，从袖中拿起绢帕递去：“上官大夫，您额上的汗甚多，可需要擦擦？”子尚难堪至极，推开陈轸道：“天热……天热而已。”
群臣此时亦有察觉，纷纷看向子尚。子尚慌乱不已，微微抬头一窥楚王，这一眼更让他浑身一凛——楚王亦深深地盯着他。子尚瞬间心如坠冰窖。
陈轸不语，他多年的司法审案经验及直觉都告诉他，和氏璧一事，此中必有隐情。他直直盯住子尚，目光锐利如鹰鹫。不过半晌，子尚的脸像死人般苍白。陈轸忽然开口道：“莫非上官大夫与此事有关？”
“怎会与我有关！”子尚强词道，却不能再说一句。陈轸冷冷一笑，凑近子尚低声道：“上官大夫，这璧究竟是真的，还是假的？”
“这，这自然是真的！”子尚惊恐退后。
陈轸逼视子尚，轻轻一笑：“真的？”
子尚脑中一片混乱，理性几乎在溃败的边缘，艰难道：“真的……”
“什么是真的？”
“璧是真的。”
“哪个璧是真的？”
“宫里的璧是真的……”
此言一出，子尚立刻掩嘴，众臣一怔，接着哗然一片。
陈轸冷冷一笑：“那就是说，秦国的璧是假的？”
楚王轻哼一声，起身缓缓踱步过来。子尚一闭眼，心中暗暗叫苦，事已至此，楚王必是要自己将此事全盘背下。
“莫非是你换了和氏璧？”楚王沉沉一声。子尚不寒而栗，扑通伏地叫道：“大王，大王！鄙臣罪该万死！”
楚王默不作声，只听子尚继续颤抖着道：“和氏璧乃楚国至宝，鄙臣知此璧刚回到楚国，大王分外珍爱，鄙臣担心秦国借璧不还，所以，所以鄙臣……”
“所以你做什么了？”楚王怒喝道。
“鄙臣……鄙臣在秦相出发之前夜，私自调换了和氏璧。现在那真璧，就在兰台宫中放着……”
“什么？”朝堂之内一时群情激奋。楚王阴沉半晌，狠狠盯住子尚，忽然沉声道：“如此胆大包天！来人！即刻将他拖下去，打入死牢！”
子尚惊骇万分，涕泪俱下，扑至楚王脚下失声道：“大王饶命，大王饶命！都怪鄙臣一时鬼迷心窍，惹出大事。可是大王，鄙臣只因不愿和氏美玉得而复失，才会出此下策。鄙臣一片忠心，都是为了楚国与大王啊……”
“疯子！你简直是疯子！”陈轸气得浑身震颤。子尚抱住楚王的腿泣道：“大王，大王求您饶我一命！”
“你目无君上，辱我国威，断不可饶！”楚王一拂袖，切齿道。这时两名宫卫上前一把揪住子尚，子尚尖声号叫道：“大王，大王饶命！大王！鄙臣对您可是一片忠心啊！”
“忠心？你便是这般忠心吗？”楚王怒道。
子尚眼看性命不保，抬头看向楚王，嘴角抽动，几乎想鱼死网破，把楚王知情的事悉数托出。楚王见状，脸色狠狠一沉。正在这时，忽见昭和俯身道：“大王，还请三思！”
楚王心中长舒一口气，皱眉假意道：“昭爱卿何意？”
“大王，上官大夫确实有罪，却也事出有因。恳请大王念其忠心耿耿侍君多年，饶过上官大夫一命。”
此言一出，随即有几位与子尚交好的朝臣纷纷跪下道：“大王，此事亦不能全怪上官大夫，至少他保住了大楚国之至宝啊！”屈伯庸一怔，亦跪下道：“大王，鄙臣自知此事荒谬。但秦人心藏虎狼，觊觎天下，此番借璧已是公然挑衅，这璧即使是真的，恐怕亦会被说成假的。上官大夫纵然有错，但秦国开衅一事，亦不能完全怪他。”
陈轸深深一叹，他为人不过性情耿直，但并无恶意，也就不再执言。众臣纷纷说情，楚王深深一叹，向宫卫恹恹一挥手。
“看在诸爱卿为你求情的分上，不谷饶你不死。但是大错铸下必当严惩，陈轸，抄收上官大夫一年的俸禄，纳入国库！”
子尚瞬时瘫软在地，涕泪横流道：“谢大王不杀之恩……”
