紫衣男子抬手挥退两名小仆， 眼中蔑意不减，虽只是筑基修为。
可谁人都知晓，相差一个境界便是天壤之别， 与区区炼气对上，甚至不需要尽八分力。
他的剑是精钢所铸， 剑鞘乌青，柄上藤纹缠盘， 是把难得的好剑。
薛应挽只是向路彰借了把最寻常不过的木剑，与他行礼作辑， 报上名姓：“戚挽。”
男子呵笑一声， 道：“霍德元。”
话音落下， 那柄剑铮然出鞘，剑风飒然， 众人目光中， 竟是直直朝着薛应挽胸前而去。
人群中有抽气之声，向来切磋比试点到为止，更不会下重手，可这霍德元竟只是在这一个小小的比试中心狠手辣至此， 又未正式入宗， 无朝华宗宗法限制，看来他的对手该是凶多吉少了。
薛应挽也沉了沉眉眼，没想到霍德元出手如此狠厉， 当下不再留手。
他身形轻盈， 下盘扎实，虽不及霍德元修为略加深厚， 可修行百年，基础剑法再是流畅不过， 何况对付一个区区习剑数年的小孩？
几个旋剑抬手，错身间兼之剑招穿插，躲避霍德元攻势同时找准机会出招，竟丝毫不落下风，反而更胜一筹。
这似乎激怒了霍德元，他没想到薛应挽一个炼气期竟有如此平稳的剑势，顿有被戏耍之感，心中无端冒出股燥火，掌中内力灌加于剑身，重重朝薛应挽击去。
薛应挽一直观察着他每一势出招，知晓霍德元被激怒，在剑尖靠近之时侧身点地，悬空收揽，腕间稍别，化盾之势，轻飘飘化解了霍德元这尽了全力的最后一势。
他剑招如万壑争流，平稳而舒缓，收剑时更是端方稳重，极近剑者气性，收获满场称赞。
霍德元则是气喘吁吁，不可思议地看着以炼气修为赢下自己的薛应挽。
“服气了吗？”薛应挽问他。
霍德元如今再气愤也无话可说，他支剑起身，脸色极黑，行至父亲身边，低声道：“走吧。”
胖汉仍旧不服气，他们只是路上耽搁了些，又仗着与长老有些交情，以为迟个一时半刻不打紧，可谁想到朝华宗竟然如此不近人情，说截止就真的截止，不满道：“我们和禄存长老……”
霍德元本就高傲，输了比赛自然不愿意再待下，咬牙重复：“走吧。”
胖汉看了看自己儿子，又看了看一旁路彰薛应挽，唾了一口，随霍德元往回走，安慰道：“没事儿，你想学剑，爹带你去别的门派，不用继续执着朝华宗……”
勉强算有惊无险解决此事，路彰松了一口气，天同长老声音在二人身后响起：“还不入宗，等什么？”
路彰回过头，惊道：“长老，你何时来的？”
天同答道：“你传讯之后。”
……竟然看完了全程。
路彰意识到这点，一时手忙脚乱，支支吾吾道：“长老，这是他们，他们先无理取闹，我都是按宗规处置的……”
天同没有怪罪他，径直走到薛应挽面前，对上他遮掩面容下的双眼，顿了顿：“炼气期依靠熟练打过了筑基，你很厉害。”
明明是认识过百年的长老，薛应挽对他每一句话的语调都熟悉，可对方现下看待自己，却是个全然不相识的陌生人。
薛应挽生出一种错乱之感。
他恭谨地与天同行礼：“雕虫小技而已，不值一提。”
“待在宗内太长，许久没见到一些有意思的事了，”天同道，“何况，我也确实想看一看你的资质，你会怪我没有出来阻止吗？”
薛应挽摇头：“本来就是在宗门之外发生的事，我二人也是自愿切磋。”
天同听他话语，半晌，抚了抚须，哈哈大笑：“好，真是不错，那愿你第二试时也能顺利通过，到时也可来当我门下弟子！”
朝华宗招新弟子第二轮通过之后，便会正式入宗成为外门弟子，倘若在招新考试中极为突出之人，还机会被哪位长老看上，成为内门或亲传弟子。
如此说来，薛应挽只要过了第二轮试炼，便一定能入内门，到时若想接触戚长昀，也更方便许多。
他谢过天同长老，与余下今日通过的预备弟子一道上峰，暂居在了清和峰小竹舍的弟子居舍。
