二人来不及吃午饭，协同两名总捕，带了一班皂隶捕快，出城直扑葛石村。
村里百来户人家，屋舍井然。正值饭口，炊烟四起。来到村西一户的篱笆院前，保长指了指，示意他们就是这。
“请开门，我们是官府的公差，来本村挨家盘查案情！”捕快上前擂门。
烟囱飘出炊烟，却敲门不应，一定有鬼。
“都让开！”叶星辞提枪踹门而入，同时暴喝一声！然而，门板比他想象中脆弱得多，刚一受力就轰然向内倒去。他收不住腿上的力道，当场劈叉。
屋内，一家人正聚在桌旁。两个幼童怔怔地看着眼前破门又劈叉的怪人，哇地吓哭了。
女人惊恐地搂住孩子，瞄着捕快身上的公服，向自家男人埋怨：“乔哥，为什么不让我开门啊？人家都说了，是官府的，有啥不信的！你看看把门踹的。”
“你，你们……”男人那竭力掩饰依然惶恐万状的神情，已经说明了一切——心里有鬼。俊美少年这一计劈叉亮相，如同利斧般劈在他心上：显而易见，这小子行事乖戾，作风狠辣。
“嘿！”此起彼伏的哭声中，叶星辞一翻身打个旋子，收起两条柔韧长腿，飒爽起身。为掩饰尴尬，美玉似的面孔阴沉如死水，全当那是示威。
“裤子还好吗？”楚翊小声打趣。叶星辞悄声回道：“变开裆裤了……逗你的。”
最近总是卧床休息，难得出城，他确实有点毛躁。他阔步走到屋主面前，长枪一顿，扫一眼已经上桌的丰盛菜肴，嗅着灶台里炖羊肉的香气，直抒来意：“不废话，想必刚刚你也见识到我的身手了。听说，你最近发财了？”
“都是我自己挣的。”名叫乔哥的男人慌张地朝后一缩。
他相貌憨厚老实，一双大手被渔网勒磨得糙如树皮，手指有疑似使用榔头、錾子这类工具时不慎受伤的痕迹。脖子粗、胸膛宽，这些都是水性佳的特征。
很少有人会把所有情绪都写在脸上，这汉子就是其中之一。叶星辞一脚踏在凳上，气势凌人，冷冷逼视他：“怎么挣的？”
“打，打鱼。”
见两个孩子仍在哭泣，叶星辞敛起架势，让女人带孩子去里间暂避，却又在她起身后突然叫住她：“你男人有没有告诉你，家里突然多出的钱，是怎么来的？”
女人揽着一双儿女，忐忑地看向丈夫，迟疑道：“他说是偷偷攒的……莫非，莫非是抢的？”
叶星辞示意她进屋，目光再度定在这乔哥脸上，声音柔和了：“看来，你是个很能吃苦的人。你昨天也下网了？有人说在江上看见你了。”
“呃……嗯嗯。”乔哥胡乱附和。
“你放……你用嘴出虚恭！”叶星辞的语调陡然转冷，想怒骂“放屁”，又觉得当着夫君的面该文雅点。他可是差点丢了命，此刻已经算冷静了，“敢不敢，拿出你的渔网，看看是干的还是潮的？我随便抛出一条对你有利的信息，你就慌忙抓住，说明你此刻心虚得很！”
“我，我……”对方张口结舌，额头冒出冷汗。
一旁的楚翊无声地笑笑，看向罗雨，眉梢傲气一挑，悄声道：“王妃很能干吧？”
后者点头：“是挺能干，而且很幽默。进门先劈叉，太幽默了，我得多学着点。”
“再问你一遍！怎么发的财？”叶星辞转了转手里的长枪，枪尖的寒光扫过男人双目，惊慑得对方瑟缩了一下。
身后一干官差都还没动作，仅被叶星辞诈唬几句，乔哥便撑不住了，哭着招认道：“我承认，有人雇我凿船。但，但我不知那船里坐的是王爷！真不知道！雇我的只说，想给仇家一点教训，肯定不会死人。自从官府的告示下发到村里，我天天睡不好，又不敢投案。”
“睡不好，倒是吃得下。”叶星辞冷哼一声，扫一眼满桌菜肴，舔了舔嘴唇，“比我吃得好。”
“老婆孩子都没吃过什么好东西，就买了不少好吃的。我也没舍得给自己做衣服，光给他们做了……”
