夜半暴雨倾盆， 薛应挽骤然睁开双眼，胸膛剧烈起伏，气喘不止。
屋外雨声倾泻， 汛水连成银丝从檐角淌落，触地飞溅成珠， 在这一片昏暗之中，薛应挽几乎要被漫无边际的空落吞没。
怎么……回事。
他不是已经死了吗？
被灼烧身体的痛楚尤历历在目， 薛应挽费了极大力气，欲支起身子， 又被一阵突如其来的酸软侵袭， 脱力摔回被褥之间。
他抬起一点手臂， 借着极微弱的月光看清自己双手，摒去纷扰心绪， 试着动了动手指， 一点点身体知觉恢复，重新从榻上撑起。
屋外瓢泼大雨还在下个不停，哗啦啦的声音从未停歇。
他就这么坐了一夜，直到雨声收歇， 东方将白， 晨曦第一抹晖光泄入屋中，才慢慢回过神来，观察着身处周边的一切。
一间狭隘而逼仄的小房子， 屋中堆满杂物， 榻前便是散乱的书本纸张。算得上物件的，也只有一张发霉的老旧桌案与架柜， 均布满尘灰，想来许久没有人打扫过了。
薛应挽走到架柜前， 取下已然蒙尘，布满裂痕的铜镜，简单擦拭后，看到了曾经属于自己的面容。
不知怎的，他突然松了一口气。
一夜过去，心绪已然恢复平静，固然从前落了个惨淡下场，可上天既给了他再一次重返世间的机会，想必并不是为了看他继续被囚困在疲乏不堪的过往中折磨自己。
自然，也有些许讽刺。
一腔真心错付，换了个死无葬身之地，
世上千千万万值得之人，却偏喜欢上一个最下作的小人，到如今说不上什么恨，再回想前尘，甚至像看未开蒙的孩童一般觉得好笑。
这样的人，连让自己再为他气恼烦厌也不配。
薛应挽简单理了理身上衣物，离开了这间陌生的小屋。
将将过了卯时三刻，经过昨夜一场大雨，屋外日头高盛，潮润的空气还带着雨后清新，草木露珠未干，滴滴答答地顺着叶片落在泥地里。
这处显然是个小村庄，往来的村民背着背篼或锄头提篮，忙碌于下地耕作或到镇上早市，薛应挽这般呆站在屋前，倒显得有些格格不入。
正想拦下一个村民简单问询情况，便听到远处一道匆忙喊声，继而朝他奔来：“傻子，傻子，你怎么在外边！”
薛应挽也是一愣。
傻子……指的是他？
讲话之人是个约莫十八、九岁的清秀少女，气喘吁吁，面上却十分着急，鼓腮不满：“不是让你好好待在屋里吗，你怎的出来了？”
薛应挽问他：“姑娘，你认识我？”
那少女本还抱怨，如今听他说话，仿佛听到了什么不得了的事，“诶”了一声，视线上下巡视一通，停留在薛应挽面上，对上那双清澈瞳珠。
“你恢复了？”少女疑问。
恢复？
薛应挽意识到自己应当此前经历了什么事才会出现在此，心念一动，顺着少女话语继续打探，摇头道：“我今日醒来，发现自己身处屋内，从前记忆却不知怎的消失无踪了，姑娘可否告知我……一些之前的事？”
少女惊讶不已：“说话这么有条理，你真的不是傻子了！”
薛应挽：“……”
在与少女对话间，薛应挽才逐渐知晓一切由来。
此处是平吉村，少女名柯琼，自小在村中长大，家中卖酒为生。
与薛应挽认识，则是在三日前。
那日她傍晚归家，看到一个在村口鬼鬼祟祟之人，正想拿棍子驱赶，薛应挽竟就这般突然昏迷在地，无法，只得寻了家人，将他带回村中先行医治。
村里大夫给他扎了两针，薛应挽是醒了，但是整个人却失了魂一般痴痴傻傻，双目无神，问什么都答不上。
柯琼与家人商议一下，决定带薛应挽到已经离村的舅舅家暂住，每日给他送点饭食，因着不知道名字，干脆就傻子傻子的唤着，反正薛应挽也听不懂。
当然，听完这些，薛应挽自己也再一次迷糊了。
三日前？记忆中自己三日前，还与越辞一道在浔城忍受寒风凛冽，现下一转眼已是阳春三月，还留在了这个极为平和的村庄里。
魔族呢？那些流离的百姓呢？
思来想去，换了个法子，问道：“柯姑娘，敢问如今是哪一年了？”
柯琼双手背在腰后，好奇地往前倾了倾身子，观察着薛应挽面上表情，把人盯得都有些不好意思，才笑吟吟回答，“今年是楚阳历第五百零九年了，你什么都不记得，问年份做什么？”
话音落下，薛应挽却是心中重重一震，瞳孔骤然紧缩。
