皇上用指腹温柔摩挲画中女子依旧年轻的面容, 再看卷卷满脸的不服气。
“是朕老了。”
最后，先皇后未嫁时的那副画送回坤宁宫，帝后大婚图皇上带回了乾清宫。
其余两幅留给了卷卷, 让他好生收着。
作为交换, 皇上允许卷卷去看看乾清宫里那几幅他没看过的先皇后画像。
很快，太子离宫的消息传进卷卷耳朵里，他又要忙着替往哥哥行李里塞自己的东西。
先往箱笼里放个胖乎乎的泥塑娃娃, 再往空隙里塞些干果, 最后拿了只布老虎放在最上面坐镇。
以往太子也时常要离宫去办差，卷卷还以为这次也是一样。
怎么也想不到, 一分别就是数年。
最初是哥哥缺席了他的生辰宴，紧接着又是陪他去太平行宫避暑的人选换成了十七哥。
幸好每隔十日, 就有一封书信送过来。
在太平行宫里, 卷卷睡前都要穿着一身里衣坐在书桌前，将今日做的事、想跟哥哥说的话写下来, 偶尔还要在下面画上几笔。
六月廿一, 十七哥让狗撵了, 幸好我会爬树，想哥哥
六月廿二，我摘桃有蜂蜇我, 想哥哥
六月廿三，让十七哥帮我摘, 也蜇十七哥, 想哥哥
六月廿四, 夫子好凶
六月廿五，大雨，夫子抚琴, 好听不凶，想哥哥，昨日也想。
……
写到第十日，收到了哥哥的信，卷卷再认真回复，共十一封信一并送走。
庭前花开又花落，转眼间十八皇子便长成了风流俊逸少年模样。梳着高马尾，一身红衣劲装，身下名贵的汗血宝马马蹄踏过枯叶，掀起一片尘土。
侍卫远远看见便打开了宫门，齐齐跪下行礼。
策马穿过六道宫门后，祝无虞翻身下马，御马所的宫人立刻迎上去，他手轻抬示意免礼，快步往御书房走。
等他赶到，议事已经结束，往外走的大臣们看见十八皇子忙拱手行礼。
祝无虞径直往里走，一脚踹开了紧闭的门。
正坐在软榻上喝茶的皇上被吓得手一抖，微皱眉正欲发怒，看见是他，放下茶盏说：“大臣们还未走远，得讲些规矩。”
祝无虞掀开衣摆，跪在皇上面前仰起头，抿直了嘴唇，半晌后才说：“爹爹是故意支走我的。”
皇上避开他的眼神专心喝茶。
早秋，要赶在天彻底冷下来之前往边关押送粮草。夏朝历来都是从皇嗣、清贵、重臣各择其一随行，再由皇上最信任的下属担任押送官，确保粮草能送到边关。
今年恰好轮到十八皇子。
去年十六皇子押送粮草时遇刺断了手臂，再加上往草原的路苦寒无比，要日夜兼程，皇上舍不得让卷卷去，就随便派了个麻烦差事给他。
本以为等他回来，十九皇子应当押着粮草离京了，谁能想到他这回竟片刻不曾偷懒，提前半月办完了差。
祝无虞膝行上前，抓住父皇的衣摆哑声道：“我有好多年没见到哥哥了。”
皇上原本是想送太子去军中磨一磨心性，谁能想到他去边关的头一年冬，草原部落来犯，太子带着数百人大胜。
开了这个头后，太子领军一路往北打。他师承齐不平大将军，用兵如神，先夺回了被那些部族抢占的三城，又接连打下了草原五个部落。
犹不满足，一封奏折送回皇宫，言明不将夏朝军旗插在子丹王宫城墙上便不回京。
一晃就是好多年过去。
皇上垂眸对上小儿子覆上一层水气的双眸，再看他的哀求神色，正欲说些什么，就先剧烈咳了起来。
祝无虞连忙起身，扶住父皇手臂吩咐苏余传太医。
