苏澄向宫殿深处走去, 黑曜石连绵铺开如无止的湖面，前方没入浓郁的暗影之中。
周围仍然是一片绝对的死寂，唯有她那微不可查的脚步声在回荡。
过了几秒，她又看到了那个男人。
他伫立在石柱的阴影下, 站姿优雅又随性, 此时缓缓转过头看她。
那双冷寂又沉静的黑眸里几乎没有情绪波动。
苏澄轻轻吸了口气, “不管怎么说, 我想先感谢你，这位——怎么称呼？”
她已经隐约猜到了一些真相。
毕竟不是任何人都能轻松压制那个诅咒——若是发作起来, 她绝对会被痛醒，不是简单睡觉就能熬过去的。
所以那人应该是做了些什么。
但或许是下意识想要进行更正常的交流, 而非是完完全全感恩戴德的致辞, 所以她想索要名字。
黑发男人脸上没有丝毫不悦，“……艾林。”
“唔, 谢谢，艾林先生。”
苏澄努力让自己看起来轻松一点，尽管心里已经涌现出一大堆问题, 还迫不及待想要一一问询了。
艾林微微摇头, 似乎在表示这不算什么。
“所以——”
苏澄指了指身后那些水晶柜子，因为距离太远，巨大的展柜此时也显得渺小了。
“那是什么？”
她说着回头看了一眼。
苏澄知道字面意义上的答案，但她想问的并不止是这个。
“那些, ”艾林平静地开口道, “是我的手下败将，哦，除了最后一个，那有些特殊, 我不能宣称我独自将祂击败。”
他很坦然地说着，但也不打算给出更多的信息，去解释到底怎么特殊了。
苏澄等了几秒钟没等到下文，不确定自己是否该追问，“……你和祂们有仇吗？或者你只是想证明自己？”
“我曾经感谢祂们，因为祂们的存在，让这世界上有魔法的力量——”
艾林慢慢说道，“后来，我憎恨祂们，因为同样的理由。但这不是我与祂们交锋的理由，我只是为了得到我想要的东西。”
他又不说话了。
苏澄：“譬如成为现在的你？”
艾林没有回答。
苏澄意识到自己可能很难问出他不想说的内容，“好吧，那就是‘是’了对吗。”
他不答反问：“我以为你会想知道关于祂们的事。”
“哦，我唯一感兴趣的那位，”苏澄想起那似曾相识的龙骨，“我早晚会见到祂，我会自己去弄清楚，我不想从别人嘴里得到答案。”
艾林没有对此做出评价。
“不过，”苏澄忍不住又问，“为什么有的古神成为了虚空伪神，有的古神还……仍然是神，譬如欲望之神？”
艾林看了她一眼，“你觉得呢？”
苏澄无数次琢磨过这件事，“我能想出很多缘故，最有可能的，嗯，祂选择成为你的盟友，就像爱神选择倒向那个谁。”
艾林微微弯起嘴角，似乎被她逗笑了，“你无需惧怕提起他的名字，尤其是在我面前，他的力量不能进入这里。”
“你别说，”苏澄干咳一声，“我都不知道光明神叫什么。”
艾林好像也不想告诉她。
或者是不想说出那个名字，但看起来也并非是出于忌惮，更多像是厌恶。
他沉吟一声，“关于你之前的问题，确实可以那么理解。”
苏澄歪了歪头，“所以其实还有别的原因？就像你好像青睐那些被古神赐福的人，你是否打算在他们当中挑选一些……未来擢升成神祇？效忠于你的那种？这其中有什么联系吗？”
“你确实发现了很多线索，”他的目光里带了点微妙的赞许，“或许你能在下一段旅程里寻找答案。”
苏澄：“？”
苏澄：“什么意思？”
艾林轻轻叹息一声，那双黑如夜幕又冷似冰川的眼眸注视着她，“当我告诉你真相时，这个世界就会溃散——”
苏澄：“？？？”