怎么可能？
他分明记得，今年是楚阳历四百零九年。
为什么凭空多出了一百年，为什么自己竟然会到百年之后？
柯琼见他面色不对，以为薛应挽又犯了病，抬手在他眼前晃了晃：“你还好吗？”
薛应挽脸色苍白，抑住嗓音颤抖：“我没事……柯姑娘，那敢问，你知道朝华宗吗？”
柯琼看他的表情更奇怪了。
薛应挽以为自己说错了话，正要找补，柯琼已然说道：“你说你没有以前的记忆了，为什么还知道朝华宗？”
“我也不知道，只隐隐约约记得这个名字，所以才想知道，”薛应挽带着试探性的追问，“朝华宗，还在吗？”
柯琼道：“你这说的什么话，朝华宗是鼎云大陆第一剑宗，要是不在，能去哪？”
薛应挽又问：“那霁尘真人呢？”
“霁尘真人哪是我们这些小人物能知道的，许是又在闭关修行吧，”柯琼问道，“你到底还记得多少！”
薛应挽怔然，良久，缓缓摇头。
“只记得这些，再多……也没有了。”
一切都不对，一切都与自己记忆里的背道而驰。
这个世界没有过魔物侵袭，朝华宗没有灭宗，师尊没有因为自己而死，就连自己……也还好端端活在这世上。
可倘若他没有死，那记忆中死去的师长，覆灭的宗门，滚热如熔炉的岩浆，那些又算什么呢？
庄周梦蝶，或是一枕黄粱。
连自己也分不清了。
柯琼再次发觉他状态不对，忙伸手扶住薛应挽：“你，你没事吧？要是想不起来就算了，你，你还想知道什么随便问就是了。”
薛应挽摇头，对她温和一笑：“无事，方才有些头晕，现下已经恢复了。”
心中却想：如果他记忆中的一切都没有发生，那是不是其他的也没有改变？那现下的自己如今又算是什么身份？这一百年间，又有多少他不知晓的事。
薛应挽心中已有了打算，他想去寻戚长昀，似乎无论到了什么时候，什么境地，只要戚长昀还在，便会令他有一种安心感：“柯姑娘，请问你可知道从此处，要如何去朝华宗？”
柯琼讶异：“你才恢复不久就要走么？”
“是，我的确记忆尽失，能记得的只有朝华宗，也只能去那处尝试。何况我在此处已经叨扰许久，现下……”他摸了摸袖口，发现身上空无一物，难堪道，“现下我囊中羞涩，柯姑娘，等我有了钱财，一定再来感激这几日收留之恩。”
柯琼摆摆手，大方道：“这倒不用，我们也没做什么。何况其实我们本来想着，你虽然是个傻子，模样却长这么好，和我姐在一起，往后你也有个栖身之所，不会亏待了你。”
薛应挽这回才是实打实吓了一跳。
柯琼哈哈大笑：“骗你的骗你的，看给你怕的！”
她是个爽朗性子，当即告知，其实此处便离朝华宗不远，是长溪镇治下的一个小村子，若要到朝华宗，顺着官道一直走，约莫大半日便能到。
又想起什么，说道：“不过，你要见霁尘真人倒是不太容易，我听说霁尘真人已经很多年没下山了，要见到，也只能是朝华宗弟子才有机会。”
“倒是也巧，前两天我上镇子里，正好听说朝华宗五年一届的招新就在这几日，你要是对自己有信心就去试试，要实在不行，回来和我姐成一对，当我姐夫也是个不错选择。”
薛应挽从前本就容易羞赧，若是与人互论道理还能争上一二，偏就这种调笑话语无可奈何。脖颈便红了一片，磕磕巴巴地朝她行礼致谢，头低得没抬起来：“多谢姑娘厚爱，但我实在，实在是……”
柯琼哼笑一声，往他怀里塞了个大饼。
“瞧你这模样！赶快去吧，再过两日，怕是就没机会了！”
*
薛应挽身无一物，只带着一只柯琼给的大饼当干粮啃食。他记得自己从前已结金丹，可现下不知为何，又回到了炼气修为，且灵根完整，能丝毫无碍地感应天地灵气，说是天赋异禀也不为过。
他尝试引灵入体，只闭目感悟，便能十分清晰觉察出方圆百丈内万物之景。空气中些微灵力如粉尘般漂浮，似能与之对话，一时丹田烘暖，意念与周身灵力流转相合，竟是极为顺利。
这是他此前从未有过之感，便是前尘在尽心修行之时也从未体验，想来，是体内丹田盈聚丰富灵源之因。
再睁眼，已然灵台清明。
若是勤加修行，想必假以时日，便能再次结丹。
当真如柯琼所言，此处离朝华宗极近，只走了两个时辰，薛应挽便对周遭景色逐渐了然。