其中倒有不少弟子愿意与他交好，其中一位最为积极之人名杭白，捻着薛应挽激动不已：“你与那个什么霍德元切磋我看了，太厉害了，炼气期就能把他打得落花流水，看他那个吃瘪的模样，我都要笑出声了，哈哈哈……”
薛应挽还是不习惯被夸，道：“只是凑巧。”
“别谦虚别谦虚，”杭白拍他肩膀，将人一把搂过，“我们都看那人不顺眼，朝华宗是什么地方，还真以为能为他一人开特例呢，说什么认识长老，怕不是哪一年见了面说上过话，真把自己当回事了。”
一间弟子居舍共住了十来人，如今都聚在薛应挽附近，听了杭白话语，一同应和：“是啊，那副模样，不知道的以为自己是朝华宗什么大恩人呢……”
“不过你这么厉害，居然才是炼气期，”杭白道，“你是双灵根吧，是最近才能感悟天地灵气，一直没有修行吗？”
薛应挽不知道该不该对他们说自己是单灵根，照理说来入了宗门，便不需要为了保护弟子而继续隐藏测试结果，但总归还有一轮测试，便只应道：“一直没有开始修行，本来就只想到朝华宗试试的。”
杭白为自己与薛应挽倒了杯茶水，兴致勃勃：“那你可算是来对了，朝华宗可是有‘第一剑宗’之名，更有剑神坐镇，能入宗，往后修行之路可算上一帆风顺了。”
余下弟子连连附和。
薛应挽托着半滚茶水，看着如今方兴未艾，生机勃勃的朝华宗，想到自己也曾留在宗内百年，那时他没有什么好友，能说得上话的，也就只有凌霄峰几个师兄弟。
而后，也随着宗门的覆灭而一一离去，现下有重来一次的机会，宗门未毁，他的师长师兄皆好好活在世上，自己更意外有了不少好友，一时说不出的感慨。
杭白看他表情不对，关心道：“怎么，是和那个霍德元的对战中受了伤？要不要紧？”
薛应挽轻笑：“无事，早些休息吧，明日便是第二轮试炼，过了试炼，才算能真正入宗。”
*
第二轮试炼安排在了清和峰峰顶，共二百余名通过第一轮测试的弟子汇聚于此，人人翘首以盼。
待过了辰时，长老将开启一道随机阵法。
其中有能变化周遭环境，置人于为难的四季阵法，有不间断木人袭击的攻袭阵法，更有考验体力的万层石阶之阵……据说阵法是由各宗门长老所出，难度不一，通过率更是每届皆有不同。
天同长老立于山巅，背后佩剑出鞘，剑上附灵，掌中掐诀，与余下两名弟子共同结阵。
阵法结成同时，薛应挽便听到身后响起窸窣讨论之声：“这、这是乾真阵……”
薛应挽觉得有点耳熟，好像以前听魏以舟提起过。
“是霁尘真人设下的阵法，据说难度最高，历年凡是开了此阵的，通过率少之又少，甚至有一年竟无一人通过，只能取了进度前十之人当弟子……”
果然如此，是他师尊的阵法。
那就不奇怪了，戚长昀此人一向板正，不然就不做，既然做了，就不会对任何人放水，包括一群新入门的小弟子。
他想想，魏以舟是怎么说来着：“……师尊那个阵法，连我都险些出不去，看来对修行之人而言，最难的果然不是剑招，而是心诀。”
弟子们苦不堪言：“怎么办啊，这阵法要做什么，不会进去就是几个元婴以上的怪物吧……”
“除了那几个简单的，其他阵法内容都不允许通过之人泄露，我也不知道会是什么啊。”
“真是倒霉，偏偏是霁尘真人的阵法，怕是要折损不少人了……”
话虽如此，但也无人会临阵退缩。
薛应挽入阵在即，杭白眉目紧皱，长叹道：“一起努力吧，争取都能留在宗门。”神色端肃，大有视死如归之心。
而天同长老则是予他一个鼓励眼神，薛应挽会以感激笑意，深吸一口气，握紧手中木剑，只身踏入阵中。
眼前是一阵极为浓重的雾气，薛应挽试探着用剑将雾气挥散，辛苦许久，也只是无用功。
