广州，是宋慈父亲任过职的地方。儿时听父亲讲述广州的风土人情、历史掌故，他对父亲说的“通海夷道”尤感兴趣，总想去看看每年都有数千艘从遥远的波斯、婆利[1]、狮子国[2]，还有许多记不清名字的国家开到广州来的番夷船舶；总想去看看那些红头发、蓝眼睛的番夷人。他还记得父亲说的：海中番夷、四方商贾骈集广州，珠玑、玳瑁、香药、玛瑙……各色珠宝，应有尽有。而那些发生在这块地域上蒙着珠光宝气的离奇之案，更使少时的宋慈听得入迷。
如今，他五十三岁了，作为广南东路提刑，掌广东一路司法、刑狱和监察大权，将去审理“积案已为全国之首”的诸多案子，他将有什么样的经历呢？
轻舆快骑，一路行去，宋慈一行很快经闽西南进入粤东。这片土地上没有冬令，深秋过后，就是早春。宋慈一行经此再往西南行进，眼前所见是愈来愈浓的春色。
天上，云雀在飞，不时清丽鸣啭。道旁，芭蕉、葵树迎风摇曳，棕榈、槟榔亭亭玉立，玲珑剔透的细叶紫荆，吐着万点猩红。东江两岸，更有无数道不出名儿的繁花绿树，将南国大地装饰出千万幅锦绣。一路春风，一路快行，宋慈一行很快抵达广州。
提刑司坐落在广州南门内的番山上，一应建筑还是唐末割据时凿平番山修建的，如今辟为提刑司。司内同时建有广东最大的牢狱，地势天然，建筑险要。宋慈抵达提刑司，接了任，宽歇一夜，第二日便开始审阅案卷。
司内宾佐遵嘱抱来了一册一册的囚账（囚犯名册）和一捆一捆的案卷。看得出，卷册是刚刚拍打过了的，但仍有不少尘灰和霉斑黏在上面。展开翻上几页，蠹虫也爬出来了。童宫他们不得不再加意吹拍擦拭，才把卷册递给宋慈。这使宋慈不由得想：“看来粤路狱事之乱，也由此可见一斑。”
宋慈开始认真看阅，看着看着，眉头渐渐皱紧了。他看到许多案件要么状验未明，要么自相矛盾，要么疑错百出。他竭力使自己情绪镇定地往下看，仍禁不住时时有欲怒的情绪往上冒，这使他不得不隔些时就把案卷放下，闭上眼睛，让心平定一下，再往下看。
“唉！”他叹息一声，又将案卷放下，仰靠在交椅上。
“大人，喝点茶吧！”霍雄为大人换了盏热茶。
“来，你看看，这填的什么《验状》！”
霍雄晓得大人并非真要他看，只不过是心里着实生气，他没有近前去看，只说：“怎么啦？”
“这宗人命重案，检验尸首竟含糊写作‘皮破血出’，这算什么尸检实录？大凡皮破就血出，不详细比量创痕，标明形状、深浅、长短诸般尺寸，何以为断案根据！”
“大人，你歇歇吧！”霍雄说。
然而宋慈喝了点茶，又继续往下看，随手也在卷面标上一些他自己才能看懂的符号。就这样，看了整整一天，到掌灯时分终于看不下去，他不得不放下案卷，陷入思索。
多少年来，他曾热切地期望有一个大展宏图的机会，能有相当的权力，能审许多疑奇案子。如今机会来了，权力来了，案子来了，一切都摆在他的面前，他能胜任吗？
虽然只翻阅一天，就这一天，也足以窥见自己面临的局面：认真翻阅了整整一天，只不过动了堆积满库案卷的一角；就这些案子，也无一例可直接从案卷中辨明真假是非，如果重新调查，则不仅因时隔多年，难寻证据，难以调查，而且数量如此之多，远非他当年在汀州、在南剑州断数量十分有限的“蒿草人形案”“焦尸案”所能相比……他必须认真想想，从何入手，怎样入手？
“大人，该吃晚饭了。”霍雄又进来说道。