他曾经在长溪的几月时常会到郊外采集野菜或观赏风景，百年过去，溪流山林如旧，连最为喜爱的花叶都盛开得更为茂盛，几乎连成了一片紫蓝色花海。
一路惬意，半日脚程，便重新回到了长溪镇。
因着这几日是朝华宗招新，多了不少世家子弟与修行者，市集摊贩多了数倍，吆喝声不绝于耳，一个平日里安静的小镇，如今看来有着却不逊于都城繁华。
亦有不少人学会抓住商机，开设各项与入宗选拔有关服务，什么倒卖能短暂增强修为的灵药，学习二三朝华宗公开的基础养身剑法，亦或找前界弟子打听选拔内容……等等等等，应有尽有。
在不确定现状的情况下，他不能用这副容貌回到宗内，干脆寻了个擅于易容的铺子换了副容貌，又替人打了三天工当做报酬偿还，这才赶上朝华宗最后一日的招新。
许是最后一日缘由，朝华宗山脚围观之人比前几日都要更多些，薛应挽报上名姓，便回到了人群中，等待弟子唤名姓上前。
朝华宗身为鼎云大陆三大宗门之一，招收弟子条件也极为严苟。五年才开启一次招新大会，又分两轮测试，第一轮为最初测试资质灵根，朝华山下有一颗巨大的验灵石，通常年龄在二十以下，修为达到筑基以上的三灵根弟子才能通过。
薛应挽现下这具身体并未达到筑基要求，按说年龄也远超要求，如今只是抱着试一试的机会，倘若无法通过测试成为弟子，便只能再寻他法。
“陆夕，杂灵根……不合格，钱礼，四灵根，不合格，梁丘志，三灵根，筑基中期，合格……”
随着一名又一名修行者上前，薛应挽发现，这次负责灵石测验的弟子他似乎认识。是从前在药草堂负责炼丹的一名弟子，他常送药草到天照峰，二人有过不小交集。
“下一位，戚挽。”
薛应挽迈步而出。
填上的并非薛应挽三字，而是随前几日帮忙的铺子老板戚姓，单一个挽字，弟子唤的，正是他名字。
他将掌心搭在验灵石上，接连忙碌数日的弟子已然有些昏昏欲睡，本是机械地例行记录，却在看到验灵石的瞬间睁大双眼。
原本剔透晶莹的白玉石，而今竟明光烁亮，炳如日星，照彻整个测试区域的小结界，连测试弟子也为之惊撼，颤着嗓音念出他成绩：“戚挽……炼气八层，合格。”
单灵根之人世间万中无一，便是顶尖宗门，每届招收弟子中也很少能出一人。灵根越纯粹，资质愈佳，日后修行速度亦会快人百倍。可同时过高天赋也会引来他人嫉妒暗害，是以正式入门之前，遇到单灵根，或是双灵根弟子，皆不会公布灵根，只公布境界。
外界之人不明所以，自然也不会觉得薛应挽是单灵根，有人疑道：“就算是双灵根弟子，炼气期也可以入宗吗？”
双灵根弟子本就修行快人许多，又怎会在区区炼气期，可既然是朝华宗下的决定，虽说不满，却也无人敢提出质疑。
薛应挽则是看向那位弟子，若没记错，他应当叫做路彰，他刻意用从前语气相问：“这位师兄，宗门许久没有单灵根弟子了吗？”
路彰也没想到这次竟会有单灵根弟子，他道：“是啊，几十年没出过了，上一个还在百年前呢，”又问，“你是单灵根，为何境界如此之低？”
薛应挽道：“从前一直跟着家中忙农作，虽有感应天地之气，却从未想过修行，今日也只是想来试一试。”
路彰点点头。
的确有不少人天赋异禀，虽能感悟天地却没有引路之人不懂修行，白白荒废这一身好资质，何况出生于农家孩童，怕是没有时间去仔细修行。
他翻了翻薛应挽登记在册信息：“嗯——平吉村人士，世代务农为生，哎，能出你这样一个天才，你家中往后也不必在愁吃穿了。”
薛应挽一直观察着路彰表情，却没从中发现任何异常，又作不经意问：“我从前邻村也有个结拜兄长，据说也是到了朝华宗拜师，这下好了，往后可以一起修行了！”
路彰问：“你结拜兄长叫什么名字？”
薛应挽道：“好多年前的事，又是小时候，过去太久，我也记不得了，就记得和我名字中有一字相同，叫什么挽……”
路彰仔细想了想：“我们宗门没有第二个名中有‘挽’字之人，怕是你记错了吧。”
薛应挽低下头，低声道：“也许吧，不过也不抱什么希望，可能他当初压根就没能进朝华宗。”
