楚翊缓缓咀嚼，促狭一笑：“你调的蘸料真香，可是，给我熬的粥却那么……独特。”
叶星辞举着筷子开怀大笑：“哈哈，我就是按照调蘸料的方法给你熬粥的啊，什么都加一点。”
罗雨见王爷只顾切肉，都吃不着，主动接过菜刀。又说不趁手，拔出自己的兵刃来切，手法娴熟。
叶星辞进入“武吃”状态，夸罗雨刀功好。后者淡淡一笑：“嗐，切肉的手感和杀人差不多，没什么难的。”
叶星辞咧咧嘴，说这不合适。
他吃了很久，文武兼备的那种，撑得都快反刍了。待从酣睡中醒来，新一轮的红日已经升起，照在齐国的故土，和昌军的旌旗。
叶星辞身着甲胄，走在街上，确定昨夜的一切不是梦。他真的击败父亲，夺下重云关，撞破了故国的国门，与理想握手。
四周一片死寂，狗也夹尾巴贴墙溜过。偶尔，临街的窗后会闪过几双胆怯的眼。哐当，叶星辞回头，见一间茶馆正卸下门板。
渐渐的，做生意的全开门了。摊贩上街，雇工上工，酒楼飘出香气和招待声。这座重镇，正从剧变带来的昏厥中苏醒。
这一刻，叶星辞才真的松了口气。
他拿住了齐国的命门，可这不是百姓的命门。太阳总会升起，日子会过下去。真想搬家也无人阻拦，可以和齐国官吏一道，从南门有序离开。
这时，路人开始朝总督府门前聚，呼朋引伴地凑热闹：“要杀人了，快来看！”
人潮涌动，人们又怕又好奇，皱着眉头往前挤，打量跪在地上的十多人。都是昌军，昨夜入城后趁乱打劫，败坏军纪。公布罪状，斩立决。
“哦呦……”当人头落地，脖腔里的血喷溅一地，人们发出恐惧而欣快的叹息。
目睹别人大祸临头，会激发自身的幸福感，珍惜生活。
有人拍手叫好，于是更多人随之喝彩。
其实，违反军纪的抓了好几十。楚翊说分开斩首，每天杀几个，让百姓有乐子可看，也就顾不上为政权更替而害怕。
军议时，叶星辞向四哥求证，关于兵山关的推测。
“父亲只是提过，他有新的退守策略，细节我也不知，但宁王的推测很有道理。”四哥凑近他，悄声说道，“你看男人的眼光很好，这小子有两把刷子，而且刷子上有毛。”
叶星辞挑了挑嘴角，俯视沙盘，眸光锐利如鹰：“我想，我们就休整一日，然后乘胜直取兵山关，进一步瓦解齐军的士气。若九爷猜得不错，齐军会退到更险固的渊隆关。”
楚翊点头，吴霜也说同意。
这时，有人飞报，地道内正在鏖战。
叶星辞飞奔到枯井旁，下到地道口。阴风阵阵，黑暗深处，厮杀声隐约传来，宛如大山在低语。
此刻，这条从总督府通往衡连山南麓的地道，两国各占一端。激烈的拉锯战，从上午持续到傍晚。地道逼仄，双方的退敌招数百花齐放：扬辣椒面，泼污物，放蛇……
叶星辞这辈子都没闻过这么难闻的味，相比之下，军营里那些汗脚都算芬芳的。
他向吴霜提议，放弃地道，从中间挖塌。密道的价值在于“密”，一条所有人都知晓的路，不值得用这么多人命去争。吴霜认可他的看法。
齐军大概也这么想，同样将占据的那一段地道弄塌了。
休整一日，乘胜长驱，靠近兵山关。
此役吴霜放权交由叶星辞指挥。攻城时，齐军果然抵抗不久，便弃城南撤。关隘不深，但囤积了许多粮草，一测果然有毒。
叶星辞下令千万别动，也别流入市井，就地烧了。
接下来的硬骨头，是加固过的渊隆关。一座同样处于峡谷中的小城，虽远不及重云关险固，但也不好啃。
吴霜想休兵，仔细谋划。叶星辞认为，该一鼓作气，拿下渊隆关及之后的两道关隘，不给齐军喘息和重整士气的机会。他们要成为齐军的噩梦，让敌人一想起要和昌军交手，就两腿发软。
“九叔怎么看？”吴霜围着沙盘踱步，神情凝重。