他不确定雾气后究竟是什么，只好试探着往前迈步，随时做好御敌准备。
与他想象不同，在近乎漫无边际的秘境中走了足足一刻钟，也没有任何特异之事发生。
薛应挽不敢放下心，也就在此时，不知脚下触碰到何物，叮铃，叮铃——清脆铃声响起，一道极为强悍的灵力从远处袭来。
他急忙运气抵挡，依旧被那股巨大威力直冲入心肺，毫无反抗之力。
随之而来的并非被穿透身体痛苦，而是一道难以抵御的困倦，几乎是瞬间，薛应挽便再握不住剑，重重倒在秘境之中。
待醒来时，掌中空空如也，脑中已然一片浑噩，连为何身在此处都有些不太明了。
只隐隐约约记得，自己重回了朝华宗，要做一件……重要的事。
是什么呢？
白雾散去，薛应挽撑起身子，踉跄着往前走。
眼前环境变得清晰，周遭一切似乎都那样熟悉，是他曾经一遍遍想要刻意忘却，也依旧牢牢刻印在记忆最深处的记忆。
是他出生的村子，一个叫做幸福村的小村庄。
幸福村很偏僻，四面环山，少有人往来，不算多的村民在此处世代生活了近百年。
薛应挽出生时母亲就因难产离世，父亲成日酗酒，一不开心就用木棍鞭子抽他，当着邻居的面骂他克死了娘。
巧合的是，他五岁时，村里路过一个算命的，倒还真算出了他是个天煞孤星命格，这下，便连本来还对他好的乡邻也对其避之不及，生怕沾染了灾祸。
一个月后，他父亲晚归时倒在路边，也没了气。
薛应挽成为了小时候的自己，只有五六岁年纪，身体因长久的营养缺失而极为瘦弱。
父亲的遗体摆在屋内，来往村民围在那间破烂的小院中，指指点点的声音透过墙面，传到缩在角落里的薛应挽耳中。
满身伤痕的薛应挽抬起头，看向榻上的死人，那个被自己称之为父亲的人。
真的是他害死了父亲吗？
记忆中的自己，是这样做的吗？
薛应挽瑟缩着，恐惧着，慢慢站起身体，费劲地想去为男人盖上被子，甚至因力气不足摔倒在地。他脑海一片浑噩，好像真的成为了当年那个被人咒骂，厌恶的五岁孩童。
他肚子很饿，走出屋子想去买馒头充饥，踮起脚推开房门，除却刺目的日光，便是一颗坚硬的石头，重重砸在他的肩膀。
一个与他年纪相仿的小孩手中抛着第二颗石子，笑嘻嘻地，继续朝他身上砸去：“我爹娘说，你是坏东西。”
好痛。
石子很硬，许是砸到了他的骨头，薛应挽疼得发抖。
大人们说不清意味的目光与不加掩饰的厌恶话语传来：
“倒霉东西，害人东西，小小年纪，你把你爹娘都克死了你知不知道？”
“我们村里怎么会出了你这么个祸害……你留在这里，会把大家都害了的……”
语言比石头落在他身上更痛。
薛应挽想直起腰背，可是如雨点般的落石砸在他身体，入骨的痛楚蔓延，很快，他便再也支撑不住。
他跌坐在地上，看着村民如一道高耸的城墙将他团团围起，头顶陷入一片黑暗。
他们讨论着他是个邪祟祸害，有人取了棍棒粗鞭，要将他驱逐出村。
薛应挽艰难掀起眼睫，看到曾经相处多年的村民面容狰狞，眼珠浑黑，唾沫星子随着谩骂飞溅。
凭什么，凭什么是他？他为什么不能活下去？
好痛……不要，再打了。
他半挣扎着往外爬，穿破人墙，掌心被粗粝的泥地磨破，砂石陷入伤口中，他再一次摔跌在地，又撑起身子，拼命地要脱离这个令他窒息之处。
回头看去，幸福村已经被一片大火笼罩，熊熊火焰窜上天际，夹含着村民的痛呼惨叫，房屋倒塌之声，将夜空烧出一片赤目的鲜红。
他……逃离了吗？
薛应挽不断大口喘息，四周景象变换，雾气缭绕间，他意识到，自己回到了朝华宗。
回到了许多年前，他还没有与萧远潮分道扬镳，能够一同出双入对苦思殿，听受文昌真人温和教导的日子。
随后他抬起头，看到了文昌真人满身血迹，萧远潮手掌穿透他胸口，生生握住了一颗心脏。