是夜，兰台寝宫。楚王负手立于窗前，子尚伏在地上，瑟瑟发抖。
半晌，楚王轻轻一叹，斜睨子尚一眼道：“起来吧。”
“鄙臣不敢起，鄙臣罪该万死。”子尚如惊弓之鸟，声音微微颤抖。
楚王冷若冰霜，轻哼一声道：“罢了。刚在朝堂，你已死过一回了。”
听闻这话，子尚颤颤巍巍地抬头，正欲起身，见楚王正狠狠地瞪着自己，不禁毛骨悚然，死死跪下。
“你帮不谷出的好主意！”楚王指着子尚，狠狠斥道，“你陷不谷于不仁不义，陷我楚国于危难水火之中，你即使死一万次又何辜？”
子尚惶恐不已，只伏地磕头，不敢出声。
楚王怒气难消，来回踱步，凡想到的恶毒言语皆一句句骂去。子尚不停磕头，唯唯泣道：“鄙臣知错……鄙臣知错。”
这来来回回十几次，楚王才渐觉平静。他舒出一口气，缓缓行至子尚面前，轻叹道：“昔日齐襄公逃难，途中遇人追杀，他的臣子孟阳自告奋勇，穿上君王的衣服，躺在榻上。后来贼子前来，将他乱刀砍死。”
子尚一怔，只听楚王又一叹道：“孟阳至死未有怨言，你说，他算不算是好臣子？”
子尚已神智恍惚，只唯唯点头道：“算，算……”
楚王默然片刻，缓缓道：“每个君王都希望有这样忠心耿耿的好臣子。王叔，你虽罪不可恕，但在不谷心里，倒还算个好臣子。”
子尚一惊，随即长长舒一口气，知道自己暂时渡过一劫。
秦兵压境，行将开战，今日朝堂上，众臣神色凝重，向楚王禀报备军之事。
“六万？如何才六万！”听屈伯庸讲完楚国的兵力储备，楚王顿时愣住。
屈伯庸立在堂下，无奈摇头道：“禀告大王，鄙臣能调动的兵，确实只有六万。”
“笑话！”楚王一时恼怒，“天下尽知我大楚有雄兵百万，为何到临战之时，只剩区区六万？”说罢一看昭和道，“依不谷所知，只你昭家即有十万家卒。”
众人一片寂静，齐齐看着昭和。昭和敛领，出列一拜道：“鄙臣此前受命伐魏，派走了臣的六万家卒，这支人马上月才班师回朝，正养息休整，若让他们近期出征，恐怕劳顿疲乏，于攻战不利。”
“那还有四万呢？”楚王咄咄道。
昭和轻轻敛眉，继续禀告：
“大王，那四万不过名义而已。此前大王斥鄙臣家卒数冗，鄙臣反省再三，将军中冗杂、老残之人驱散，如今仅剩一万余人。况且，罗人韩终经常聚众滋事，驻兵绝不可减，新攻克的魏境八城也都需守卫，那一万人也陆续遣出。如今，鄙臣根本无兵可调。”
楚王一叹，面色沉沉，便看向景颇道：“景大人，你呢？”
景颇慌忙出列，面露难色：“回禀大王，鄙臣不事征战已有多年，鄙臣的家卒向来听由大王调遣，只是……”
“只是什么？”
“只是半年前，大王让鄙臣的七万将士往三晋驻守，现在可行征用的，已不足一万……”
“啪！”楚王将竹简重重掷在案上。
众人皆垂头不语。楚王无奈，重新问屈伯庸道：“屈爱卿，此战需要多少兵马才有胜算？”
屈伯庸低头一思忖，静色道：“回大王，秦人穷兵黩武，诡谲多谋。鄙臣以为，我军以十万大军迎敌，才有胜算。”
“十万……”楚王霍然起身，敛眉踱步，忽然一顿，沉声道，“好，就十万！”
十万兵马，于眼下的楚国来说，绝不是毫厘之数。昭和与屈伯庸面面相觑。只听楚王已朗声道：“景爱卿，你现有的一万家卒，交与屈大司马。”
“这……”景颇略有为难，但一看到楚王神色，只得拱手领命。
“昭爱卿，你那四万家卒，亦交与屈大司马统领。”
昭和深深一怔，只俯身跪倒在地，哀声叹道：“大王，不是鄙臣不愿出兵，实是分身乏术啊，鄙臣这几万家卒，上守都城、下拒外夷，远近掣肘，哪一处都不可有失啊！”
