清晨，第一缕阳光刺破雾霭，持续整夜的暴雪终告一段落。
风格外冷，呼啸着席卷城内，打在木头制作的门上，门轴发出危险的吱嘎声，门板爬上裂缝，随时可能倒塌。
金岩城北区，凌乱建起大片泥巴房。
这些房子低矮简陋，由泥块和木料堆砌，杂乱地排列在一起。房屋中间穿插曲折的小径，窄巷两侧挤挤挨挨，杂乱五章，完全和秩序不搭边。
大部分屋舍年久失修，门窗低矮简陋，墙壁脏污斑驳，棚顶出现裂缝和缺口。
严寒的冬日里，狂风不断，压在屋顶的茅草被风卷走，腐朽的房梁裸露在外，冷风不断灌入室内，住在里面恍如置身冰窖。
这里生活的全是奴隶。他们不分种族都被套上镣铐，一股脑塞进来，在鞭子和棍棒下艰难度日。
这里也被称为奴隶圈，极具侮辱性的称呼。
顶多容纳几万人的房屋建筑，硬生生挤进十几万，生活环境异常恶劣，奴隶们的健康状况也变得糟糕。
暴雪之后，泥巴房中总会抬出多具尸体。
数量最多的时候，直接超过三位数。
他们多数是被冻死，或是被抢走食物饿死。还有的是与旁人发生龃龉，被暗中下黑手，于沉睡中死于非命。
奴隶来自不同种族，互相存在仇怨不算稀奇事。
平静、祥和是奢望，残酷的欺凌和死亡才是这里的常态。
今日同样如此。
天光放亮，破烂的木门陆续被推开，包裹着麻布的奴隶接连走出房子。
他们佝偻着身体，脚步颤颤巍巍。之所以早起，非是过于勤快，而是不得不把死去的家伙拖出来，避免在房子里发臭。
“这次死的是山地人？”
“是几个混血。”
“大脚人。”
“还有长毛人。”
“这是个兽人？也是混血，大概有三到五种血统。”
“那边有个血族。”
“真是稀奇。”
“管好嘴巴！”
提到血族奴隶，众人讳莫如深，多数闭上嘴不再多话。
太阳越升越高，奴隶们陆续开始行动。
日复一日，他们重复着相同的轨迹，没有任何改变，未来的日子也毫无指望。
好在泥巴房不是更低等的窝棚，每天能领到少量食物，不至于和死去的倒霉鬼一样被扔上拖车丢去城外。
奴隶们表情麻木，动作却干净利落。
他们或抬或拖，带着死去的尸体，迈步走向停靠在路旁的拖车。
说是拖车，不过是几张长木板拼凑，再用绳子捆扎起来。
拖车前方隆起一个大雪堆，奴隶们走近时，雪堆迅速抖动，块状的积雪簌簌掉落，现出一头巨大的红毛疣猪。
这头疣猪异常肥壮，体型大得超出常理。
它身长超过两米，肩高超过一米。背部宽厚，覆盖一排浓密的红毛。脑袋上竖起针状的骨刺，鼻子嘴巴向前凸出，鼻孔两侧冒出弯曲的獠牙，尖端锋利，能轻易划开奴隶的肚子。
看到它，奴隶们不自觉双腿颤抖。
这头疣猪性情凶残，常会毫无预兆地发脾气。它很喜欢撕扯能动的活物，奴隶就是最好的凌虐对象。
“小心点。”
奴隶们心生忐忑，不约而同放慢脚步，行动谨慎无比。
他们都很清楚自己的生命微不足道，血族不在乎泥巴房里死去多少人。
总会有补充，没必要为几个奴隶浪费力气。
他们不想死，只能告诫自己小心，放下尸体后以最快的速度逃走，避免被疣猪咬伤拖走，不幸沦为它的早餐。
奴隶的脚印散落在雪中，大小不一，形状各异，在泥巴房和拖车间延伸，看上去十分凌乱。
多数人没有鞋子，只能用布裹着脚踩在雪里。受寒冷侵蚀，脚趾很容易被冻伤掉落，他们却习以为常。
车板上覆盖积雪，透白晶莹，像铺平的棉花糖。
洁白下压着斑斑血污，全来自死去的奴隶，既有自然死亡，也有被疣猪咬死，在痛苦中结束生命。
奴隶们动作迅速，尸体叠放到车板上，快速向后撤退。
可惜的是，他们依旧不够快。
几个男人落到最后，他们或许不该称为男人，更像是未长成的少年。
疣猪准备享用它的早餐。
可怕的嘴巴张开，从身后顶向目标，一个少年被獠牙划伤手臂，拼命在地上翻滚，侥幸活得一命，他的同伴就没这样的运气。
后者被獠牙刺穿胸膛，直接被串在牙齿上。
鲜红的血喷溅而出，伤口处冒出热气。
