“越是往北边儿走, 雨水好似越少了些。”
祁北南和赵光宗赶了七日的路，出了磷州界，归到了去京城的官道上。
在磷州府界上, 接连几日都在断断续续的落雨, 赶路怪是不便。
他们坐在马车里尚且还好，倒是苦了车夫，驱着马匹，得受外头的春雨所扰。
不过好在是物品准备齐全, 有蓑衣草帽，不至教身子打湿了去。
在通往京都的官道上，倒是晴朗。
马车上拘了好几日的祁北南和赵光宗, 一并下了车, 在官道上随着马车步行松展一番身子。
“怎就是不能动了, 可是车轱辘卡了石子？”
“郎君, 查检过了, 车轱辘完好。”
赵光宗与祁北南正闲说着, 就见着前头停了两辆马车堵塞在官道边, 几人正围着车子不知作何。
祁北南远瞧了一眼, 那车子上也插了官府的镖旗，看着像是金陵府那边的官旗。
“指不准也是赶考的读书人, 我们上前去瞧瞧。”
赵光宗点头，两人快步过去。
“出了甚么事, 可需搭把手？”
祁北南唤车夫将车子停在后头靠边处，省得两行人的马车并排堵在一处将官道都占了去, 再来车马通行不了。
“郎君, 我们的车子不知如何动弹不得了，可是阻了郎君的道。”
祁北南道了一声：“不曾阻。”
话音刚落, 车子另一头绕出来个月白交领的年轻男子，头束玉簪，腰配美玉。
男子生得清瘦，身形盘顺，但却有一股懒洋洋的感觉。
他扬起下巴瞧了过来，眉间生得一颗浅红的痣。
祁北南看见男子的身姿便觉有些眼熟，待瞧其面容时，不由一怔。
“二位可也是进京赶考的举子？”
男子偏头瞧见后头马车上的官旗，他轻吸了下鼻子，食指揉了揉鼻梁，似乎有点想打喷嚏。
一双眼睛也有点迷迷糊糊的，好似是没睡醒就被生喊起来了一般。
“正是。”
男子见状，抬手做了个见礼。
“在下姜汤源，打金陵过来进京赴考。”
祁北南嘴角浮起了一丝笑，亦与之做礼。
“在下祁北南，自磷州前来。”
赵光宗也做了介绍。
三人都是年纪相差不太多的年轻人物，在此遇上，倒是不如那些年纪拉得很长的举子生分。
再来又都是同考，在此荒郊野岭间，便生出些好意来。
祁北南唤秦缰与姜汤源查检了一番车子，方才得知是内轴断裂了，幸好发现得早，否则车棚还得坠散。
这截官道近处不见驿站，只有二十里地外有一处村落，要想修缮好车子不易。
祁北南便道：“姜郎君若不嫌，可与我们结伴同乘，余下一个伙计处理车子的事。”
“待着到了前头城中，另行买车子便是。如此也不会耽搁赶路的时间。”
姜汤源思索了片刻，道：“如此便叨扰二位了。”
这厢说妥，姜汤源前去另一辆车子前，他轻声道：“阿团，我们与两位郎君结伴。”
话毕，车子上下来了个面容白皙的小哥儿。
他怀抱着一只胖滚滚的圆眼狸猫，猫儿在他怀里十分的温顺，似乎见着从马车里头出来了，还伸了个懒腰，肥嘟嘟的猫掌张开成了一朵四瓣小花。
小哥儿与祁北南和赵光宗行了个礼：“麻烦二位郎君了。”
祁北南见着姜汤团，微有些意外他竟然也在。
说来，也是有大几十年不曾见过他了。
姜汤源这个唯一的弟弟，性子沉静，不喜多言，但心地良善。
当初他在金陵读书时，姜汤团每每与兄长准备吃用都会多预备一些，更甚有时候准备两份。
大抵上就像是小宝待赵光宗那般，他与姜汤源交好，姜汤团也把他当做兄长一般。
奈何却也不是长寿之人。
姜汤团到了年纪，姜家将他下嫁给了一位看中的门生。