“你！”楚王几欲暴怒。忽然屈伯庸出列上前，一拱手道：“大君，依鄙臣看，不如征兵！”
“征兵？”
屈伯庸点头道：“强秦觊觎，大敌当前，征兵一可充足军力，二可齐聚民心。鄙臣以为，当下唯有征兵，才可解我楚国燃眉之急！”
征兵工程巨大，不仅费力耗财，青壮从军必致田园荒芜，本年无收，次年更甚，更不谈商贸。然而楚王思前想后，确实难有更胜之策，权宜之下，也只好颔首道：“好。”
“屈伯庸！”楚王正色道。
屈伯庸一拜：“鄙臣在！”
“不谷封你为征西大将军，挂帅讨秦！征兵事宜，由你全权督办，不得有误！”
当真世事如棋，胜负难料，楚王借假璧之初，何曾想到正中秦人下怀？此时被动应战，多少有些措手不及。
楚王心神不宁，散朝之后，不由踱步至太后宫中。
只见太后斜倚在赤色凤鸟雕花木榻上，兰馨新斟了一盏茶在案边。
“母后。”楚王微微一拜，便在太后身边坐下，端起那耳杯便喝，不想即被茶水烫到，不由对兰馨愠怒道，“如何这样烫？”
兰馨慌忙跪倒道：“大王恕罪！”太后轻轻一笑：“大王，何事焦躁？”
楚王一窘，对兰馨挥挥手，悻悻对太后道：“果然躲不过母后眼睛。”说罢一叹，便将和氏璧引秦国讨伐之事细细说了。
太后其实早已听说此事，此时对楚王缓缓道：“王儿，哀家知道你为国之战事忧心。但烽烟未起，你身为大楚君王，万不可自乱阵脚。”
楚王面有愧色：“儿臣知错。只是，如今开战在即，我楚国号称有百万雄师，却连十万兵马都凑不够。儿臣如何不急？兵马的事，虽已交给屈伯庸，但朝中人心不和、各持己见，我心中实在难安。”
太后轻轻摇手：“大王，你可知道‘上善若水，水利万物而不争’是何意？”
楚王一怔：“请母后明示。”
太后缓缓道：“为人君者，荫德于人者；为人臣者，仰生于上者。君使臣以德，臣待君以忠。朝政之事，自然不可只靠你一人，否则君行令，臣行意，日久必生动乱，而选定能臣委以重任，厚币甘辞，将大王之事分担下去，方是正道。”
楚王略一沉吟，颔首道：“想来函谷关老子那‘治大国若烹小鲜’，所谓‘无为而治’，亦有此意，只是当下儿臣可做什么？”
太后一顿，看向楚王道：“令尹之位，此时可定了。”
楚王一敛眉，沉吟道：“母后所言极是，只是这景颇与昭和纷争已久，难分高下，不过，随后景颇在权县生事……”楚王缓缓停下，忽然击案道，“儿臣想明白了。”
次日章华台，满朝文武齐聚，数里之外，依稀可见楚军兵营，几万将士排兵列阵，遥向楚宫而立。
楚王着玄色蟠龙飞凤纹直裾，束以冲天冠，负手立于章华台上。
“我楚与秦素为姻亲之国，多年以来素无战事。而今，秦势日隆，野心昭然，蓄意滋事，犯我大国威严。不灭秦贼，难解国恨。”
楚王声音朗朗，目光扫过众人道：“先哲智慧，作内政而寄军令，欲克敌制胜于前，必有内政修明于后。自从老令尹去世，楚国令尹之位悬而未决，如今大战在即，楚国令尹，今日当定。”
说罢，楚王缓缓走下台阶，穿过群臣，与昭和前折身三拜：
“楚国第四十任君王熊槐，乞拜昭和为楚国令尹！”
高亢之声，在万人之章华台上回荡，众臣亦向昭和一拜：“乞请昭和为楚国令尹！”
“乞请昭和为楚国令尹！”层层传下，宫外军营亦爆出响亮呼声。
昭和跪倒，重重叩首在地：
“鄙臣为楚，万死不辞！”
楚王会心一笑，俯身扶起昭和，又看向屈伯庸郑重道：
“内政，军事。不谷的天下，就交给二位了！”
