茉莉从塔内走出，转达岑青所言。
鉴于上一次的经历，此行仍未能见到塔中的王子，弗兰心中早有准备，并未感到如何吃惊，也无丝毫不满。
“陛下的礼物。”
他托起随身携带的水晶盒，郑重交给茉莉。
盒身四四方方，晶莹剔透。
盒盖雕刻两只巨鸮，一左一右拱卫宝石树。
树冠分出大量枝杈，纹路细腻，惟妙惟肖。枝头镶嵌细碎的晶石，代替树叶存在，散溢出点点银辉。
不提盒中的礼物，它本身就是一件稀世珍宝。
水晶盒通体透明，内层却笼罩一层薄雾，源于巫灵王的力量。不开启盒盖，很难猜出里面究竟装着什么。
茉莉接过水晶盒，递出装有信件的木盒。
盒子很眼熟，金灿灿的颜色，纹路也似曾相识。
不出意外，这又是一只信匣。
弗兰手捧木盒，抬头望向高处。
目光所及，不确定岑青所在的房间，无法捕捉到他的确切位置。
他对岑青愈发好奇，进而萌生某种猜测，这位血族王子要么热爱文字和诗歌，要么就是聪明绝顶。在无法改变自身处境的情况下，他以巧妙的手段取悦陛下，先一步铺垫前路，为自己的未来打造根基。
聪明、神秘、漂亮，不拘泥于教条，行为目的明确，相当适合陛下。
这场关于两个王国的盟约，或许会有更多惊喜。
弗兰这样想着。
交换过礼物，弗兰无意久留，飞身登上巨鸮，站定在宽阔的鸟背上。
巨鸮展开双翼，唳鸣一声腾空而起。
在弗兰的刻意引导下，巨鸮绕着黑塔盘旋一周，随即飞跃宏伟的城池，越过高高耸立的城墙，利刃一般划开乌云振翅远去。
巨鸮飞行速度惊人，转眼间消失踪影。
彼时，消息刚刚传入金岩堡。
得知巫灵现身黑塔前，戈罗德吃惊不小。他匆忙暂停宴会，从王宫中派遣使者。
马车驶离王宫，车上人连番催促。车夫用力挥动缰绳，车轮飞速擦过地面，沿途几乎飙出火星。
车辆抵达目的地，不想却扑了个空，黑塔前遍寻不见巫灵和他的巨鸮。
拉斯金子爵走出车厢，怀疑的目光四下逡巡。
他看向塔前的女仆，又扫两眼忙进忙出的地精，神态高傲，纡尊降贵般开口：“巫灵因何而来，现在在哪里？”
拉斯金是一名新贵族。
他的家族依附外交大臣扎克斯，在左娜成为王后时鸡犬升天，依靠谄媚和奉承获得子爵爵位。其本人在宫廷中任职，专为国王传递消息，偶尔也负责刺探贵族情报。
其所处的阵营天然与岑青对立，从最初就决定了双方是敌非友。
“我没有义务回答你的询问。”茉莉瞥他一眼，轻飘飘吐出一句话，没有再多给半个眼神。
无视拉斯金骤变的神情，荆棘女仆带着礼物转过身，背影消失在黑塔门后。
地精同样不打算理他。
绿色的身影频繁出入黑塔塔门，严格对照清单，将物资分门别类搬运上马车。
多条队伍川流不息，地精们肩扛手提，忙得不可开交。过程中没有任何混乱，速度始终如一，像是放大版的蚁群。
几名黑骑士策马走来。
从方向上看，他们来自马厩。
骑士们在台阶前下马，从口袋里取出糖块，熟练地喂给自己的战马。
这是佩诺尔特传授的经验，对脾气暴烈的平原战马极其有效。
在甜美的糖块面前，最高傲的战马也会低下头，任由黑骑士给自己佩戴马具，梳理鬃毛。顶多在不舒服时晃动脖颈，踏着前蹄打几个响鼻。
众人兀自忙碌，各行其是。子爵阁下被当场无视，忽略彻底。