“但我能看到，你即将获得你想要的，我们将在更久远的过去重逢——”
他微笑着说道，“虽然这只是我的记忆，但和你相处的久了，我也能意识到这不过是一场考验。”
考验？
溃散？
苏澄觉得自己的左眼开始发烫，眼角周边的肌肤像是在燃烧，妖娆的金纹从皮肉里溢出、不断闪烁着光辉。
……假的。
某种强烈而清晰的认知忽然浮现在脑海里。
她想起来了。
被某种力量强行封锁的记忆，那些消失的画面和片段，皇宫里失控的魔法阵，尖叫的法师们。
神恩试炼。
眼前的世界倏然凝固，然后像是被击碎的镜子，猛地四分五裂化作千万碎片。
无尽的黑暗席卷而来。
苏澄：“！”
她深吸一口气，从地面上坐了起来。
盛夏的热风吹面而来，混合着清新的草木气息，花瓣从眼前拂过。
这是一片繁茂而苍翠的森林，入目皆是大片交错的浓绿，像是被阳光熏染的翡翠，层叠的枝杈和叶片织成密不透风的穹顶。
她站起来，很快闻到了浆果的酸甜气息，脚下的草地柔软得像是绒毯，星点的紫红色野花从山坡撕扯而下。
这片山林相当辽阔，参天古树粗壮无比，少说要三人合抱，树皮上的青苔和藤蔓宛如绸带般缠绕。
因为远超常人的视力，苏澄抬起头，就能看到树冠高处的房屋。
银绿的藤条编织成旋转楼梯，连接着一座座精巧的建筑。
透明的晶石拼接成屋顶和墙壁，檐下悬挂着风铃似的花朵，窗台上摆着各种土栽的魔植。
她望见一些轻盈的身影在台阶上跳跃，在房门和窗扉间穿梭忙碌，那些人都有着长长的尖耳。
——高等自然精灵。
考虑到这里的环境，那么他们应该就是木精灵，也被称为森林精灵。
这种族最明显的外貌特征就是耳朵，两三倍长于人类，而且耳廓顶端非常的尖。
其他种族或许也有尖耳，但往往不会有那么长。
除此之外，高等精灵们平均颜值更高，精灵当中的普通长相，放到人类里也是正经的美人。
因为寿命漫长，也因为天赋体质优越，哪怕是相对懒惰的精灵，也不难在魔法或者斗气方面取得成就。
所以他们的平均战斗力也高。
苏澄又观察了一会儿，确定他们是精灵，也确定这不是幻象。
她并没有刻意隐藏自己的行踪，精灵们的视力也都很好，很快就有人发现了她。
几个青年模样的精灵打了声呼哨，让其他人去传讯，然后身姿矫健地跃下了树梢，满脸戒备地走过来。
他们皱眉看着她，神情很排斥，还有点迷惑。
似乎想不明白她为何能出现在这里。
“……人类？”
“不，这气息……”
“某种混血……”
他们用精灵语迅速交谈着。
“嘿，日安？”
精灵们齐刷刷看了过来。
苏澄已经认识很多精灵语的单词，但平时也根本不说这个，所以阅读能力和口语水平相差很多。
她有些别扭地使用了精灵语，“打扰一下，我是因为一场魔法事故出现在这里的，我想知道现在的年月日？”
“撒谎！”有个精灵尖叫道，“这里是法维尔林缘，已经在结界的保护范围内，即使你误入了密影森林，也不该出现在这个地方！”
此时又有一个精灵从树上跃下，急匆匆地将几个同伴拉住，低声说道，“圣穹的结界已经受到影响……”
他们压低声音谈话，但苏澄都能听得一清二楚。
密影大森林位于帝国西南边境，另一边与安瑟公国的北部接壤，这地方是木精灵的聚集地。
木精灵有很多部族，散落在南北大陆各处，但密影森林里绝对是数量最多的。
因为他们的王庭，用精灵语来说的法瑟瑞亚圣穹，就在森林中央，被众多防护性结界所包裹。