那门生婚前百般乖顺，待着迎娶了姜汤团后，依靠姜家的门路将官坐稳，渐渐便变了模样。
离了岳家的眼皮子，到地方上任官时，先是纳青梅竹马，后又醉酒与姜汤团动手。
婚后的第三年，姜汤团难产离世。
彼时姜汤源气怒至极，生是追到了门生任地上，将男子痛打了一顿，险些废了他的手脚。
因殴打官员，还受言官参了一本，遭了贬斥。
赵光宗不知祁北南所想，与姜汤团回了个礼后，见着身侧的人看着姜汤团不为所动，像是丢了神似的，他自后头轻轻扯了一下祁北南的衣裳。
祁北南回过神来，与姜汤团做了礼。
“你怎么回事，莫不是赶路赶傻了。”
赵光宗与祁北南回车子上整理东西。
“当心我回去告诉宝哥儿去。”
一会儿一辆车子教姜汤源同坐，另一辆车子则与他放些行李。
如此周展开，才不会打挤。
祁北南失笑：“我没旁的歪心眼儿，你想多了去。”
须臾，姜汤源携着行装过来。
一些行李放在了赵光宗车子上，他与祁北南同乘了一辆马车。
车子晃晃悠悠，姜汤源一直揉着鼻子，想打喷嚏又打不出，鼻腔却痒。
一只手递了个水囊过来：“往北走天气干，喝些温水能有所缓解。”
姜汤源接下水囊，吃了一口。
祁北南道：“鼻腔不适，可适当按压迎香穴、鼻通穴。”
“祁兄广知，还通晓医理？”
姜汤源盖上水囊，道：“大夫亦是与我这般说的。”
祁北南哪里通晓甚么医理，不过是占着与人是老相识的便宜。
他道：“我不过也是恰巧晓得这点。”
起了话头，两人接着又说谈了几句。
因着是半道结伴的人，姜汤源心中还设着防备心，两人虽同乘于一辆马车之中，他也只与祁北南说些书本课业，沿途风土的事情。
不与之提家中情形，吃用等，只怕惹些不必要的麻烦出来。
他这人看似迷迷瞪瞪，实则心眼儿不少。
可与祁北南闲散说了几句，发觉竟与他出奇的谈得来。
与书本的见解相同，所思也一致。
一路上与祁北南结伴甚是欢愉。
待着抵达了厢阳城，姜汤源置买了新的车马，也不曾与祁北南和赵光宗分道扬镳，反而是与之约定一同去向京城。
再度结伴，姜汤源显然要更亲近了些。
驿站住宿时，姜汤源取了一只盐水鸭，几只咸鸭卵出来与祁北南还有赵光宗尝吃。
祁北南也拿出萧元宝与他做的油酱菜来，原本准备的肉饼、卤味，在磷州界内就吃了个干净。
如今三月天里，并不热，这些菜肉能存好几日，但是出来也十日光景了，再放也都变了味道，早些吃罢反倒是不糟蹋。
然则油酱菜浸在菜籽清油之中，不易腐坏。
只要爱惜着，启开菜坛子取用时，筷子洁净，取用后迅速封好口，保存月余是不成问题的。
便因能存得久，祁北南才舍不得吃。
他心头挂记着人，总还想着等到了京城的时候启开来。
赵光宗见着祁北南拿了油酱菜，笑与姜汤源说道：“姜郎君好口福，今日能吃到阿南手中的油酱菜。你不知此人多抠，路上央了他几回都不肯启了吃。”
姜汤源闻言看向祁北南：“何种珍馐，祁兄如此珍视。”
祁北南道：“哪里像他说得那般，只是油酱菜存的久些，便没急着取出来用。”
他一头说着，一头便开了酱菜，立时一股油香味道散出。
姜汤源一双迷糊的眼睛亮起来：“光是闻着就觉香，倒不枉赵兄念着。”
祁北南把油酱菜用勺子舀进碟子里头：“姜郎君只管尝吃，这油酱菜配粥，夹在馒头素饼里吃倒是送口。”
姜汤源不客气，动了筷子。
闻着香的油酱菜，吃着更是口齿缠香，若是配粳米饭，他觉着能送三碗进肚。
“这是如何做的，味道竟是这般香人。”
