片刻，几人成功摸到一处掌灯的院落，凄寒夜风送来隐约的谈话声，行酒令的嘈杂，和粗鄙的笑闹。
叶星辞无声攀上墙，露头观望。这是一套三开间的院落，庭院宽敞，有数名男子在三三两两地闲聊游荡。正房明亮，烛火映出饮酒划拳的身影。
他猜，人可能囚禁在东西厢房。但耳目众多，难以潜入。正要落地商讨对策，他感觉有人抱住了自己蹬在墙上借力的双腿，帮自己支撑身体，还做贼般若有似无地摸了一下大腿。
叶星辞垂眸，看见一对泛红的耳朵，像生在冬夜的奇异植物。感受到他的视线，楚翊抬头，露出略显青涩的笑意，粗布衣裳也难以掩盖那份清贵。
“放我下来。”
“哦哦。”楚翊回过神。
“很多人把守，想潜入恐怕很难。”落地之后，叶星辞搓了搓沾满积雪的双手，说出观察结果，“有几个看着身怀武艺，应该是庆王养的死士。我不确定那些百姓被关在哪，也许是厢房，也许是什么地窖之类的地方。”
宋卓从怀中摸出火折子，也从脑袋里摸出个不错的主意：“放一把火，把人引开？趁他们救火，我们混进去。”
“不妥，这庄园里有很多酒窖，还存着油料、布料、面粉，可能殃及周围民宅。”楚翊立即否决。他沉吟着原地踱步，忽而动作一滞，狡黠地勾起嘴角，“无需费心潜入，让这些看守亲自送我们进去，不就行了？我们就装成刚从里头逃出来。”
叶星辞不禁拍手叫绝，又担忧道：“万一他们重新清点人数怎么办？”
“赌一把他们先前没数过。”
叶星辞用脚拨开积雪，从冻硬的地表抠了点泥土，往楚翊脸上抹：“你太干净了，一看就是富贵人家的公子，得惨一点。”
二人互相帮忙，把彼此的脸涂得灰扑扑，又将头发抓乱，相视而笑。
楚翊还命所有人都把怀里的兵刃埋进雪里，以免被搜出来引发怀疑。一旦行动，免不了要挨打。若对方做得过火，就干脆亮明身份，不必硬扛。
“明白。”叶星辞兴奋地咬住下唇，把这当成了一次冒险，一场战役。他率先翻入院中，接着按照计划朝大门狂奔，口中仓皇惊呼：“快跑啊，都跟上——”
“有个人跑出来了！不，好几个！”声音瞬间引起敌人的警觉，在庭院游荡的庆王府家丁迅速围追堵截，将叶星辞按倒在雪地，粗暴地反绑双手。
手腕被粗粝的麻绳勒紧，身上还挨了几脚，痛得叶星辞嘶嘶吸气。他趴在雪里扭头，见楚翊和三名属下也遭捆绑。楚翊的下巴还挨了一拳，殷红鲜血涌出嘴角，滴落雪地，深深刺痛了他的双眼和心。
啊，别打我男人啊！
楚翊啐出嘴里的血，顶着乱蓬蓬的头发摇头，示意自己无碍。
“奇怪，怎么跑出来的，快关回去！”一名男子道。几人被提溜起来，一路都被野蛮地拖拽踢打。叶星辞和楚翊被踹进东厢，宋卓三人则进了西厢，吉凶未卜。
“砰——”房门在身后紧闭，叶星辞踉跄跌倒，撞到一个人，那人呜咽着瑟缩。屋里漆黑一团，双眼适应黑暗之后，才发现四周影影绰绰有不少人。或坐或躺，都被绑着，头套麻袋。
阴冷的空气中浮动着骚臭味儿，有人吓尿了裤子。
“逸之哥哥！你还好吗？”叶星辞凑到楚翊身边。他竭力蜷缩身体，居然把臀部从反绑的双手间一点点挪了出来。楚翊试图效仿，但远不及少年的身体柔软，失败了。
“你受伤了吗？”楚翊急切道。
“没啥大事。”叶星辞将手探到男人身后，解开绳索，对方又帮他解绑。逃离束缚的二人紧紧相拥，找了一片宽敞的地方休息。屋里空荡荡无任何家具，便背靠梁柱而坐。
“下巴好痛。”楚翊缓缓活动着下颌骨，“亲一下就不痛了。”
叶星辞笑了笑，小心地在对方唇角啄了一口。他按揉被踢打的后背，向其他人发问：“大家是因为什么被抓进来的？”