血色串联成线，尚未落地已经凝结，坠成一颗颗暗红的珠子，接连陷入残雪之中。
疣猪捕获目标，熟练地左右摆动头颅。
死去的少年像无助的风筝，从伤口处裂开，被疣猪一口接一口吞噬，场景恐怖骇人。
同样的情形每隔数日就会发生，奴隶们从恐怖变得麻木。
他们失去情感，无法对同伴投注任何怜悯。
为了活命，他们必须拼命奔跑。只要逃回泥巴房，他们就能安全。
疣猪没有吃饱。
它甩开拖车，踩着血迹追逐逃跑的猎物。
四条腿踏过积雪，发出轰隆隆的声响，浑似一座肉山碾压向奔逃的奴隶。
奴隶们没有呼救。他们心知肚明，没有人会来救自己。
那些城头上的血族士兵，他们更乐得袖手旁观，视杀戮为一场乐子。
有奴隶踩到藏在雪下的冰块，不慎滑到。腥风瞬间袭来，恐怖的大嘴近在咫尺，他不必回头就知道疣猪离他有多近。
他不想死！
他不顾一切想要自救。
求生的意志爆发出奇迹，扣住他脖子的锁链出现裂痕，瞬间断成两截。
他变成一株铁木扎在地上。
树根蜷缩，树冠稀疏，树身不够高大，树干堪堪抵住獠牙，没有像血肉一样被扎穿。
千钧一发之际，他挽救了自己的性命。
嗡！
控弦声传来，三支箭矢破风，两支钉入疣猪的眼睛，另一支贯穿它的背部，刺穿了它的内脏。
疣猪遭遇重创，身体僵硬在原地，却没有立刻死去。
它抛开伤痕累累的铁木，精准找到箭矢袭来的方向。
两队骑士，一队穿着明亮的环甲，全身包裹得严严实实，手中抓着短矛。另一队披覆锁子甲，手中的武器五花八门，并不统一，气质更加彪悍。
放箭的骑士来自后者。
她没有佩戴头盔，手中举起一把硬弓。风吹起她的卷发，现出一双锐利的眼睛，莫名使人胆寒。
伤痕累累的铁木倒在地上，背光看向女骑士。发现她很漂亮，也相当可怕。
骑士的队伍中有两辆马车，一辆带有扎克斯伯爵的家徽，车主的身份不言而喻。穿戴环甲的骑士全是他的护卫。
另一辆车略显奇特。
车厢朴实无华，车轮镶嵌铆钉，类似百年前的工艺。
拉车的不是驽马，而是两头巨大的豪猪。
驾车的是地精，身上包裹暖和的外套，他还有靴子和斗篷。大脑袋戴着帽子，特别缝制的帽耳能保护他的耳朵，避免在寒风中冻伤。
愤怒的疣猪冲向车队，拼尽最后的力气发起攻击。未等靠近，脚下突然冒出大丛荆棘。
锋利的荆棘自下而上捆绑住它，荆条持续收紧，尖刺扎穿它的皮肤，刺破他的脂肪，在血肉中疯狂生长。
红毛疣猪发出痛苦的嚎叫，挣不开可怕的荆棘，血肉沦为荆棘的养分。
黑色荆棘拔地而起，聚拢攒在一处，堪比参天巨木，将惨叫的疣猪顶上高处。
撕拉——
裂帛声中，疣猪四分五裂，如同被它杀死的奴隶。
血水和碎肉从天而降，四散零落在地面。
呆滞的奴隶突然活过来，他们不顾一切扑向掉落的肉块，抓起来塞进嘴里。有的没抢到肉，握住凝固的血啃咬，不顾寒冷拼命向下吞咽。
泥巴房全部打开，更多奴隶蜂拥而出，加入对食物的争夺。
局面即将失控，黑骑士同时拉满弓弦，锋利的箭矢呼啸而至，倾斜着扎入地面，有的贴着奴隶的脑袋飞落，惊险擦过他们的眼睛。
混乱尚未掀起就被强行熄灭。
奴隶们受到震慑，发热的大脑终于冷静下来。
看到对面的黑骑士，他们意识到自己刚刚做了什么，因害怕匍匐在地，不敢再有任何动作。
两辆马车同时推开车门，扎克斯伯爵踏着车凳走出车厢，抬眸看向制止混乱的黑骑士，眼神晦暗不明。
他又转向岑青的马车，双手在斗篷下交握，转动着拇指上的戒指，心头的阴云更加浓重。
车厢门敞开，茉莉率先走出马车，站定在车旁。
其后是一道瘦削的身影。
他身材高挑，肤色白皙，头发和眼睛恍如夜色，天生的矜贵和雅致。只是站在那里便如一道风景，牢牢吸引众人的目光。
岑青初次来到北区，奴隶们不认识他，更不知晓他的真实身份。猜测他是一名大贵族，遵循本能，在他靠近时纷纷避开。
岑青越过众人，径直走向受伤的铁木。