“你倒算是个有担当的，没拿去狂嫖滥赌。”看着男人的旧袄，叶星辞心里蓦地一酸，语气和缓几分，“去官府走一趟，如实交代，兴许还有活路。”
**
翠屏府署大堂。
空旷，肃穆。今日没阳光，故而有些晦暗。门窗紧闭，却依然冷风森然。炭盆暖炉熏不到囚犯所跪之处，刷了桐油的石板地幽幽的渗着凉气，从膝盖逼进身体。
太可怕了。
渔夫乔哥戴着手枷、脚镣，战战兢兢地跪着。身前，堆着他受雇行凶而得的五十两银子——还剩四十五两五钱。
他的目光扫过柱上一副“公则民不慢，廉则吏不欺”的楹联，他看不懂，但那层层叠叠铁画银钩的棱角，令他愈发无措，结实的身躯缩成窄而颤抖的一条。
从没见过这么多当官的，全都冷着脸，但对一个相貌俊雅风流的年轻男人毕恭毕敬。进屋就劈叉的俊美少年，则昂首立在对方身后。
“低头！”一名刑科的皂隶挥鞭抽来，“那是当今圣上的九叔宁亲王，你也配直视？”
乔哥慌忙将头埋在胸口，又偷瞄面前的银两。
“还没升堂，不得动手打人。”楚翊冷声喝止。
翠屏府的同知、通判，专理刑名的推官，和刑科一干官吏都在。知府也极关心此案，只是去外县协助新政落实未归。
“王爷，是您来审，还是……”推官请示道。
“你来吧，我没经验，你比我懂。”难得擒获凶犯之一，楚翊原想亲审，但此人和想象中相差太远了。老实巴交，不是什么穷凶极恶。甚至，对于他的家庭而言，算是个好男人。楚翊不知如何去审问这样一个人。
楚翊坐在负责录供的书办身边，朝主案后的推官等人做个手势，示意对方可以开始了。
啪，醒木一拍。
“乔四喜，是谁雇你谋害王爷？和你一起凿船行凶的，还有谁？”
乔哥哆嗦一下，磕磕绊绊地交代：算上他，凿船的共有三个。他们乘小舟靠近，又潜入水下，按照船底事先做好的标记，把船凿漏。而后接上艄公，逃之夭夭。雇他的，就是那艄公，他不认识对方。他根本不知船上有何人，也不认识另外两个一起动手的，只能猜出大概也是渔民。办完事，拿了银子，就分道扬镳。
推官冰冷地质问：“你不认识雇凶者？村里那么多会水的，单单找你？”
乔哥说真不认识。
“你可想清楚！谋害皇叔，是株连九族的重罪。戴罪立功，王爷开恩，你兴许能保住家人。再包庇元凶，本官就叫你过热堂了。”
“过热堂，啥意思？”叶星辞轻声问。这是北方的俗语？听起来有点好吃啊。
“就是刑讯。”楚翊紧盯凶犯，头也不回。
叶星辞心里一紧，指甲抠住掌心。上次他们来翠屏府暗查，被强买田地又遭诬告的孙家父子就是屈打成招，死于重刑……不，不一样。这乔哥没有蒙冤，而且的确可能在撒谎。只是，尺度如何把控？
“大人，草民真的、真的不认识他们啊！雇我的人说，就是给仇家个小教训，不是害人……”
伴着惊惶的辩解，乔哥被按在地上。
先笞杖后常行杖，前者俗称小板，后者俗称大板。小板用荆条，大板则重得多，是硬木。各打了十下，乔哥哎呦几声，仍称不认识。
推官叹了口气：“继续打。”
大堂里回荡着木杖与肌体碰撞的闷响，乔哥由闷哼到惨叫。麻布裤子渗出斑斑血迹，血又连成片。于是击打声变得清脆，像湿着手拍巴掌。
“啊呀——老爷饶命，草民真不知道——”
叶星辞移开视线，动了恻隐之心。宫里对待犯错的人，也是杖责。其中门道很多，能百杖不伤筋骨，也能几下要命，只要故意往腰部肾脏打。
他的属下几乎不挨打。有人犯了错，他去太子跟前说两句，讲个笑话，太子就会莞尔一笑，说：好吧，暂且记下，日后犯错并罚。
有时，夏小满手下的宫女太监犯了事，也来找他求情。夏小满会卖他面子，叫他们互相打手心也就算了。