宽厚温暖的怀抱，似乎能消融一切郁结。
叶星辞深陷其中，先是剧烈咳嗽，接着愤恨地嘶喊：“我怎么这么笨啊，把个大活人弄丢了！我最好的朋友都不理我了！不理我了！”
“怎么，他们几个还在跟你闹别扭？”楚翊想当然道。
“不，你不懂，你不懂……呜呜呜……”
楚翊脱下自己的罩袍，裹在穿得并不少的老婆身上，困惑而恼火地看向宋卓：“为什么又拿公主的事刺激他？每个人都有责任，又不全赖小五一个。你们若真想回家，尽管去吧。就算庆王参我，我也不怕。”
“啊，不是……我们……”宋卓回望太子下榻的客栈，百口莫辩，挠了挠头。
“你们四个，快跟王妃和好！否则，我不客气了！”紧随楚翊身侧的罗雨冷冷地喝令，双手朝腰间一摸，没摸着刀，于是顺势改为叉腰的霸道姿态。
“别扯上我，我俩打一开始就没闹别扭……”于章远嘟囔。余下的三人互相看看，旋即团团抱住兀自抽泣的王妃，边跳边笑：“我们和好啦，和好啦！啦啦啦！”
“说话就说话，别随便抱病人！碰坏了！”楚翊剥开那六只手，紧接着将心上人打横抱起，阔步朝府衙走去，低声调笑，“但是我可以抱。”
“放我下来，丢死人了！在大街上呢！”叶星辞羞愤不已。
“那你先把眼泪止住。”
他抹去眼角的泪，吸了吸鼻子：“好了，我不哭了，放手。”然而，勾在腿弯和后背的手臂却收得更紧。
“我也有言而无信的时候。”男人轻笑，在他额头落下浅浅一吻，“就算全世界的人都不理你，我也理你。”
客栈二楼，一扇临街的窗半支着，像一只困倦的眼。许久，这眼彻底闭起。雨滴滑过窗棂，如泪坠落。
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渡江后，尹北望在建同府歇了一天，翌日早早出发，天黑前回到同属于向州的峪平府——俞氏的弟弟任知府的所在，在兆安西南方向。
城南有一座华美庄园，是年初新修的驿馆。名曰迎接公主銮驾所用，实际上，俞仁文和皓王向户部虚报建造费用，从中牟利甚巨。送走公主后，就成了本地显贵取乐狎妓的欢场淫窝，豢养了一批名为侍婢的娼女。
此刻，一道纤细的身影伫立于驿馆大门，在冷风中裹紧斗篷巴望着，苍白的小脸在阴沉的天色下格外醒目。
“那是夏公公吗？”一个侍卫嘀咕一句。
尹北望心里翻腾一下，潮起淡淡的怜惜，脑海闪过许多过往，但很快就被芜杂的思绪盖过了。驱马靠近之后，他将缰绳交给随从，与夏小满同行，进了驿馆朝住所走，随口问：“身体好点了吗？”
“谢殿下惦念，不烧了。”夏小满哑着嗓子道。
他没跟去江北，一来他还要南北奔波捎口信，被宁王和王府的人看见容易露相。二来，他不久前在建同府宰了三个欺辱他的水贼，被激着了，生病了。
夏小满诛杀水贼时，太子就在峪平府，督促俞仁文推行新政。他出了这口恶气，正要去找太子，胖成球的建同知府接到江北的请求：帮忙搜寻驸马爷的亲信，一个叫叶小五的侍卫，被江水卷走了，生死未卜。
一些零星消息传来，有人要加害王爷，翠屏府正在渡口严查过江商客。
胖知府心疼得直拍膝盖——因为肚子太圆拍不到大腿，说那是个谪仙般的妙人，怎么就掉水里了？立即组织沿江郡县大力搜寻。
夏小满知道那是叶星辞，一刻也不敢耽搁，强撑病体飞马报给太子。不出所料，太子急得坐立难安，带上内率府的几个人就走了。
“叶小将军怎么样？”夏小满问。
“我去时，他还没醒，不过并无大碍。”尹北望语气淡漠，“后来，他来找我，我没见他。我怕一跟他说话，就忍不住把他带回来。我不能破坏大局。”
夏小满不清楚过程，但听出了男人声音里蕴藏的莫大悲凉。
“临走前，我命俞仁文必须清丈完本府所有田地，查清每个地主士绅的田产。先前只报了一个县，现在另外五个县都报上来了吗？”
夏小满清了清喉咙，回道：“俞知府派人来，说田册已汇总到府衙。下一步，就可以取消人丁税，按册定赋了。殿下一来，这群人的办事速度高了百倍，那些豪绅也不敢造次了。”