祁北南见姜汤源不吝又动筷子，便道：“我只晓得这油酱菜是选用冷不结团的清油，将脆嫩的上笋结，香蕈，雪菜，肉糜合炒而成，至于其间入了哪些香料，我还真不知。”
“看似家常菜，用料却好生精细。这般体贴用心，可是家里人做的？”
姜汤源觉着味道实在美，出门在外，家里多少都会预备些酱菜在路上吃。
他往前只觉着在外无奈下不得馆子才只能吃这些，今日尝吃着了好的，方才觉得竟是好食。
“是。”
祁北南道：“是我……夫郎与我做的。”
说出这般称谓，他嘴角不由得扬起了些弧度。
赵光宗闻言，不由得看了祁北南一眼，只笑，不说话。
姜汤源眉心一动，笑道：“原不怪祁兄不舍取出吃用，不光是这酱菜味好，情意更好。”
祁北南道：“见笑了。”
说罢，姜汤源又招呼着两人吃盐水鸭和咸鸭卵。
这都是金陵的菜，盐水鸭瘦香不说，那咸鸭卵当真是腌得好，油润润金黄黄的，夹上一点送进口中，滋味香醇。
祁北南也是好些年不曾吃上这一口了，吃了好几块鸭肉。
足又吃了两只咸鸭卵。
姜汤源觉着祁北南的油酱菜好，讨了一碟儿送去与屋中的姜汤团吃。
夜里，赵光宗泡了泡一双长坐而疲软发胀的脚。
热水浸过脚脖子，泡了一刻钟的时间，只觉着身体都松快了不少。
明早一早还得起来赶路，他今晚不打算温书了，预备早些歇息。
不想站起来肚儿却发撑，晚食姜汤源带的盐水鸭子味道好，他此前没吃过，便吃用了不少，又是实在的肉，倒是现在都还饱着腹。
瞧着窗前撒着的月华，外头月色当不错，不妨出去走一圈消消食回来再歇息。
这时辰驿站外头还有几个官差正围坐在一处吃酒菜侃话，见着赵光宗出来，道：“郎君，可勿走远了。”
“我就在驿站周围走走。”
夜色皎皎，虽是不如夏夜里的月儿明亮。
但今日十六，月亮倒是圆。
他绕着驿站走了三圈，返还来时，肚子里差不多松快了。
驿站园子里头吃酒的官差也都散了，只余下了个在收拾打扫的老妇。
赵光宗迎着月色正预备回屋去，仰头见着阁楼上的姜汤团。
他身上系着一件连帽的井天色缀白毛斗篷，整个人浴在月光之下，一张不大的脸宛若镀上了一层清白的光。
许是人也在赏月，目光静静的看着远山处的银盘。
赵光宗正欲收回目光，不想扰了人清雅。
忽的起了风，阁楼旁的一株开得繁盛的李花散乱了花瓣，从姜汤团身侧拂过。
他一时贪看，定住了目光。
上头的人大抵也是注意到了赵光宗的目光，他微垂下某之际，手间的帕子忽的教风给扬了去。
轻盈的手帕随风自阁楼飘下，竟受风吹至赵光宗的胸口间，他身子阻着风，帕子竟是好一晌落不到地上。
赵光宗见此，将帕子拾了起来。
他仰头看向阁楼，姜汤团也微有些紧张的双手扶在栏杆上往下看。
四目相对，静默了片刻。
须臾后，伺候姜汤源的一个小哥儿方才下楼来，从赵光宗手上取回了手帕。
回至屋间，赵光宗也还有些没有回过神来。
他坐在窗前，只觉那张手帕的料子当真是好，丝滑柔软，上头似乎还绣着几片栩栩如生的竹叶。
一丝淡淡的香味尚且还余留在他拾过帕子的手间。
赵光宗嗅不出究竟是甚么香，却觉格外的好闻，清新雅淡。
这样的味道，出现在姜汤团那般话少，安静的小哥儿身上，似乎很得宜。
他躺进床榻间，心中想着，姜汤团的话确实很少。
结伴了这些日子，两人好似也就初次见面时做见礼说过一回话，此后的这些时两人撞见，他也不过微微颔首致意，不曾张口……
赵光宗不知何时才睡了过去。
翌日，大伙儿早食都快吃罢了，他才迟迟的起了身。