宋慈立身起来，吃晚饭去了。晚饭后，宋慈的心里又在翻腾，明日如何动作呢？再看案卷，或是召集府内宾佐吏胥，听听众人的见解？“倒不如先直接去见见人犯！”他想。
这个念头没有上来倒也罢了，一旦上来，宋慈便等不得明日，于是一拍椅扶站起身，对童宫、霍雄道：“走，到牢城去！”
宾佐领路，霍雄执一盏上书“提刑司”三字的大纱笼，童宫跟在大人身后，另有四名军校相随，一行人沿着寂无声息的冰凉石阶，来到了司后的牢城。
一串昏黄的狱灯，照着紧闭的牢城的门，那门不大不小，门外无人，城头依稀可见守狱的军士。宾佐上前执着门上那怪兽口系的圆环，叩响了门。
好一阵，门上一声响，开了个方形小洞，一对眼睛出现在洞口，声音也随即传出：“啥事？”
“提刑大人察狱，你没长眼吗！”
“唉！”
布满护钉和铁叶的厚重铁门訇声一响，很快开了。值狱官不在，狱卒惊魂未定地告说，日落之前值狱官便下山去了，多半要很迟回来。宋慈并不想等谁，他是来看人犯的，便唤狱卒领路，直去大牢看人。
穿过一个空旷的场院，转过一堵高墙，狱卒领宋慈一行到了一个偌大的木栅门前，众人忽嗅到一股刺鼻的异味。狱卒费了好一阵工夫才打开落在门上的牛头大锁。
宋慈一行下阶，那异味越发浓了。狱卒蹙紧鼻翼，领宋慈踏上一条长廊，长廊两侧便是一间间粗木栅隔开的牢房。
宋慈巡视着两侧牢房，只见一间间宽不过五步，长不过四尺的牢房，都关押了二十余名囚犯。他们密密匝匝地躺着，躺不下的便坐靠墙角，一个个体瘦毛长，憔悴不堪。
宋慈问随行宾佐：“诸多人犯，是按犯案类科分关，还是混关？”
宾佐竟然不知。
“回大人，”狱卒答道，“是混关的，里面还有不少留狱待查的嫌疑人犯。”
“嫌疑人犯？”宋慈站下，又问宾佐，“嫌疑人犯，怎么关到这儿来？”
“都是这样。”
“嫌疑人犯已留狱多久？”
“久者四五年，短者也有三四月了。”
一丝不易察觉的怒容在宋慈眉宇间掠过。这儿的官吏竟是这样不奉法守律！像这样天长日久拖下去，即使当初十分简单的案子，也会拖成难决之案！
在宋慈问话的当儿，牢中已有人犯爬了起来。当宋慈继续往里走去时，牢中忽然有人大呼：“青天大人！小民冤枉啊！”
这一呼不得了，立刻有人跟着呼喊，顷刻间，喊冤之声此起彼落，响作一片。狱卒与宾佐慌了手脚，忙也高声喝道：“不许嚷！不许嚷！”随来的四个军士嗖的一声执出钢刀，随时准备听候吩咐。但宋慈站着不动，童宫与霍雄也不动不响。宾佐与狱卒喝了一阵，到底把这一片喧哗喝住了，牢中重又归于平静。一双双眼睛都盯住宋慈。
宋慈认准了头一个喊冤的人，走近前，隔着栅门问他：“你有何冤，直说出来？”
这一问，不止一人争着要说，宋慈皱起了眉。童宫见状，走向前去，蓦然大喝一声：“住口！”吼声如雷，几个争着要说的人惊得没了声音，童宫就又指着那头一个喊冤的人说：“你讲！”
这是一个瘦长个儿，一头毫无光泽的长发，乱蓬蓬的，脸上因没有血色越显瘦削，乍一看去至少有四十来岁，实际年龄不过二十五六岁。
“小人没有杀嫂。”就这一句，他便仿佛说完了。
“你为何被关进来？”宋慈只得再问。
“小人的嫂子不见了。”
“这与你有何关系？”
“有……有个女人被杀了。”
“这与你又有何关系？”
“她死在小人睡觉的地方。”
“她是谁？”
“不认得。小人还当是嫂子。”
“你嫂子你不认得？”
“头没了。”