话说此时秦国，白起受重任以来，亦是一日不敢松懈。这位自诩为吴起的年轻将领，沿用了吴起当年在魏国所用的武卒制，令士兵荷戈带剑、携三日口粮出发，凡半日内跑完百里者，可入选为武卒，免除其全家的徭役和田宅租税。此种做法，秦王不仅认可，还决意要两位公子参加选拔，通过者即去沙场一会楚军。
秦王明白，不经历最残忍的厮杀，不直面生死，如何能成大器。然而王令一下，即传来公子荡抱恙的消息。
“抱恙？怎么可能？我昨日还见他在举鼎。”公子稷对芈八子叫道，“母亲，父王为何要我们去沙场？”
芈八子拉过他，静色道：“好男儿必要历经沙场，方才有血气，懂真正的豪情胆色。你兄长有恙在身，你必不能退缩。”
公子稷不情愿道：“为何孩儿一定要去？我亦不喜欢杀戮。”
“痴儿！”芈八子见身边仅有一名心腹，便扳过嬴稷的肩，一字一句道，“他可以不去，因为他是太子，是储君，而你靠什么？你不过是父王众多儿子中的一个，若不凡事争取，你我母子谈何将来？”说罢轻轻一叹，缓下口气，又轻声道，“母亲如何舍得你去沙场，但你是帝王血脉，如今大争之世，你必要去亲历最残忍最血腥的征伐，这与你读万卷书一样至关重要。”
公子稷怔怔地看着母亲，默然颔首。正在这时，侍者疾步来报：“秦王到。”
一抬眼，秦王已大步进来。芈八子与嬴稷慌忙起身行礼。
秦王一抬手道：“免礼。”说罢便看向公子稷，“你兄长抱恙在身，恐怕无法去战场了。稷儿，你呢？”
公子稷郑重一礼道：“父王，孩儿必将拼力入选武卒，上沙场为我秦国而战。”
秦王会心一笑，颔首道：“甚好，不过白将军操练甚苛，你应心有所备。”
千金之子，坐不垂堂，而嬴稷此时却与一众军士荷戈带剑，背着口粮，在校场一圈圈地疾跑。他哪里受过如此强度的训练，不多久便落在后面。白起骑马扬鞭，一见嬴稷落后便大喊道：“快点跟上！还有三圈！”
秦王携芈八子，与张仪、樗里疾、魏章等人，俱在台上观望。却见嬴稷忽然膝下一软，摔倒在地，口粮剑戈散落一地。白起冲过来喝道：“继续跑！”嬴稷无奈，挣扎站起，匆匆拾起口粮与戈埋头向前冲去。
白起大怒，策马拦到嬴稷面前，以鞭指剑喝道：“这是什么？”
“此乃剑。”
“何为剑？”
“剑为兵勇之命。”
白起冷哼一声，怒喝道：“既知道，如何丢在身后，捡起来！”
嬴稷转过头，见众兵士都往这边看来，一时尴尬恼怒道：“白起，你如此对公子，甚是无礼！”
“公子？这校场上只有将军和待选的兵士，慈不掌兵，情不立事，你即刻将剑捡起，否则当心我的鞭子！”
“我不捡！”嬴稷越发恼怒。
白起扬手一鞭，嬴稷一声惨叫，又听白起喝道：“兵服将训！”
“白起，你打了稷公子？”魏章大惊。秦王与芈八子一行疾步过来，白起心下一沉，下马施礼道：“大王。”
“父王。”嬴稷委屈叫道。
秦王轻轻看一眼嬴稷，便对白起道：“打！”
白起一惊，不知秦王何意，只垂首道：“白起万万不敢！”秦王却沉声道：“犯错必当受罚！你不敢，寡人来。”
说罢，拿过鞭子，看向嬴稷正色道：
“今日，父王让你长记性！战场之上，不听指挥，该打！”
说罢抬手一鞭，嬴稷一声惨叫。芈八子心痛不已，却默不作声。
“怠慢将领，消极应战，该打！”又是一鞭。
嬴稷跪倒在地，秦王执鞭之手微微颤动，仍是狠狠抽了上去。
“丢兵弃甲，军容无章，该打！”
“父王！”嬴稷伏地泣道。
“好好记住这三鞭！”秦王沉声说完，拂袖而去。
“父王如何这样对我？”嬴稷到底年少，回到宫中，委屈得低声泣道。
芈八子解开他那衣袍，见所鞭之处俱红肿透亮，虽心疼不已，但亦知秦王到底心仁，手下实已留情。