路彰将一枚用灵力刻印过的小木牌交到他手上，道：“到一旁等着吧，今日就是最后招新，结束了，与我一道上山，准备第二轮弟子测试。”
薛应挽用不出差错的笑意应下。
平白消失了百年时光，连唯一一点痕迹好像都被这个世界彻底清除，一干二净。
他垂下眼眸——自己现在又算是什么呢，当初那些记忆究竟是否真的存在，他究竟……又是否真的还是从前的那个薛应挽。
随着最后几名弟子得出检测结果，这一届朝华宗弟子招新就这般宣告结束。
四灵根，三灵根筑基以上弟子二十八名，不宣告灵根结果之人四名，共三十二人，却独独只有薛应挽一人处在炼气期。
路彰带着今日通过第一轮的弟子准备上山，却远远出来一道声音：“且慢！”
本已经逐渐散去的人群一道回头，看向远处而来的之人。
此人约莫四十来岁，身肥体胖，膀大腰圆，一身金丝宽袍，富贵显容，身后携两名小童，还有一紫衣锦袍，眉目不耐的少年。
路彰微微皱眉，掀眼看去：“今日招新已经结束，你还有什么事？”
那胖汉面上笑意不减，抬着笨重的两只腿跨步上前，靠近路彰，往他手中塞了一只鼓鼓囊囊的钱袋：“我家小儿路上遇着点事儿耽搁了，这才赶到，还劳烦仙长通融通融。”
那钱袋锦缎所制，凹凸不平，路彰只一模，便知晓里头装的全是灵石。
他将钱袋推回胖汉手中，话中已然带恼：“你儿子来晚了，招新结束了。”
胖汉依旧带笑，挤眉弄眼道：“通融通融，我和你们禄存长老以前还交好呢，打过招呼的。”
“验灵石已关，我也已将今日人数上报，还是请回吧。”
“这有何难？我儿子也是三灵根，把里面最差的换成他也是一样的！”
路彰喝道：“我朝华宗从来没有这样的道理！你若是再不走，休怪我不客气了！”
那胖汉也不服，指指点点说：“你一个小弟子说的话算什么，你让你们长老来和我说。”
方才围观之人看热闹不嫌事大，插话道：“不是有个双灵根还没到筑基期，不如将他换了，或者出来和这位公子比试比试，谁赢了，谁就拿这最后名额，如何？”
胖汉一听，眼睛瞬间就亮了：“你们朝华宗不是说没到筑基期不招吗？为什么他炼气就行？双灵根也不一定就会修行啊，我儿子已是筑基中期了，他不成，那人凭什么就成？”
路彰从未经历过此事，长老又叮嘱过不能随意动手，恼怒道：“分明是自己来迟，你们，你们简直……”他取出弟子玉牌，忙向宗门禀报发生之事。
紫衣锦袍男子神情轻蔑，扬了扬下颌，懒散道：“怎么，不敢？还是要我将朝华宗徇私招人之事公之于众，让大家评评理？”
“不就是迟了一刻钟，让你们重开验灵石又不肯，那就实力讲话啊，”胖汉仗着与宗门长老认识，料定弟子不敢为难，哼笑一声，问身侧之人，“那名双灵根弟子是哪位？”
薛应挽知晓路彰性子温吞，不愿见他为难，主动站了出来，说道：“是我。”
胖汉道：“你连筑基都没到，双灵根又有何用？”他狠狠看向路彰，说道，“你们怕不是早已经私相授受，做了什么见不得人的事，才把名额留给了这种人吧！”
此话一处，周遭之人看向薛应挽的眼神也带了几分意味不明的打量。的确，一个双灵根弟子虽资质不错，却也不能让宗门打破规矩录取，除非早已经做了关系，才能顺利在第一轮测试中入选。
细碎的讨论声也响起：“是啊，双灵根为何才在炼气期？我以前也听说过，有人双灵根却修行进度极慢，后来一查，才知道用了手段伪装骗过宗门的。”
“难不成朝华宗也有收钱换弟子资格一说？那怕也过不去第二轮测试，岂不白白浪费了名额。”
“我看那招新的弟子对他态度不一般，怕不是真的有私下关系……”
诸般带着或猜测或不怀好意的侮辱言语落在薛应挽身上，像是已将他看做一个投机取巧之人。
路彰知晓他单灵根之事不能在尚未入宗前揭露，拦住他，低声道：“我已和宗门说明，你不用着急，马上长老便会来处理他二人之事。”
薛应挽面上平淡，摇摇头，迎上胖汉鄙夷目光：“既然你觉得朝华宗弟子招新一事有失公允，那我便与你儿子一战，若赢了，你们便要和这位道长道歉，和朝华宗名声道歉，且自行离去，如何？”