太医来得极快，取脉枕时看了眼皇上的脸色，把完脉后说道：
“臣听苏公公说皇上这半月日日批奏折到子时，再加之忧思过度，又着了风寒。皇上，容臣多嘴一句，万不可这般操劳啊。”
等太医退下熬药，皇上看着面上似有愧色的幼子，抓着他手臂让他坐在自己身侧，说道：
“明绪数年不归家，朕又病着，咳……”
祝无虞确实想见哥哥，但看爹爹病成这样也坐不住，跪在脚踏上应道：“儿臣愿替皇兄尽孝道。”
皇上摸了摸他的头，哄道：“今年先让十九去，等明年春你再去吧。”
不过数月而已，祝无虞点了点头：“好。”
昨夜皇上收到了边关密报，太子说子丹王已是强弩之末，他定能赶在幼弟生辰前归京。
皇上正得意着时，就看见小儿子端着一大碗黑乎乎的药进来，笑意僵在了唇角。
十八皇子亲侍汤药，事事尽心。
接连两日后，皇上受不住‘病’更重了，命十八皇子监国。
太医说久坐伤气，皇上应当多出去走走，平日里皇上只把这话当成耳旁风，可偏偏如今有个活祖宗在旁边盯着。
这个年纪的少年郎，正是精力旺盛的时候，祝无虞下早朝后便来请父皇去校场骑马比箭。
晌午后在室内投壶，傍晚再去御花园走上半个时辰，偶尔夜里难眠还要替卷卷遛一遛他养的小狼。
这只小狼是太子送回京的，卷卷给它取名叫猫猫，跟它主子一样惯会闯祸。皇上闲来无事赏了个御猫的牌子挂在它脖子上，免得惹祸时叫旁人打死。
就这般过了两月，皇上看幼子望过来的眼神越来越幽怨，才终于‘病愈’。
若不是‘病’了这么一场，他如何能得知卷卷在朝政之事上如此敏锐，丝毫不逊于他兄长。监国两月，朝臣们皆是心悦诚服，就连商太师都多次夸赞。
贪玩是真，聪慧也是真，爱躲懒那更是真真的！
皇上头一天上朝，回到乾清宫时没听见那小狼嗷嗷，再一抬眼那只鹦哥也不见踪影。
伺候的宫人主动说道：“十八殿下让奴才同皇上说，他跟十七殿下去和山围场了。”
皇上背着手往里走，正好听见头顶大雁飞过，风将院中铃铛奏响。
秋高气爽，倒正是狩猎好时节。
和山围场养着的野物不多，但面积大，最适合策马。在皇城中祝无虞总觉得不尽兴，到这边跑了个痛快。
直到冬日祭天神的日子将近方才回京。
今年风调雨顺，年底各地官员递上来的折子收成皆不错，京中氛围一片祥和。
—
腊月，八百里加急送入金銮殿。
太子在追逐敌军时被俘，子丹王要边境十八城交换夏朝太子一条命。
事关重大，尉迟将军不敢擅自做主。
皇上当即就吐了血，强撑着写完奏折才昏迷。
乾清宫里弥漫着苦涩的药味，祝无虞刚给父皇喂完汤药，又是一封急报。
皇上靠着床头软枕，整个人像瞬间老了十岁，说：“念给朕听。”
祝无虞接过信件展开，上面写着子丹王昨夜送了太子一条手臂到营帐外，尉迟将军从手腕内侧那颗痣判断出确是太子。
他手将信纸狠狠攥出了褶皱，扔下急报往外走，哑声道：“我要去杀了这畜生！”
皇上手撑着床面急得咳了血，厉声吩咐道：“暗一，拦住他！”
守在暗处的暗卫如同鬼魅出现。
大将军一手教出的弟子，愤怒至极时对上暗卫也并未落于下风，守在外面的侍卫也一同上前来，才终于制住了十八皇子。
祝无虞跪在外面，不甘挣扎了一下后说道：“爹爹，我要去边关，我哥哥不会被俘。”
