二月里, 萧元宝做了个生辰，转瞬就到了三月上。
今年开春得有些晚，二月里雨水怪是多, 一日日的不见太阳, 冻人得很。
三月里头了，城郊的草皮才开始绿起来，倒也见着桃杏花儿起花苞。
会试四月初九便要开始了，进三月里, 要下场此次会试的读书人便当准备着出发。
岭县距离京城路途遥远，便是车马顺遂，也得十余日才能到京。
如此在路上的行程起码得算半个月的时间, 抵京后还得寻落脚处, 熟悉一番地域环境。
京都与岭县这头的风土人情相差不少, 那头空气干, 与靠近南边儿的岭县不同。
许多地方上的学子前去赴考, 便有水土不服身子不舒坦的。
若是不提早个十天半月的到, 在那头住一段时间养养身子, 带着病躯前去考试, 只怕发挥得不尽人意。
那贡院里头解手又不便，水土不服闹坏肚子的, 简直苦不堪言。
祁北南将这些说与了赵光宗听，教他早些准备好东西, 两人一道结伴去京城。
县里要前去会试的人并不多，祁北南相熟的也就县学那么几个。
一同上榜的另外三位老秀才他不熟, 没打算一同前去京城, 余下还有个罗听风，倒也去问了他的意思, 不过罗家有旁的安排了。
如此一来，就只有祁北南和赵光宗两个。
人多有人多的好处，不过人少也有人少的便捷之处。
会试路上的安全倒是不必忧心了，鉴于秋闱路上不安生，正月里各官道驿站上加派了原先两倍之数的官差，直至四月才撤去，以保赶考书生能够顺遂入京。
此番贼人再想借着科考生事，无疑于自投罗网。
再来，祁北南要把秦缰带上，有这小子的功夫在，更为稳妥。
三月初一的时候，萧元宝就在给祁北南准备赶考的物品了。
定下了日子，三月初五一日动身。
“赴京赶考虽是路途遥远，但胜在条件还不错。给赶考的举子安排公车不说，还发放盘缠。”
萧元宝一边给祁北南整理衣裳，一边说着。
今儿一早官府就派送了一辆马车来，他瞧着车子虽算不得敞大，但坐一人是全然够的。
且那车子上还有县府的镖旗，旁人一瞧就能晓得是朝廷的车子，怪是威风。
另外又送了十贯钱的盘缠费用。
这些银子便是节俭着用，进京赶考一趟也未必够，不过能贴补一些，比之没有已经好很多了。
“以后要能中进士，那就是天子门生了，不晓得又是什麽样的光景。”
祁北南见弯着腰在柜子里头拾掇衣裳的哥儿。
他屋里的柜子有些高，萧元宝得垫一垫脚才能把放在高处的衣裳取下来。
祁北南走上了前去。
萧元宝瞧见衣柜里多出一双骨节分明的手，自他脖颈边穿了过去。
他偏过脑袋，险些碰到祁北南的下巴，于是稍稍往后头退了一些，身子便抵在了书柜上。
祁北南不退反进，垂眸看向受他圈在胳膊间的哥儿，道：“你喜欢天子门生么？”
萧元宝眨了下眼睛，没答话，他看着祁北南微有点干涩的唇，还是不由自主的轻点了下头。
祁北南放低了声音，问道：“那你是喜欢位居榜首的状元郎，还是喜欢沉稳不张扬的榜眼，亦或是风姿绰约的探花？”
轻和沉稳的声音落尽耳朵里，萧元宝耳根发红。
祁北南的声线褪却了十几岁少年郎的青涩，已然是更趋近于青年的声音，别有一种蛊惑人的感受。
萧元宝不好意思直视他的眼睛，微侧过了些下巴：“说大话，好似是我欢喜甚么就能得一般。”
祁北南低下了些头，更凑近了萧元宝：“大话又不是说与旁人听，说来与你听听也无妨。”