这里还有许多混淆性的魔法，可以阻挠各种远程法术的窥探。
也会迷惑误入或是故意闯入的外人，让他们永远找不到真正进入王庭的路。
“万一是同伙……”
“但是他们已经……”
木精灵们还在窃窃私语，时不时对她投来警惕的注视。
但苏澄迫切想弄明白现在的时间，于是她直接消失在原地，传送到了树冠上。
她站在一座开着窗的小屋外面，看到里面架子上摆放的一些书。
除了魔法典籍外，里面夹杂着一些人类作者写的冒险爱情故事，都是长篇小说。
这里的精灵也并非几十年不出门，他们也会到周边的人类村镇城市去玩，而且森林周边还有一些多种族混居城镇。
苏澄一眼瞥见几个熟悉的书名，是近两年来的畅销作品，不由松了口气。
自己总算是回来了。
——那么黑暗神说的下一段旅程是指的什么？
是指的在现实世界的重逢？还是别的？
她想想之前的对话，不由又有些震撼，哪怕只是一段记忆，那家伙竟然也能分辨出真实与虚假？
怎么做到的？
或者说——
是现实里的祂将力量投射进去了？
“怎么回事？！”
“空间法师——”
当苏澄再次回到草地上的时候，那些精灵们如临大敌地看着她，好几个人都拿出了武器。
他们或许打不过她，但眼力也不差，能分辨出高速移动和传送魔法。
苏澄：“诸位，如果我想走，我早就走了，如果我想做点不好的事，那我估计也做完了，我还在这里是因为想请教几个问题。”
精灵们的脸色都很糟糕，但也意识到她说的是事实，所以压住了涌到嘴边的质询，只是警惕地望着她。
“首先，”苏澄还记得一些相关的剧情，尽管只有模糊的大致事件，“我有一位木精灵同伴。”
她拿出了自己的雇佣兵日记。
“我们同属于一个佣兵团，几个月前他进来探访亲友，本来说要和我们一起前往帝都，但他好像有什么事要处理，于是传信来让我们先走了。”
她观察着精灵们的神情，“你们知道有这么个人吗？”
精灵们面面相觑。
他们这样的种族寿命漫长，而且并不热衷于生育，五百岁的精灵能有三四个孩子，已经算是多的了。
很多精灵遇不到心爱的人，可能会直接选择不生。
也有些精灵即使找到了情投意合的对象，也依然选择不生。
这导致精灵的聚集地里，居民数量或许不少，但可能多年没有新成员，所以大家基本都互相认识。
就算不熟也知道名字。
精灵们盯着她手里的雇佣兵日记嘀咕了几句。
“你先说，”有个人询问道：“你的精灵同伴叫什么？”
“青菱。属于银叶氏族。”
精灵们露出恍然之色，然后叽里呱啦地飞快说起话来，甚至还手舞足蹈开始比划。
苏澄：“？”
苏澄被迫面对充满口音的高速听力考试，一时间头痛欲裂，终于听懂了几句。
大意就是那个人现在王庭内部，但他们不清楚发生了什么，因为普通的精灵不能随意出入圣穹。
他们七嘴八舌地说着，还无意间提到了一个词。
那个词的发音有些拗口。
但听起来无比耳熟。
“等等！”苏澄打断了他们，“你们说树血晶？是这个吗？”
精灵们错愕地看着她，似乎没想到她的关注点在这里。
其中一个人不由讶然道：“你知道那是什么？”
苏澄仔细观察他们的神色。
——那绝不是“你知道我们的秘密这很危险，我们琢磨把你灭口”的表情。
就是单纯的惊讶于她知道一个生僻的词汇，一种罕见的矿石，发现她比自己想象中更博学而已。
苏澄：“我在书上看过，好像是一种古老的矿脉，有很多作用，不过我以为在一千多年前已经消失了？”