祁北南见着出门来的人，与他添了一碗粥，外取了一个馒头递过去：
“可是驿站没睡好？往日里最是起来的早的。”
赵光宗接下，摇了摇头：“没。只是贪睡了。”
昨夜似乎一夜的梦，然则清醒时，却又记不得梦见了些什麽。
祁北南一行人抵达京城时，已然距从岭县出发去了十三日之久。
京都巍峨繁荣，富贵迷人眼，教一行从地方上来的考生看得浑身都有了些劲头。
一扫舟车劳顿的不适，全然受风土人情而吸引了去。
姜家几代人为官，京中有亲眷，自是不必在外头寻住处。
两厢各留了通讯地址，至此才做了别。
祁北南貌似头回来京，实则轻车熟路。
引着赵光宗前往内城与外城的交界地段，在一处唤作羌梧坊的地方寻到了合适的落脚处。
两人合赁了个一进院子住了进去。
祁北南率先落笔写了封家书，教邮驿快马加鞭送回岭县。
他本想是教秦缰返还的时候带回，只他人也才到京城，不好教人立马折返，如何也得歇息个三两日，养足了精神才好回去接人。
然则岭县这头，萧元宝捏着手指算了算日子，估摸着祁北南也当是到地方了。
他便着手预备着自个儿要去京城携带的物品。
白巧桂在家里来顽，得晓他能去京城，心头羡慕的不行。
“他也没说教我去京城，半点不惦记我。”
白巧桂捻着一块果糕吃，嘴里甜滋滋的，心头却苦巴巴儿的。
“罗郎君便是有心你去，只怕白伯父也不准。”
萧元宝不晓得京城那头的天气，摸不准要带些甚么样的衣裳过去。
收拾了两件喜欢的，便置在一头，等着祁北南与他捎了信回来再做打算。
“你们俩如今定了亲，可说甚么时候成婚？”
萧元宝眨了眨眼睛，忍不得打探一番。
“日子没定呢，许也得等至明年了。”
白巧桂道：“今年会试，中与不中都有得耽搁。”
萧元宝点点头，想来也是。
“待着初九进考场一日，咱俩一同去庙里烧炷香吧，再捐上些香火钱。”
“好哇。”
白巧桂答应道，待着四月里头，天气暖和了，出门踏青游玩的人也多。
出去热闹一下也好。
“这开了春儿，冯娘子的身子不晓得可能好转一些。”
萧元宝微微叹了口气，去年冬月，一季冯娘子的身子都不见得好。
他过去瞧人的时候，整个宅子似都浸在药汤里一般，走进去就能嗅着味儿，教人心头多忧心。
“今儿整好空着，不妨去瞧瞧她老人家。”
白巧桂如此提议道，冯娘子虽教萧元宝做菜，可待她也好。
每回过去的时候，总与她些好吃食不说，还拿些稀罕东西送于她。
萧元宝应声说好，去前，又在灶上收拾了一盅鸡汤。
冯娘子的肝不多好，萧元宝听白巧桂说石斛、玉竹这些草药养肝。
他想着冯娘子终日里吃药，只怕是再不惧苦的人吃多了汤药也嫌难以入口。
为着老娘子能舒坦吃上几口汤药养肝，他便将这两味药材入进乌鸡一同炖，添些干橘皮增风味。
问了桂姐儿，如此做来不坏药性，炖出来的鸡汤还香。
“这汤炖得入味儿，别有一番好滋味。便晓得是药，我也乐意多吃些。”
冯娘子得了萧元宝的石斛乌鸡汤吃，面色红润，笑着夸萧元宝：“你这贴心孩子，总想方设法的为着我好。冬月里受你送来的那些药膳吃了，我觉着身子好了许多。”
萧元宝道：“冯娘子便是夸我，不过听得你身子有好转，我心头还是舒坦。”
“不是说来诓你，实是你做的药膳好，滋味美。药膳吃着跟平素里吃餐食一般，我肯多吃些，不似吃药汤的抗拒，养了身子。”
冯娘子拍着萧元宝的手：“这个冬月都不似往年的冬那般难熬，你瞧瞧，我的气色都红润了。”