须臾，传来一个悲戚的回应：“是宁王爷把我们抓来的，因为我们四处宣扬他在南齐吃喝嫖赌的破事儿。唉，何必抓我们呢，大家根本就不信那是真的。”听嗓音，是个中年男人。
四周浮起一片诺诺的响应：
“大半天了，一顿饭没给，倒是给了好几顿胖揍。”“可别把命交代到这了，真不该贪图那二两银子。”“这宁王爷年纪轻轻的，咋恁狠的心。”
宁王就在你们身边揉下巴呢，叶星辞想，同时心里泛起愧疚。
花钱雇人“说书”时，他没料到会被庆王倒打一耙，酿成此刻的局面。得知众人都是轻伤，无人丧命，他重重地松了口气，依在身边的肩膀，感觉一条手臂揽住了自己。
哗啦，门开了。
几个男子出现，每人手里都提着木桶，看来开饭了。直到这伙人用瓢舀起桶中液体，向或坐或躺的众人泼洒，叶星辞才发现那是沸水！
好歹毒！
惨叫随热雾腾起，众人四窜如鼠。一人瞥见背靠梁柱互相依偎的二人，顺手泼来一舀。楚翊立即挡在少年身前，用身躯护住对方：“小心——嘶——”
沸水划过冰冷的空气，淋在背上。渗透衣料时已不再滚烫，依旧带来灼痛。四目相对，他看见浓浓的疼惜瞬间溢满小五的双眼。少年咒骂一句，就要奋起还击，被楚翊按住了：“我没事！”
“他娘的，这群败类……”小五愤恨切齿。
泼完沸水，这几个混蛋又从腰后抽出长鞭，抖了开来，照着众人劈头盖脸地抽打。动作凶狠而冷漠，如同鞭打牲畜。鞭稍发出锐利的呼啸，衣料撕裂声和痛苦的惨嚎响成一片，仿佛身临地狱。
楚翊死死护住小五，将对方箍在怀里。鞭稍带刺，“刺啦”划破衣物，他预感到即将降临的剧痛，不禁咬牙绷紧肌肉。
这时，小五猛一翻身，反而护住了他，轻声道：“别怕，老子能保护你，大不了跟他们干一仗！”
长鞭如地狱的火舌，少年张开双臂，用未长成的身体抵挡毒打，喉间冲出痛苦的闷哼。楚翊心头热血奔涌，这声音隆隆地响彻耳畔，令他浑身颤栗。
“小五！傻小子！”他试图推开少年，但对方死抱着他不松手，于是二人滚在一处。
有生以来，楚翊第一次尝到被爱人、被一个男人真心呵护的感觉。生母和养母给了他最温暖的亲情，逝去的挚友是他的引路明灯，永远走在他前面。而这样赤诚热烈的爱，从未有过。
他周身激荡着莫大的幸福感，可为之生，为之死。
鞭打停了，短暂的沉寂之后，又换棍棒，四下里腾起阵阵哀嚎和棍棍到肉的闷响。楚翊想护着小五，可对方偏要护着他。撕扭中，毒打终于告一段落。
“你们这些杂碎刁民，还敢不敢说宁王爷千岁的坏话了？！”一壮汉抡动棍子，凶恶地开口，“见识到宁王府的厉害了吗？”
众人惶恐嘟囔：“见识到了，见识到了，草民再也不敢了。”
他奶奶的！叶星辞气得牙根痒，身上也很疼，后背肯定划破了。只听那人又道：“天一亮，你们就去承天府告状。”
“不敢，不敢。”
“去，必须去！不然你家里休想好过！”那人用棍子在众人头上一扫，卑劣地笑了，“我们宁王府，不是不讲理。既然打了你们，就不怕你们告状。待承天府作出判决，赔偿你们也就是了。”
叶星辞听见楚翊呼吸沉重，正在强压怒火。果然，庆王是要朝他们身上泼一大缸脏水。好几十人，集体到衙门状告皇九叔囚禁毒打百姓，舆情风暴一触即燃。
施暴者走后，众人窃窃私议，这宁王府也太嚣张了，打了人还逼人去告状。看官府拿他没辙，一定特别爽快吧。
不远处黑暗的角落，传来一阵低语，是个男人在自我安慰：“不，我不能死在这。我快当爹了，我给孩子的小风车、小木马才做了一半。我要好好活着……我还有一两银子的酬劳没领，那是请稳婆用的……”
叶星辞感觉楚翊微微一震，显然被触动了。子嗣问题，依然是深藏男人心底的症结。不过，他已经谋划好了“医治”的良方，帮男人解开心结。