有个精灵扬起下巴，“那是在人类的国土上，在我们的地盘，在圣树的光辉下——”
她说到这里脸色又变了，似乎想起现在圣树也出了问题。
苏澄逐渐能确定，他们大概率不知道那种晶石和虚空伪神的联系。
倒也不奇怪。
这些精灵看起来都不是很沉稳，倘若是青少年，那恐怕也都没有五百岁，不清楚一两千年前的事也正常。
如果他们的长辈知道，也未必乐意告诉他们。
苏澄：“谢谢了，诸位！”
她记得他们比划的方向，那边大约就是木精灵王庭的核心区域。
在一群精灵的大呼小叫中，苏澄直接传送走了。
因为这是完全陌生的、而且视野并不开阔的空间，所以她将精神力放出去，然后进行了短途传送。
下一秒，她在百多米外的树冠上现身，周边是藤蔓缠绕的廊柱，两个精灵小孩坐在房门口，呆呆地看着她。
苏澄再次发动了魔法。
每一次移动都像是穿过层叠的绿色帘幕，森林里的风景在光晕中不断更迭，数不清的藤条鲜花和果实晃了过去。
然后她看到在巨榕间耸立的宫殿，树木的根须宛如龙蛇般盘绕，新绿的枝叶半掩了殿堂的窗棱。
以及一座巨大的、由银绿色玉石铺就的广场，周边是几圈石制回廊，苍绿的藤条在长廊里蜿蜒。
广场正中则是一棵漂亮的绿树——它不算小，但没有想象中那么壮阔，树干也就是两人环抱的程度。
苏澄愣了一下。
因为远远看去，这棵树的形态像是一个蜷缩沉睡的人。
树干根部向上弯曲，弧度柔和，像是屈膝侧卧的躯干，树冠繁茂的叶片拢成半弧，主枝稍微倾斜，枝杈舒展时宛如垂落的臂膀。
那些更细长的枝叶就像是拂过地面的手指，随着夏日的热风微微起伏。
树皮是一种浓郁深沉的黑褐色，在朝阳里似乎还流淌着光泽，表面上布满了细密的螺旋纹路。
纹路里流淌着荧光，像是树干内部的血脉在皮下闪亮。
树干两边生出的侧枝格外规整，每根枝条都长着纤长的心形叶片，还有一些鲜嫩的淡绿色花朵。
树的根须深深扎入广场，更多的部分被砖石淹没，但能感觉到某种魔力的流淌。
苏澄看着看着就忍不住靠近了。
“你！”
接二连三的人影从天而降，将她团团围住。
那些精灵披坚执锐，身上的斗气充沛，看起来是这里的守护者，此时都满脸震惊和怒意。
“你是什么人？！”
“我，”苏澄拿出自己的雇佣兵日记，“我来找我的队友——”
她话音一顿，忽然发现树后面还有块菱形水晶，就插嵌在虬结粗壮的根须之间。
晶石大约两米高，通体泛着朦胧的白金色的柔光，表面密布着闪烁的符文。
那块水晶里沉睡着一个人。
苏澄倒吸口冷气。
她刚看到许多精灵，都生得标致美貌。
她还见过各种各样的神祇，也都有着绝世出尘的容颜。
然而面前这位还是让她感到惊艳。
水晶里沉睡的精灵，正安详地靠坐着，黑褐色的鬈发垂落在腰后，偶尔有发丝随着能量脉动而悬浮。
他的肌肤莹白，如月光浸润过的细腻玉质，面部轮廓深邃又秀气，即使双目紧闭，也能看出眼型柔和的弧度。
哪怕安静的憩睡着，那张脸上似乎也带着温软的笑意。
他还穿着一身寻常的皮甲，那些皮革束带和金属钩扣，勾勒出肩宽腿长、修美柔韧的身段。
苏澄忍不住多看了两眼。
他的气质非常独特，像是春日里的柔风，薄雾笼罩的远山，让人的心情都禁不住变好了。
很快她发现这个晶石有些诡异，其魔力并非来自构造本身，更像是某种传输装置。
——它在抽取里面的人的魔力，输送给这棵树。
苏澄眯起眼，“……以及顺便把他救出去。”