萧元宝羞赧两人这般说话，想要逃开去，圈他在衣柜前的胳膊却不肯松开。
“我还得去给你收拾箱笼呢。”
“说了再去，也不急。”
萧元宝无可奈何，便只好道：“都好，我不挑的。”
祁北南低笑了一声：“这么好打发的啊？你挑剔一点也没关系的。”
萧元宝抿了下唇：“只要是阿南哥哥，我觉得都好。”
祁北南嘴角扬起，他与萧元宝理了理衣领，道：“此去少不得两个月之久，待我去到京城，安顿好以后，进了考场里头，就教秦缰回来接你。好不好？”
萧元宝眸子一动，他早算过了祁北南这回去京城赶考要多少时间。
光是来回就得月把时间，考试又得九日，外在等放榜十日左右，随意就两个月的时间去了。
倘若会试上了榜，还得参与五月的殿试，时间又得往后推。
前去磷州考试，最长也月余，何曾需分开这般久。
越是临近赶考，他心里头其实越不是些滋味。
可他不好张口说舍不得祁北南，会试是要紧大事，他这般扭捏岂不是教人觉得不懂事，竟是还不如以前年纪小的时候么。
待到下一回生辰，他便年至十八。
再不是甚么小年纪的孩子了。
这朝听得祁北南竟有要将他接去京城的打算，心头立便雀跃起来。
“我也能去京城？”
“嗯。”
祁北南见他有这心思，便继续道：
“若是我中了进士，少不得诸多耽搁，你去了京城，我也不必那般挂念，可安心的殿试，参与授官；若是不中，你打小不曾出过岭县，前去领略一番京都的风光开开眼界也是好的。”
萧元宝心中欢喜不已，立想点头答应，却尽力克制，理智的询问：“我过去会不会太麻烦？”
“怎麻烦，寻好车马便无事了。路上我会先教秦缰好生熟悉路。”
祁北南原也不安心教萧元宝独行前往，但见识了秦缰的本事，他倒是放心不少。
届时他与自己先行了一道路，再折返接人，经验只会更足。
萧元宝见祁北南当真是打定了主意，事前也想了周全的，更为欢喜。
他抓着祁北南的胳膊：“好，我听你的。”
得晓自己也能去京城，萧元宝这些日子笑容挂在面上。
收拾东西都欢欢喜喜的，就差哼着曲儿了。
初四一日，萧护也来了城里，好初五送一送祁北南。
他见着萧元宝没焉儿哒哒的，还喜气洋洋的张罗着与祁北南做了一桌子他爱吃的菜，好似做欢送一般，倒是奇了怪。
原本怕祁北南去了京城，他一个人在城里不欢喜，预备说接他回庄子上住两个月的。
家里头怎么也比城里宅子的人多热闹，不教他一个人孤单单的更挂记祁北南。
这朝瞧来，倒是他多虑了。
初五一早上，下着些小雨，本是要送人到城门口的，奈何举着伞，三月初春雨下来夹着风，冷涔涔的，不比冬日里暖和几分。
祁北南与赵光宗便不教家里人送出城，就在东阳街外的大道上作别。
“要不得多少日子，你在县里待上一个月的模样，秦缰定就到了县城里来接你。”
萧元宝点点头：“我晓得，待你动身去了，过几日我就预备着收拾东西，好等他。”
因着他也要去京城，此次送别也就没那么难舍难分了，他心里反倒是生出了些期待来。
不过还是嘱咐了祁北南几句，天气冷，赶路也缓着些，别风寒了身子。
他总还记得前年那场初秋的雨，教祁北南风寒了好一场。
萧护没凑上前去打断两人，把时间留给年轻人，转便去嘱咐了秦缰一句：“路上看顾好郎君。”
秦缰一张脸早已好全，他身上捆着个包袱，精神好得很。
他虽随着镖行出去过岭县许多回，可也还不曾去过京城那样的地方，心头憧憬得很。