“江北那边有个姓李的钦差也在试行新政，作风干练，背后有宁王撑腰，百姓赞声不绝。宁王自己虽然不动手，倒是很会用人。”
“嗯，就是那位叫李青禾的，叶小将军说他现在户部任职，之前我跟殿下提过。他们在查瑞王兼地案，为孙家母女申冤时结识的。”
这个“他们”，让尹北望身形一顿，接着若无其事继续漫步。
夏小满细心地为他拍去肩上的一点浮尘。太子要坐镇东宫，为圣上分忧，不该轻易离开兆安。原本，派了詹事府的两个亲信在这盯着，但俞仁文依旧故意拖延新政的试行，太子不得不亲临，顺便抓一批抵抗新政的乡绅。
各处在掌灯。星星灯火，更显庄园幽邃。
一主一仆走在竹林中圆石铺就的甬道，风吹动负雪的竹枝，雪沫落了夏小满一脸。他像洗完澡的小狗似的甩头，逗得尹北望温柔地笑了一下。
“你觉得，是谁想杀宁王？”
“奴婢不敢妄议。”
“或许是他四哥？庆王已经恨他到这种地步了？”尹北望嗤笑，“这可是手足兄弟啊。我那么讨厌皓王，都没想过淹死他，北人就是粗蛮。”
“我倒觉得，像庆王的拥趸擅自做主。庆王应该没蠢到这个地步，因为宁王出了事，他是首个怀疑对象。”夏小满不敢妄议，却还是不觉分析道，“他身边纠集了一些投机之徒，有些是瑞王从前的党羽。这些人迫不及待想让庆王主导朝政，他们也会获益。叶小将军也说过，现在的庆王看似较从前势大，其实是臃肿，身边一堆废物。”
“你分析得有理。”尹北望赞许道，“如果你不是宦官，我一定把你安排在詹事府，协助我理政。”
主仆俩都怔愣了一下，各自望着甬道一侧。夏小满想起惨痛的经历，苦笑着摇头。
高挑的竹枝裹着霜雪，萧萧地摇曳在冷风里。清寒苍翠，繁而不乱，有一种嶙峋的美。尹北望驻足观赏，忽然问：“小满，你说竹子为什么容貌不老，四季常青？”
“是因为它是空心的。没心，也没心事，就长得高活得好。”
“你反应真快。”尹北望目露赞许。
夏小满微微一笑：“这是殿下两年前出过的一个灯谜。”
“你居然记得？”
“在宫里当差的习惯吧，就爱记这些杂七杂八的琐碎事。”
尹北望看着他那不冷不热的表情，忽然问：“你喜欢宫里吗？”
“我只喜欢待在殿下身边。”
“那就好。”尹北望点点头，没听懂那浮在表面的意思。或者，只是懒得去细想。
他们的下榻之处，是公主曾住过一夜的“梦溪斋”。入住时，这里仍保有銮驾离开那天的样子。妆台上，摆着公主遗落的一柄牛角梳。
尹北望没去动妹妹的梳子。连日来，它就摆在那。夏小满也识趣地没动，不曾提起公主的事。服侍尹北望用过晚膳，他自己也在厢房胡乱吃了点，又去侍候对方沐浴。
水里加了茉莉茶汤，俊美阴郁的男人在氤氲的芬芳中出神，玉色肌理熏得发红。夏小满浑身酸疼，眼前阵阵发黑，半靠半挂在浴桶边，用小瓢朝主子身上浇水。不小心浇到脸上，把对方呛得直咳。
“奴婢该死。”
尹北望瞟他一眼，忽而沉入水里，一动不动，面孔因水波而扭曲。
“殿下？”夏小满慌忙抓着他的头发，拔萝卜似的把他提出来。
尹北望抹去脸上的水，唇边浮起浅笑：“小叶子差点淹死，我也想体验一下。”笑意淡去，他冷幽幽道：“生死关头，是那个男人陪在他身边，决定他吃什么药。我错过太多了。”
他侧目瞥向妆台上的牛角梳。愤恨，不甘，落寞。他喃喃道：“他绣了一条手帕……”
“给你吗？”夏小满头重脚轻，晕乎乎地问。
尹北望恼火地冷嘶一声，“给宁王。”在夏小满尴尬的沉默中，他低沉道：“你早就看出，他彻底倾心于宁王，却不告诉我，是吗？”
“‘我烦死他了’，叶小将军是这么说的。我眼拙，真的看不出来。”关于叶星辞对宁王的感情，夏小满洞若观火，但不能告诉太子。因为人会本能地厌恶带来坏消息的人，而且，他也不想让太子劳心费神。
“有一天，他吃红烧肉咬着舌头，说再也不吃了，烦死它了。”尹北望趴在浴桶边，望着水淋淋的指尖苦笑一下，“那个男人，就是红烧肉。”