“死在你榻上的女人的头没了？”
“是的。哦，不，不是死在榻上……”
如果不是耐心地发问，这个囚徒实际根本无法独立将案情完整地叙述出来。宋慈很费了些周折，总算大致问明了这个囚徒被抓进来是因为发生过这样的事：
他有个嫂子，嫂子有个弟弟在乡下要娶亲了，他的哥哥因事外出不能前去，由他陪嫂子到乡下去庆贺。回来那日，路逢大雨，他与嫂子避入一座古庙。庙很小，听说从前还在此吊死过几个人，有男也有女。大抵因这庙不洁不灵，庙宇年久失修，荒草掩住石阶。他与嫂子跑进破庙后，他因酒力发作，在殿中躺倒便睡了。醒来之后，惊见嫂子已被人杀，而且不见了头。惊骇之极，他慌忙赶回村里唤人，后被扭送官府。公堂上，断他为因奸不从而杀嫂。他吃不住大刑，屈打成招，又佯称刀与头都抛到江中，遂被判了大辟之罪。
可是第三日，他哥从外赶回家中收殓妻尸，与妻更衣时，发现这个身穿其妻衣裙，形体也与其妻相似的女人，并非其妻。这不难辨认，因为其妻双侧乳头边上，还各长了一个略小些儿的乳头。于是，他立刻将这具女尸抬到衙门，再三叩求放还其弟，并查寻失踪之妻。
这人妻子双乳上的体征是自幼就有的，其岳母自然也晓得。当下，主审官传来问过，又复检定了，但并不肯放人。因不管怎么说，有一个女人死在这个在押的囚徒身边，能否排除杀人之嫌，也得等到找着了那个失踪的女人，弄明真相，才能定案。
这事传扬开去，又有人来认尸。邻乡有个大户人家的女儿忽然不见了，已经多日，这大户人家找来了，细细一认，果然是他家女儿，因那女儿的背上有一块铜钱般大小青色胎记，也是自幼就有的。这大户人家的女儿怎会突然死在这村外的破庙呢！这又是一个谜，只有找到那个失踪的女人才能知道。知县于是差巡捕四处寻找，这囚徒的哥哥更是辗转四乡，找了许久，可是三年过去，没有下落，这案子也就一直悬着。
宋慈耐心问明了一应缘由，觉得这案子与《疑狱集》中所载一例“无头女尸案”颇有相近之处。不过，他不敢先入为主，又记下囚徒姓蒋名庆，是惠州博罗乡下的农民等。问完这一切，那其他囚徒早等不得，又争着要说，宋慈便选了个一言不发、看去相当文弱的人，问：“你不作声，可是没有冤屈？”
“不，大人，小生冤深如海！”
被问人迅速回答，口齿清晰，果然是个书生。他挪动身体，似乎想跪下磕头，但被人挤着，挪不出位儿，便在栅栏前的缝隙间将头点了点。宋慈又令他讲了冤在何处，他便又词清语快地讲出，才讲几句就全讲完了。
他刚刚二十岁，家在乡下，两年前进城参加取解试，宿在本城光塔街一家客栈，那家客栈隔壁是个专纳番夷人食宿的番坊。那夜，一个番夷女子被人奸杀在榻，人家顺着血迹找到他的宿处，又在他的枕下寻得一把血刀，在他书箱找到几件番货，他就被拿来了，事情就这样。
宋慈听完书生的短诉，对男牢及囚徒的基本状况可谓初见一斑，他暂不想再问什么了，便对宾佐等人发话道：“走吧！”
只这一声走，囚徒们又呼喊起来，狱卒忙又喝止。但这时宋慈只顾走去，直出了那个偌大的木栅门，还听得见牢内的嘈杂喊声：
“大人，那个人死在小人家门口，跟小人没关系……”
“大人，小人只是跟老婆吵架，没杀她……”
“大人……”
“大人……”
出了男牢，宋慈决定再去看看女牢。
女牢与男牢又隔一阔坪，原是关押死囚之地，如今因狱满而改为专押女囚。宋慈由狱婆子领着，向女牢走去，方进大门，宋慈忽停住步，他听到一个小孩的哭泣之声。