与萧护拍胸脯保证：“老爷只管安心。”
赵家二老也一道上城里来送赵光宗。
杨家那事儿，教赵里正和张氏心头愧疚不已，一家子都静默了好些日子，心中都不是好味道。
“一路平安最要紧，有小祁与你结伴，我与你娘都放心。”
赵里正说了几句，张氏便在赵光宗身侧，一直与他理着衣裳，只怕他冻着。
“我也不是头回出去考试了，晓得怎么应付，爹娘在家里也要注意着身子，少操劳些。”
赵里正听着少操劳三个字，吐了口浊气。
他与赵光宗道：“杨家……是爹和娘的不是。你大了，往后爹娘不插手你的事情了。”
“爹娘到底是庄稼汉，眼界理事不及你。赵氏一族兴旺，还得是望着你。”
赵光宗听他爹这般说，连忙道：“爹，我不是那个意思。杨家的事情我没有怨你和娘，我与杨家只是没有缘分而已，婚姻是大事，与科考一般，一次就成的也还是少数。”
“爹晓得，只是我与你娘仔细的想了一通，确实是自个儿也行得不够妥帖。”
赵里正道：“事情就这般揭过去了，你好好前去考试，不要再想这些事情，受拖累。”
“我省得了。”
“光宗，时辰差不多了，可说好了？”
不远处的马车上传来祁北南的声音，赵光宗微怔，连忙道：“嗳，这就来了。”
“爹、娘，风口上冷，要紧这身子，回吧。”
“好。你安心着去。”
赵光宗举着伞过去，从祁北南乘的那辆车子前经过，受祁北南戏谑了一句：“多大的小子了，还与爹娘舍不得啊？”
“我恍觉着时光倒转了，今夕不似是去会试，反倒是似你十岁那年下场童考。抬头我瞧瞧，眼睛可红了。”
赵光宗受祁北南如此臊，耳根微红，他没接这话头，反道：“怎回事，此去好些时月，宝哥儿竟是未与你说许多话。”
他亦挖苦：“莫不是嫌了你在跟前烦，想教你快些去了？”
祁北南道：“外头雨兮兮，不舍他受冷，索性快些上了马车来。”
赵光宗嘴抿做了一条线，摇了摇头：“倒是我多此一问。”
两人如此相互调侃了两句，离愁别绪，倒是浅淡了许多。
车轴转动，马车踏过湿润的石板街，这时辰上，又落着雨，主街上也凄清的可怜，车子倒是行得顺畅。
萧元宝挥着手，直至车消失在了视野之中，这才慢慢的停下了动作。
外头下着细雨，风吹又冷，他倒是想在此处在立一会儿，但还有三个长辈在。
都是上了年纪的人了，自己年轻身子骨儿好，却不好教长辈在如此风口上冷着。
他便招呼着赵家二老一同回去。
四人到了巷子里的分路上，这才作别各自家去宅子。
“阿南可与你提了婚事的事情？”
萧元宝避踩着地上的水洼，听他爹冷不防的如此道了一句，他转头道：“爹爹记性不好了？去年不就已坦白了婚事？”
萧护道：“傻哥儿，我说得是他可与你提了甚么时候成亲？”
萧元宝闻言懵了一下，倒是还真没有与他说过这些事。
两人虽都知晓了婚约，也互通了心意，但成亲的安排，他一个小哥儿，终归还是没好意思主动张口去问，到底还是得等起北南主动的说才好。
他向着祁北南说话：“中举以后距离会试的时间多紧，哪有时间想这些。爹爹便安心，他不是那般见利忘义，轻易辜负的人。”
若哥哥因自己现在身份高了，有心于更好的人，那他也便不会大大方方的与杨家说他有了婚约，也不吝旁人知道他定了亲。
再者，这番前去京城，也不会提议要接他过去了。
