一阵骏马嘶鸣。
透过营墙，叶星辞远远看见一位女将遛马回来，是吴霜。夕阳披在她肩上，英姿勃发。如果去找她，肯定能过得好一点，但他始终迈不出这一步。这算是，最后的一点倔强吧。
临睡前，叶星辞借一盏油灯帮人读信、写回信。
务农时，驿车来过，留下几封珍贵的家书。这些谪发军众星捧月似的围在叶星辞身边，迥异的面孔闪动着同样的艳羡和渴望。借着听旁人的家书，来讨一份慰藉。
“栓子去了村里的学堂，很快，他就能给你写信了。”
叶星辞读着狗子的家书。
“我让娃好好念书，别学你偷鸡摸狗。你个挨千刀的，你犯法，害得娃没法考学。你保重，再熬一年，就回家了，好好过日子。”
狗子流下悔恨的热泪，揩着鼻涕催促：“快，再念一遍。”
“滚一边去，到我了到我了……”
帮几人写好回信，叶星辞认真地洗漱，和衣而卧，什么都不去想，听着营房外呼啸的风声。是东风，从顺都方向吹来。也许掠过了王府的后花园，和娘的身边。
以楚翊的为人，再恨自己，也不会虐待娘吧。
大通铺的角落，杵着一道巨大的身影，一尊佛似的。巨人用粗大笨拙的手指翻花绳玩，只会两个花样，乐此不疲。
叶星辞盯了巨人半晌，起身来到他身边，温柔地编织谎言：“大笨，你姐来信了。”
“好，好，呵呵。”大笨抬头，发出开心的呼哧。
他容貌丑陋，五官像被打乱了，不匀称地散落在巨大的脸盘，眼神却纯真无邪如孩童。
大笨身材奇伟如熊，腰粗如磨。叶星辞在男人中算高大的，却也只到他胸口。这么个大家伙，却打不还手骂不还口，总是喏喏地憨笑，被当成耕牛来用。
然而，他被充军，却是因为打死了人。他见有人欺负姐姐，一拳挥过去，那人的脑袋便和脖子脱节了。
“刚才我太累了，忘了读你的信。”叶星辞拿来一张方才写废的纸，“姐姐说：家里一切都好，我很想念你。你好好的，别总叫人欺负，累了就歇一歇，要学会偷懒。等我攒够路费，就去看你。给你读信的人，会当你的朋友。”
大笨眼睛冒光，咧着嘴笑。
“收好。”叶星辞将信叠起，揣进大笨衣襟。
他自己不快乐，但可以轻易让这个笨笨的大块头快乐。举手之劳，他没付出什么，也不图什么。
大笨羞涩地伸出熊掌似的皲裂的大黑手，邀请叶星辞一起翻花绳。叶星辞教给他一种“小桥”的翻法，昨天教过一次，前天也是，可惜他学不会。
他们两个，是罪役营里唯二终身充军的人。
但这不是最惨的，还有个“永远充军”，大嘴便是。犯法的不是他，是他大伯，当街殴打知县并朝其口中塞马粪。
流岩失守时，大伯死了，大嘴接替对方充军。将来他死了，家族还得派个男丁过来，如此代代相传。
大嘴调侃：“别人有传家宝，我家传的是充军吃苦。”
别人问，为何派你来？
他痛心疾首：“他奶奶的，全家男丁在祠堂抓阄儿！我打小运气就差，好事摊不上，坏事跑不了！”
翌日清晨，营房里两个家伙因几句口角打起来了。军头责问时，众人只说闹着玩摔跤。
“你们爱怎么着我不管，别给我惹事！”军头嘬着牙花子怒道，“列队操练！”
罪役营的规矩是，有纷争内部解决。大家讨厌并排挤向军头告状的人，军头也讨厌被麻烦。除非快闹出人命，否则不插手。
叶星辞手持盾牌木剑，混在一众贼配军里，斜望东方泛白的云絮，麻木地等待新一轮太阳升起。
不，是旧的太阳，和昨日一样。
谪发军发军饷没份，可也要操练阵法。他的“病”很重，始终不敢碰兵器。那个斩将夺旗的无畏少年，像个音讯全无的老友，亦或上辈子的故人。