“都有道理。”始终沉默的摄政王淡淡开口，“我不是和稀泥，是真这么想。决定权在二位，我去看公文了。”
说罢，悠然而去。
叶星辞顿时感觉，身上少了根骨头似的不自在。可是，楚翊不会在边关久留。战事稳定之后，他们会长久分居两地，他必须适应孤独。
“九婶，说实话。”吴霜双手撑在沙盘边缘，目光垂在那些玲珑的山川，透着无力，“自染过瘟疫，我一直有些乏力。我自幼习武，身上有些旧伤，大概被勾起来了。”
叶星辞关切地望着她。
她抬眼与他对视：“若我专心练兵，和令兄整编降卒，而将攻取渊隆关的重任交于你，你有信心吗？”
叶星辞心口一震，拍着胸膛，说成竹在胸。其实，此刻他的胸里，连笋都没有。
不过，事在人为。等他实地探查一番，竹子就长好了。
“你身体不适，怎么不早说？”叶星辞绕到吴霜身边，拍了拍她结实的肩膀，问起她日常服用什么补剂，如何调理。
“战事正紧，不想让大家劳神。问题不大，休养一阵就好。”吴霜微微一笑，有着武将的刚强，和女子的温柔。
叶星辞没有姐姐。他想，如果有，大概便是这样的。
“一切交给我，我能行。”叶星辞眸光熠熠，侧头望着吴霜，双手也撑在沙盘边沿。
哐当——沙盘翻了。
二人的脑袋被陡然竖起的台面砸了一下，同时跌坐在地。那代表千军万马的一枚枚小旗，尽数滑落在叶星辞胸膛。
他盯着它们，耳畔似有战鼓擂动，斗志昂然。
他和吴霜互相看看，一齐大笑起来。
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睡梦中的人抖了一下，惊醒了，大声唤着“小满”。蜷在床脚的人慌忙起身，握住男人冰冷的手，问陛下怎么了？
“朕做了噩梦。”
夏小满端来热茶，说一路车马劳顿，累的。还有几天就到兆安了，回宫好好调养。
刚服侍尹北望重新睡下，一个提着灯笼的太监轻手轻脚地进门，神色惊惶。夏小满皱眉，低声问怎么了。对方凑在他耳边，说了一个噩梦般的消息。
他的心骤然缩成针尖大小。
“小满，是前线的战报吗？”床上的人又醒了。
夏小满挪到床边，犹豫一下，隔着幔帐道：“接到急报，重云关丢了。”
他听见尹北望呼吸一滞，发出一声摧心剖肝的咆哮，而后没了动静。他立即过去，扶起失去意识的男人，高喊“太医”。四周血气弥漫，触手一片湿热，是接近愈合的箭伤迸裂了。
重云关被攻破，这是立国百年来的首次。换成太上皇，恐怕已经吓死了。
隔了一日，又接战报。齐军“主动”撤出兵山关，将死守第三道关隘渊隆关，消耗昌军。
震怒和惊愕之下，尹北望犯了带兵的瘾。想调转方向，返回西北，率军夺回重云关。
夏小满却出奇的冷静，劝住了他：
“一来，现在士气颓废，不是天子露面就能挽回。重云关一时拿不回来，那就干脆别趟浑水。在臣民眼中，圣驾刚离开，战线就打崩了，责任在叶家。陛下回去，却没收复失地，责任不就在陛下了？
二来，皇上受伤的消息已传到宫里，迟迟不归，群臣猜测纷纭，恐怕生乱。国一日不可无君，家一日不可无主。何况，太上皇健在呢。”
尹北望听劝，压下冲动，继续回都。同时写信抚慰叶霖父子，命其不可再退半步。他嘴上全是骂人的话，落笔则豁达文雅。
圣驾回銮那天，叶皇后带领妃嫔接驾。夏小满一向擅长察言观色，觉得她的神情奇怪，欣喜又晦暗。似盼皇帝回来，又怕他回来。
她才十九岁，藏不住事。
她笑着与皇帝嘘寒问暖，频频打量，推测他的伤情。又垂眸眨眨眼，像在计算什么。
夏小满跟干儿子打听，这段时间皇后的动向。尤其是，是否曾与幽禁深宫的蠹王私会。