萧护道：“我当然晓得阿南的人品，只是想说也别耽误得太久了。他今年过了生辰也二十二了，村子里他这般年纪的男子，孩子都俩了。爹可甚么时候才能抱上外孙啊。”
萧元宝脸一红，眉头微紧：“爹，你说些甚。成亲都还没定日子，便说甚么孙子不孙子的事情了。真不害臊！”
“便是说得早些把成亲的日子定下啊，不定下，那一直都得害臊。”
萧护吐了口浊气，道：“你们俩倒是年纪轻，舍得耽搁。爹这两年感觉是老了，日里不是头昏就是腰痛，再捱几年光景下去，只怕连外孙都抱不动了。”
萧元宝抿着嘴，心想他爹多要强的一个人，竟也为着催促成亲要外孙给装起身子骨儿不好来了。
他道：“阿爹要是身子不爽利，我这就去请个大夫来与你瞧瞧。”
“不过我觉着阿爹要是少吃些酒，当也不会头昏脑涨的。”
“诶，你这孩子，甚么时候学得这般牙尖嘴利的。”
萧元宝轻轻哼哼了一声，默着没说话，父子俩一并进了宅子。
半晌后，萧护又听得人道：“那、那不然等哥哥回来了，爹去探探口风？”
萧护闻言，心中想，瞧来也不是他一个人心头着急。
他道：“过个月你也要去京城，届时乘机就问问他。等着他回来县里，爹再问，那得甚么时候去了。”
萧元宝想了想，倒也有些道理。
不过他哪里好意思应承，便鸭嘴一般：“我才不要问他，待他自张口去。”
说罢，快着步子回了屋去。
过了两日，萧护就回了庄子。
去年底为了开新得那处山林外的荒地，庄子上又招揽了几个佃户。
如今庄子上田地多，人手也多，倒是不必再要庄主老爷亲自下地操劳了。
不过时下春耕，是庄子上忙碌的时候，萧护虽能得空出来，可心头也还挂记着地里。
他得回去盯着些才放心。
另外田恳提议说有了山林，可以栽种些果子树长果来卖。
如此比山林光只产柴火，木材要挣得更多。
萧护觉着不错，着手于去寻买合适的果子树去栽种。
萧元宝一个人在宅子里有些乏味，便去了一趟明家。
“我的哥儿，难得你还想得起我这号人物来。”
明观鑫见着萧元宝来，心头欢喜得紧，嘴上却说着凶悍的话。
萧元宝自知理亏，他确实有些日子没有过来耍了。
“前阵子不是忙着不得空嘛，这一闲下来还不是头个想着你。瞧我今日还特地带了你欢喜吃的鸡鸭杂碎来。”
明观鑫道：“你哪里是忙碌不得空，是教祁郎君缠着脱不得身。也就祁郎君时下不在县上，你才舍得出门。”
萧元宝被说得有些脸红。
明观鑫见他这般，好笑道：“不过也怪不得你，若有这么个郎君，换做是我，我也不想出门闲耍去。”
萧元宝道：“你别笑话我了。”
他前去挽着明观鑫的胳膊央他别在取笑他，一触着人，眸子微睁：“怎瘦了好些，这些日子我没来与你送吃食，未必你都没好好吃？”
明观鑫听萧元宝这般说，不忧反喜道：“当真觉着我瘦了？”
萧元宝仔细打量了明观鑫，点点头：“脸颊子没甚变化，不过身形确实纤细了好些。”
明观鑫乐得不行：“你这般说，倒也不枉我这些时月的功夫。”
萧元宝疑惑道：“好端端的怎折腾起这些来？”
明观鑫低了声音附在萧元宝耳边道：“家里与我寻看了一户人家，正在走动着，若是顺遂，可定下。”
“如今事情未落定，你千万别张扬。也便是你我才长舌一嘴，换做旁人，我定当不会吐露一个字。”
萧元宝眸子一亮：“这是好事情啊！我晓得轻重，必不会再教旁的人知晓。”
他心中起好奇：“你且与我说说，是哪户人家的郎君，我可认得？”