萧元宝今儿过来，倒是瞧见冯娘子的气色确实红润了不少。
他见此道：“也是桂姐儿，她与我说了哪些药材如何用，我这才能琢磨点药膳出来，否则如何做得来这些。”
“你们俩都是好孩子。”
冯娘子吃罢了药膳，引着两人进屋去。
取了两只描金的红匣子出来，与了一人一只。
萧元宝开了匣子，内里是把珐琅彩镜子，不知是什麽物做的，镜面照人可清晰。
他还不曾见过能将人眉眼鼻子如此清楚照出来的镜，不免稀罕。
白巧桂得的是一只花丝银蜻蜓簪子，工艺精湛灵巧，十分美丽。
瞧得是如此贵重的物品，两人都不敢收。
“我知你俩定了亲，这是一点子心意。”
冯娘子把匣子推过去：“长辈送与晚辈的小礼，乖巧的小辈可收下。”
白巧桂与萧元宝对视了一眼，方才谢过冯娘子收了下来。
“你俩定亲下的郎君都是读书人，前程远大，好得很的事情。”
冯娘子倒是真与两个孩子高兴，又忍不得嘱咐他们两句：“只我是过来人，与你们唠叨，成亲以后也不好一味的依附郎君，需得寻着些自己的事情做才好。”
“桂姐儿我是安心的，她医术好，有这番手艺在，总有得是好处。”
冯娘子与两人亲切的坐在一处，她偏头与白巧桂道：“只要成婚后不疏了手艺，是上是下都走得通，不愁。”
说罢，又看向萧元宝，道：“宝哥儿是有上进心的孩子，与我相识，也是为着手艺功夫，极好。”
“祁郎君我见得几回，他才貌俱佳，为人处世老道，将来会有大前程。老娘子一生阅人无数，不会看错。”
“他将来做了大官人，官眷便不好是与人置席掌勺的灶哥儿了。那些个官宦人家，甭看出身高，实则也与乡野上的娘子夫郎一般，爱说人闲。”
“你与郎君情意是深，可久听那些瞧不起人的话，听得多了，难免不会生出些嫌隙来。”
萧元宝仔细的听着冯娘子说，他心中觉着娘子说得不差。
其实自阿南哥哥中举以后，身侧往来的人渐渐都有了些改变，他出门营生置席，便是哥哥只还是举子，也有些跌了他的颜面了，若他再出息高中进士，那必又是另一番天地。
祁官人的夫郎擅治菜，这般听来是个长处；可祁官人的夫郎是个灶哥儿，听着好似就不大对味道了。
冯娘子见萧元宝不说话，道：“你别怪老娘子多嘴，在你们情意浓厚的时候说这些话来。”
萧元宝连忙摇头：“娘子说得极好。”
“我跟着娘子学了许久的菜，大菜已会，如今出门去接席，只怕是那些人家都争着要我去，可我却不曾着手去办这些事情。”
“一则，家中事多不得空；二来，心头也隐隐觉着不妥当。”
祁北南去了京城，这阵子他在家里无事，也才静下心来仔细想了一番自个儿的事。
“只我幼年就学了这桩手艺，若是不与人置席掌勺，岂非是白学了这些年。”
他心中有些纠结。
冯娘子笑：“会手艺只有好，没有白学的说法。不做掌勺，也总有旁的用处。”
“开食肆，办酒楼，东家懂得做菜，才更好经营。”
“家里倒是有一间铺子还留在手头上，开个食肆也无不可。”
聘请上厨人，他常去盯看，琢磨菜单即可，不必要亲自在灶上掌勺。
如此旁人也不好多嘴什麽了。
只是，也还有不恰当之处。
还是那句话，要是哥哥高中了，往后做官定是不可能在岭县的，如此他如何看管这头的铺子。
只要铺子经营久了，入了正，倒也不必他在跟前盯着。
可如此，少不得也要个一两年的光景才好。
萧元宝心头没个定数，求教冯娘子。
老娘子只说，要他先多去了解一番行情，熟悉了食肆酒楼这一行当以后，再行打算。