“可是小儿哭声？”宋慈问。
“回大人，是的。”狱婆子忙答。
“牢狱禁地，哪来小儿哭声？”
“回大人，那是一个女囚的小男孩发了牢疮，不时啼哭。”
“女囚的小孩怎能带进牢内？”
“不是带进来的，是那女人在牢里产下的。”
“多大了？”
“已有三岁。”
宋慈眉心一颤：“为何不把他领出去？”
“他狱外已没有亲人。”
“你去，”宋慈说，“把那妇人领到讯房里来。”
狱婆子应声沿回廊向女牢走去。比起男牢，女牢毕竟不像男牢那般拥挤，女囚们都能躺着，见狱婆子执着纱笼进来，大都爬了起来。
“你们听着，都穿好衣服，说不定大人要进来察狱。”狱婆子叫道。女囚们窸窸窣窣地动作起来，灯光照见她们多有裸胸就席而卧的。狱婆子走到一处栅门前，一边开锁，一边对那牢中的一个少妇叫道：“阿香，你来。”
这间牢里只关着一老一少两个妇人并一个小孩，那少妇抚着已止了哭泣的小孩，没有立刻起来。
“你来呀，老爷要问你的案子。”狱婆子又叫。
少妇于是把小孩交给同牢的老妇，起身来了。
讯房是个颇为宽敞的石屋。一盏三头吊灯，上结蛛网，油也干了，狱卒添上了油。房内刑具杂陈，阴森可怖，一张案桌，几只杌子，都蒙上了厚厚的尘灰。随来的宾佐不知从何处搬来一把狱卒平日办事的交椅，那交椅竟也落满了灰尘，宾佐用自己的衣袖擦拭一番后，送到宋慈身后，宋慈就坐下了。不多时，房外已响起狱婆子领那妇人前来的脚步声。
也许是讯房的冰冷阴森，也许是不明白为何突然夜里单独提审她，妇人一进门便打了个寒战。宋慈审视着女囚，陡然间，他觉得这女囚有些像女儿宋芪……难道是思念女儿竟达这个地步？他又仔细看了看女囚，感觉是有几分像：女囚大约年方二十三四，虽形容憔悴，却五官端庄，面容娴静，云鬓散而不乱，衣裳虽十分破旧，却也补缀得清楚……
“提刑大人在此，还不跪下！”狱婆子叫道，声音却不凶。
女囚不敢正视，连忙跪下。
“嘶——”的一声，女囚跪下时，膝盖压住衣摆，扯了一下，那陈旧的衣裳于肩头处裂开一个新破的口子，露出雪白的肌肤。女囚立刻显得局促不安，连忙以手遮住破处……
“你且站起来回话。”宋慈说。
女囚眉睫动了一下，仍未抬起眼来，也没起身，似乎没听见。
“大人让你站起来回话。”童宫补了一句，他也感觉到了女囚的相貌与宋芪颇为相像。
女囚这才抬起眼睛，望了一下面前的大人，又垂下眼去，随后怯生生地站起。宋慈开始讯问，声音平和：“你姓什么，可有名字，何处人氏？”
女囚停了一下，答道：“民女姓宋，只有乳名阿香，东莞人氏。”
“因犯何案入狱？”
女囚不响了，忽然呜呜地哭起来。
“大人问你，你哭什么？”狱婆子道。
宋慈对狱婆子摆了摆手，开始认真地听哭。在宋慈听来，这哭声也是囚犯的一种重要供诉。他善辨各种哭声：是蒙冤伤心而哭，是犯案悔恨而哭，抑或是企图蒙蔽主审官的作假之哭……可是女囚才哭两声，却又以手自捂了嘴，强抑哭声，并且努力使自己平静下来。
“这是新来的提刑大人，你若有冤，只管说来。”童宫说。
女囚慢慢抬起了头，但依然胆怯。当触到大人的目光，她忽然觉得这是在别的刑官那儿未曾见过的目光，是威严？是慈和？她猜不定。然而求生的希望毕竟在这女囚心中萌动。女囚抬起目光，想认真看一下眼前的大人，然而泪水又如泉似的涌出来，反而什么也看不见了……