“你连犯三错，本就该打！若不打你，如何服众？”芈八子拿来药粉，为嬴稷细细敷药。
“那父王打了也罢了，但白起那鞭，我不能忍！他算什么？”嬴稷疼得龇牙咧嘴，高声叫道。
“你连武卒都没选上，竟看不起他？”秦王不知何时进来，温和斥道。
芈八子与嬴稷起身欲拜。秦王抬手止住，又细细看了嬴稷伤口，从怀中摸出一包药粉给芈八子：“太医馆的药，专敷鞭伤。”
嬴稷心中微微一暖，只见秦王在他身边坐下，温声道：“稷儿，父王要你记得，不论你是何等尊贵之身，你也必要善待、尊重每一位将军和兵勇。因为天下，是他们以性命相搏而得，以血肉之躯守住的。”
遥远的权县。失魂落魄的屈原轻轻将手放在县署大门那铜环上。
这冰冷的一触，竟有无限往事涌来，让他一时不能回神。
权县，是他曾魂牵梦萦向大王请命要来的地方，而今虽然天地俱变，他唯一能来的地方，却只有这里。
屈原心中长叹，轻轻推开了大门。
师甲正独自清扫着庭院，花草正盛，与昔日无异，似乎那毫无喜悦的婚事、惊心动魄的刺杀、峰回路转的审判和那痛彻心扉的诀别，竟都如未发生一样，只有当师甲闻声转来，他那万分惊讶的神情，瞬间将屈原带回眼前的世界。
“屈大人？”师甲见他，眼中莹莹有泪。
“这几日，权县可好？”屈原苦苦一笑问道。
师甲点头道：“还好。屈大人此番回来，是为？”
屈原顿了一顿，轻轻叹道：“不曾想到，天下之大，唯权县是我容身之处。而这权县，偏偏是我最不想回来的地方。”
说罢，屈原默然走进自己的房间，轻轻掩上了门。
这一夜，屈原辗转反侧，久久无眠。他难以自持地想着莫愁，如今回到权县，已离她如此近，万一在街市上偶遇呢？他单是想一想就心神俱紧，周身痛得不能呼吸。只是他不知，莫愁早已告别父亲与卢乙，去寻找在外闯荡的百戏班姐妹们。
而几日之后，却有一人正在权县阴暗的一隅惦记屈原。
“程爷今日请阳某来，不知所为何事？”
在权县深巷的一家酒肆，程虎、刘歪嘴与阳角围坐一案。
程虎早已同刘歪嘴商议过此事，此时阴沉一笑，搬起身边一个玄色漆箱，推至阳角面前。
阳角一怔，探手打开盒盖，只见金光四溢。阳角一揉眼，见是满满一箱金帛，不由一愣，转而盖上箱盖，试探道：
“程爷、刘爷，不明不白的钱财，阳某可不敢要。”
程虎冷哼一声，缓缓道：“如何是不明不白的钱财？我们是想请你帮个忙。”
阳角看一眼那漆箱，犹豫道：“恐怕这个忙，不容易帮吧？”
程虎一笑：“那要看谁来做，对我们确实难如登天，对你不过易如反掌。”说罢一顿，又阴沉道，“只是想请你帮忙，在竹简上改几个数字。”
“数字？”阳角一怔。程虎点点头，凑到阳角耳边，将欲行之事与他细细说了一遍。阳角听罢跳将起来，低声叫道：“二位爷，这钱阳某不敢要，这事儿阳某也办不了。”
“你不过是怕屈原吧。”程虎回身坐定，冷哼一笑，“放心，这事若做成，这世上便再没有屈原。”
阳角仍是连连摇头，惊慌道：
“不不不，这是掉脑袋的事，爷借我一百个胆，我亦不敢行这事。”
刘歪嘴见状，只安抚阳角道：
“若是觉得金子不够，那事成之后，还有一份。”
阳角此时只想速速脱身，起身叫道：“谢谢爷看重，这已不是金帛的事，这是以金帛换我小命啊！”说罢转身欲走。忽然程虎猛一拍案，厉色道：
“阳角，你以为你还能干干净净脱身吗？前些日子多亏你帮忙，无奈那屈原命大。但咱们早已是一条船上的人，要么乖乖与我们联手，要么我们大家鱼死网破！”
一番话正中软肋，阳角膝下一软，怔怔回头。
“急什么，过来坐。”程虎招呼他道。