“我也不晓得你认得还是不认得，不过与你说，他也是我们岭县的人便是了。”
明观鑫小着声儿道：“他今日正好来了家里头，这晌正在与我爹厅里说话，你想不想去瞧一眼？”
萧元宝也低着声：“会不会太失礼了？”
“不妨事，正厅有个偏屋，从后园开得门。躲在屏风后头暗暗瞧上一眼，不会教厅上的人发觉。”
萧元宝也想晓得是甚么样的人物能教鑫哥儿也注重起身段儿来，好食都忍着不吃，愣是瘦了好些。
于是明观鑫打发了伺候的人下去，两人进了后园，偷偷的溜进了正厅的偏屋里。
萧元宝还是头次干这种事，心头突突直跳，颇有一种在乡里时偷摘人桃梨吃的感受。
“亏得是你爹，生意做得那般好，这城里的衣料布匹商行，谁比得过你们家去。”
“受不得明伯父夸，我爹总还与我言，生意场上佩服的人不多，明伯父便是其中一个。他敬伯父生意经营得好，又擅结交，时常鼓励子侄如经营生意能伯父这般本事才好。”
萧元宝听着清朗的陌生男声，不大辨得出是甚么人。
直至明观鑫将他往边上拉了一点，越过屏风前的门缝，他整好瞧见对坐在前的前年男子。
那男子白面，桃花眼，生得一副极好的姿容。
萧元宝微惊，回过头去看明观鑫，只见着他一双眼睛泛着少有的光亮。
这般眼神，也就只在吃上和胃口的好吃食时显现过。
“如何？可是十分俊俏？”
出了偏室，回到园子里头，明观鑫便急不可耐得询问。
萧元宝诚恳得点了点脑袋：“实在俊俏。”
“他不是香云庄的穆郎君么？”
“是他，你可是之前上他们家买过料子？”
萧元宝摇了摇头：“这穆郎君在香云庄揽客，好些哥儿姑娘的都去瞧他，我只远见过一眼。”
彼时哥哥还为着这小郎君与他阴阳怪气呢，害得他好一番哄。
他意外道：“之前挽月纱入市的时候，我还见着明伯父与穆员外在市场上拌嘴呢，只以为两家不睦呢。”
“嗐，商户之间多有攀比，相互挤兑，这些都是再寻常不过的。”
明观鑫道：“穆家苦寻挽月纱的门路不得，便想与咱家结了亲，共享挽月纱的利益。”
“那你还肯！”
明观鑫耸耸肩：“作何不肯。我爹说若我与穆家小郎君婚事能成，到时候就把这生意交于我做，也算是与他们家共享了。如此这般，也还更稳固。”
“今日你也瞧见了，那穆小郎君相貌奇佳，我半点不吃亏。”
萧元宝笑起来：“到底是生意人家的哥儿，就是会盘算。旁得都不要紧，要紧的是你欢喜这小郎君，中意他，这才是首要的。”
明观鑫望了望天，道：“宝哥儿，你没生在商户家，不晓得商贾人家最看重的一个字便是利。我生在商贾人家，享了富贵，但也不能白享，得继续稳固着一族的利。”
“像我们这样的人家，婚事是不得自行做主的。若家里安排的人是和心意的，那简直是烧香拜佛也难求来的好事情。也好在我爹喜欢我，我娘也不是软弱之人，能在偌大的明家护住我，家里即便为利而寻得的人家也不会太差。”
萧元宝抿了抿唇，想着各式人家真当是也有各式的烦恼。
他见明观鑫有些惆怅，拍了拍他的手背，道：“所幸是这样的好事情落在了我们鑫哥儿身上。”
明观鑫苦笑道：“就只怕是穆郎君即便碍于父母的意思与我结了亲，但也并不多满意我。”
“我们鑫哥儿这般好，不可灰心。感情总有许多波折，哪有一来就完好的。”
萧元宝道：“便是我也阿南哥哥打小就有婚约，又还青梅竹马，不也一样有曲折么。”
明观鑫笑道：“有你这些话，我心中也信心多了。”