只有在切磋拳脚时，他才显露出一点曾经的能耐，但从不过于拔尖。军头见他身手矫健，轮流与他过招，他故意打得有来有回又落败，给足了面子，换来一点酒菜。
“停止操练！有新的谪发军来了！”
众人在营房前列队等待，不多时，只见十多个衣着褴褛、戴着镣铐的汉子在官府差役的押解下走来，叮了咣啷。
文书交接过后，差役解下刑具。
去年秋天，叶星辞也是这么来的。那时，他腿伤还没好，从顺都一步步挪来，身上仿佛堆积了一辈子的疲惫。当时，所有人都盯着他的脸，愣了一会儿才开始同他说话。
新人中，有三个魁梧而面相不善的年轻汉子，是个打劫团伙：赵老大，杨老二，曹老三。被判终身充军。
一整天，他们都表现得随和寡言，卖力干活的同时观察罪役营的每个人。目光扫过叶星辞时，会多停留一下，然后搔一搔裤裆。
“夜里睡觉小心点，那仨人总盯着你看。”日落时，狗子提醒道。
叶星辞点点头。
临睡前的闲暇，劫匪三人组暴露本性。他们没骚扰叶星辞，反倒以“东西丢了”为由，揪住大笨就打，边打边观察别人的反应。
这里睡着五十多人，全都胆怯地往后缩，没人敢出头。
叶星辞懂了，这是立威。最快最有效的方法，就是逮住最壮的人暴揍一顿，从而一跃取代其位置。
今天，大笨被农户雇走当耕牛，很晚才回来。三人组误以为，他是享有特权的老大，可以去外头闲逛。
“别，别……”可怜的大笨蜷成一团，护住硕大的脑袋，口中含糊抗议。雨点般的拳打脚踢落在他身上，他也不还手，只絮絮地讨饶。
叶星辞坐在自己的铺位，牙咬得咯吱作响，双眸泛红，扭过头不去看。他不想惹事。挨饿令他掉了不少肌肉，他的双拳，难敌六手。
“老大，他好像有点傻。”
“不，是很傻。”
很快，劫匪三人组发现了大笨的笨。对他使劲，白费力气。三人有些懊恼，喝令大笨滚开。
“哎，这是什么？”杨老二捡起落在地上的纸。
大笨顿时露出无助的神情，慢腾腾地抬手讨要，口齿不清地嘀咕：“姐姐的信，给我的信。”
赵老大嗤笑，拿过抖了抖，单脚踏在床铺，凑近小桌上的油灯，费劲地阅读。很快，他恶劣地一咧嘴：“我也识几个字，这根本不是你姐写给你的，有人骗你。我看啊，你姐巴不得丢了你这个累赘！”
大笨无措地张了张嘴，粗黑的眉毛耷拉成八字，两只大手拧在一起。
尖刻的哂笑过后，赵老大将信纸靠近跃动的火苗。纸边瞬间燎得焦黄，滚出烟来。忽然，一道迅捷的身影豹子般窜过通铺，一脚踹在男人手腕。
“少欺负人！”伴着清脆的暴喝，信被夺走，交还大笨手中。
叶星辞凌空一翻，灵巧地落在地面。他拍拍大笨的肩以示安慰，转向劫匪三人组，目光犹如烧红的刀子。
义愤让他发觉，貌似凉透的热血，原来还残有余温。
“好啊，终于有人出头了。”赵老大揉了揉手腕，缓步逼近，目光阴狠而邪秽，“看来，你这个漂亮小子，是这最厉害的。”
“一起上！”然而，叶星辞话音刚落，众人齐齐后退。还有的躺下装睡，鼾声如雷，不愿招惹是非。
他苦笑一下，并不怪别人，刚才他不也一样么。
“这是你自找的！”赵老大率先出拳。
叶星辞闪避反击，踢歪对方的攻势，还算游刃有余，冷笑道：“谁裤子没提好，把你露出来了！”
在众人的惊呼中，另二人也出手，左右夹攻。
叶星辞力不从心，体力迅速流逝。一次疏忽，被对手重击肋下。剧痛中，身形踉跄，被三人合力压制在大通铺。
“听说，你是南齐的细作。靠什么混进王府的，身子吗？”赵老大淫猥喂，于小衍地舔舔嘴唇。
呼吸的热气和体臭如带刺的网，越裹越紧。叶星辞的嘴被捂着，竭力挣扎踢打，喉间滚出濒死般的闷哼，眼角涌泪。