隔着层层珠帘，皇上依旧能看见幼子那双明亮的双眸，咳了两声后咽下腥甜，吩咐道：
“十八皇子，禁足文华殿，让两队禁军看守，暗，暗一，随身伺候。”
下完这道命令，皇上就又昏了过去。
祝无虞惊道：“父皇！”
他想进去看看，却被侍卫押回了文华殿。
禁军里里外外守着，还有个暗一时时刻刻盯着，祝无虞什么也做不了。
深夜，祝无虞站在轩窗前毫无睡意。当时气急，满腔急迫却不知如何跟爹爹诉说。
他自是不信哥哥会被俘，可倘若那急报为真，他想亲自去将兄长带回来。
夏朝有种说法，死在外面的人若无血脉亲人牵引，魂魄难归故乡，不得安宁。
他不愿等一切尘埃落定只能看封在棺中面目全非的尸身，他想赶去边关见哥哥最后一面。
架子上的鹦哥突然歪了歪脑袋：“嘎。”
祝无虞一怔，想起这是十七哥夜里喊他出去玩耍的暗号，仿佛累了般转过身往内室走准备歇息。
暗一迅速跟上，祝无虞突然停下脚步，一挥手衣袖里藏着的迷药撒出。
暗一身形一晃，祝无虞迅速捂住了他的嘴。
暗卫营有针对各类药的训练，寻常迷药在暗一身上见效都要慢些，祝无虞趁着他失去抵抗能力时又往他嘴里喂了两包。
确定暗一已经昏迷，祝无虞将他拖到了内殿的床上，替他盖上被子。快步从后窗翻到院子里，再从狗洞里钻了出去。
紫竹林里，十七皇子已经在那里等候多时，朝祝无虞扔了件墨色外衫。
祝无虞利落换上，他们从小道去往西冷宫，儿时贪玩，无意间发现的密道竟在今日用上。
密道尽头是京都一个宅子，如今在李鸿名下。
一路上只管赶路的十七皇子从密道里钻出来，才捂着腰说道：“李鸿，给我的马鞍上再加一层垫子，我屁股快让母妃打死了！”
李鸿将一个包袱背在身上，又将两个夜间出城办公差的腰牌递给了两位殿下，低声说道：
“商太师已经将一切都安排妥当。家中祖父养了五个护卫，请殿下务必带上。”
等两位殿下换好便于行动的衣裳，门一开，等在院子里的除了李家五个护卫外，还有商唯。
无需多言，他们默契上了马，顺利出城。
跑了约莫半个时辰，突然远远看见一大片火光，祝无虞隐约意识到了些什么，攥紧了缰绳。
不等他们往回走，那队人就先追了上来，拦住了他们的去路。
祝无虞看见打头的是齐大将军，下马后快步上前。
齐大将军也下了马。
祝无虞双腿一弯想跪求时，齐大将军稳稳扶住他的手臂。
祝无虞哽咽着唤他：“先生……”
齐大将军拍了拍小殿下的手背，扭头朝身后装备精良的士兵们吩咐道：
“诸君听令，跟随殿下去边关。”
士兵们齐声应道：“是。”
祝无虞一怔。
齐大将军将两道圣旨交到了小殿下手中，说道：“这两道圣旨，一道是册封殿下为太子，另一道是给尉迟将军，京中若有异动，请尉迟将军领军护送殿下回京勤王。”
意识到先生此举得了父皇允准，这瞬间祝无虞只觉得这两道圣旨重若千钧。
他哑声说道：“有劳先生替我转告父皇，我定会带着哥哥平安归来。”
齐磊牵着那匹汗血宝马，自父亲身后走到了殿下身边。
祝无虞将圣旨收进包袱里翻身上马，跟随齐大将军的侍卫中间让开了一条道。
祝无虞先行，十七皇子、李鸿、商唯、齐磊策马追了上去，士兵们迅速跟上。
齐大将军单膝跪下：“臣，恭送太子殿下。”