茉莉亦步亦趋跟随。
对于岑青亲自来挑选奴隶，荆棘女仆很不赞成。但对方坚持，她也毫无办法。
“抬起头。”岑青停在铁木头前，靴子上的宝石反射微光，刺痛了对方的眼睛。
铁木解除树人形态，全身伤痕累累。
他小心翼翼地抬起头，仰视面前的岑青，不确定对方是否要惩罚自己，因畏惧脸色煞白。
“别害怕。”岑青矮下身直视铁木，手指提起铁木的下巴，声音柔和，“告诉我你的名字。”
由于他的动作，斗篷下摆拖在地上，精致的布料沾染一层碎雪。
阳光洒落在岑青头顶，黑发浮现金色光晕，柔和他的眉眼。
铁木呆滞地仰望他，大脑一片空白。
他发誓，他从未见过这样好看的人。即使是在梦中。
他以为自己见到了黑发的神明。
“我、我叫铁木。”
“你的种族？”
“铁木。”意识到自己说了什么，铁木慌忙补充，“我想说，我是、我是树人。”
岑青愣了一下，随即绽放笑容。
他歪了下头，微笑看向铁木：“我需要随从，你是否愿意跟随我？”
“跟随您，随从？”铁木的脑袋昏昏沉沉，比起现实，这更像是自己濒临时的一场美梦。
“我会解开你的镣铐，给你衣服、鞋子、还有食物。只要你跟随我，忠诚于我，发誓永不背叛。”岑青一边说，一边观察铁木脸上的变化。
期待，疑惑，震惊，欣喜若狂。
铁木的表情很容易懂。
他不知道岑青的身份，唯一能肯定的是眼前的人地位很高，极可能是大贵族。
这样的人没必要欺骗一个奴隶。
不假思索，他匍匐在岑青脚下，亲吻他靴子前的残雪。
“我发誓追随您，忠诚您，您可以随意驱使我，像驯服一只猎犬！”
铁木开了一个好头。
有他为先例，在场的奴隶都不免心动。麻木的心脏疯狂跳动，死水一般的日子出现新的期盼。
岑青站起身，将接下来的事情交给茉莉和黑骑士。
“两千名奴隶，你们来筛选。我只要最好的。”他说道。
“遵命。”
荆棘女仆和黑骑士一同领命，分头行事，抓紧在泥巴房中挑选。
岑青走向马车，越过属于扎克斯的骑士，对方自动让开道路。
他来到扎克斯对面，缓慢拉紧身上的斗篷，慢条斯理说道：“扎克斯伯爵，听闻你是使团中的一员？”
“是的，殿下。”扎克斯谨慎颔首，“很荣幸，我被陛下授予正使头衔。”
“那么，我给你一个忠告。”岑青竖起食指抵在唇边，目光幽深，言辞间是明晃晃的威胁，“如果你想顺利完成使命，最好管住自己的嘴巴，在向国王陛下汇报时。”
他放下手时，无名指上的指环闯入扎克斯眼底。
巨鸮牢牢盘踞戒面，镶嵌的晶石反射阳光，华丽、冰冷、刺目。
“您在威胁我？”扎克斯沉声道。
岑青对扎克斯的愤怒不屑一顾。他表情不变，声调也没有任何改变：“只是忠告。”
扎克斯凝视着他，试图让自己更有气势。
很可惜，他失败了。
“我会如您所愿。”他收回视线，声音低沉。
“聪明的选择。”岑青微笑颔首，转身返回马车。斗篷下摆随风翻出内里，落入扎克斯眼中，渲染一片猩红。
当日，岑青敲定两千名奴隶，比戈罗德允许的数量超出一倍。
扎克斯主动帮他隐瞒下来，没有透出半点口风。
戈罗德被自己的宠臣蒙蔽，麻痹在醇酒和美人的温柔乡中，对此毫不知情。
在关乎生死的大事上，扎克斯忘记自己发下的誓言。
当选择是自己的脑袋，他的忠心轻易偏斜，对国王陛下的诚实变得不再重要。
欺人者人恒欺之。
戈罗德以欺骗的手段攫取权利，终将切身体会到个中滋味。
同一日，在遥远的暴风城，巫灵王向群臣宣布一个重要决定。
“我将前往边境，亲自迎接我的新娘。”
水晶王座上，雪域之主发下旨意。他正身靠向椅背，长发似银瀑流泻，与衣襟上的花纹相映成辉。
“您的愿望就是一切，陛下。”
巫灵们没有任何异议。
他们遵奉巫灵王的决定，积极地为王驾出行做好安排。
巫灵们众志成城，团结一致，只为巫灵王能顺利结束单身。
谁敢在这个时候挑刺，必然被打成异端，直接挂到城头的旗杆上，畅快地吹几夜冷风。