见识到自己的处境，拉斯金羞愤交加，还算英俊的面孔变得扭曲。
“我是陛下的使者，你们必须回答我的问题！”他上前半步，探手抓想尚未离开的女仆，语气凶恶，“难道是第一王子命令你们这样做，让你们蔑视国王的权威？！”
他抓住的是卷丹。
女仆中最精通草药的那一位。
啪嗒。
卷丹手中的袋子落地，袋口敞开，精心炮制的草药散落遍地。
这是她耗费数个夜晚，从数百种药材中精心挑选，专门为王子殿下准备的制药材料！
盯着地上的狼藉，卷丹的瞳孔倏然变色。
没有任何预兆，她脚下腾起黑气，以不可思议的速度转身，上本身近乎九十度扭转，单手抓向拉斯金的脖子。
她的指甲变得尖锐，暗红从尖端向内蔓延。
这是荆棘的毒。
一旦被划伤皮肤，毒素进入血液，伤口会不停溃烂，带来无穷无尽的痛苦。
察觉到危险，拉斯金迅速向后撤退，利落拔出佩剑，意图斩断卷丹的右手。
剑身刚刚出鞘，身后突有劲风袭来，一抹冰凉抵在他的脖颈右侧，困住他的动作。
紧接着，冰冷的声音在耳边响起，惊出他一身冷汗：“子爵阁下，如果你想保留漂亮的脑袋，最好不要轻举妄动。”
剑刃锋利，气息森冷，压力如有实质。
拉斯金很想逞一回英雄，理智却将他拉回现实，警告他不要意气用事、
他维持左手把住剑鞘，右手向外拔剑的姿势，斜眼看向身后，视线捕捉到一张俊朗的面孔，黑骑士队长米诺。
此刻，米诺的佩剑就抵在他的脖子上，不需要多用力，只需稍稍下压，就能划开他的喉咙。
“我是陛下的使者，肩负使命而来，你不该如此无礼。”拉斯金强调自己的身份，故作强势，实则色厉内荏。
米诺嗤笑一声，嘲笑对方的天真。
他故意拉长声音，以一种磨损人意志的强调说道：“我是王子殿下的骑士，只效忠我的主人。黑骑士的行事作风，我想你应该有所耳闻。”
“所以，这一切是王子的命令？”拉斯金绷紧声音问道。
“收起你肮脏的心思，别妄图设置语言陷阱，也别想构陷王子殿下。否则，结果不是你能承受的。”米诺进一步欺近拉斯金，声音冷冽丝滑，恍如毒蛇吐信，“我不仅会杀了你，还会灭亡你的家族，让你们在痛苦中懊悔自己的所作所为。以黑骑士之名发誓，我绝不食言。”
这是威胁，赤裸裸的威胁，没有任何讨价还价的余地。
拉斯金心头狂跳，不禁怒火中烧。
愤怒冲破理智，他忍无可忍，正想不顾一切反击，茉莉突然去而复返。
她提着裙摆走下台阶，拦住还想动手的卷丹，同时向米诺示意，杀了拉斯金对王子殿下没有任何好处。
“使团即将出发。”她说道。
这个时候没必要横生枝节，最好能维持表面和平。
黑塔如此，相必王宫也是一样。
“拉斯金子爵。”茉莉朝对方颔首，态度实属一般，但也不能吹毛求疵，断言她对贵族缺乏尊重。
颈侧的剑移开，压迫感随之消失。
拉斯金控制住摸向脖子的冲动，抬头看向对面的女仆，态度尽量克制：“陛下派我来不是挑衅，专为了解巫灵造访的意图。”
茉莉眼底闪过惊讶，终于认真审视对方。
想起岑青的吩咐，她没有隐瞒：“他奉雪域之主的命令，向王子殿下赠送礼物。”
拉斯金愣在当场。
礼物？
雪域之主？
送给第一王子？
“你所言属实？”他太过于震惊，下意识问道。
“在这件事上，我没有必要说谎。”茉莉抬起下巴，以不容置疑的语气说道，“谎言很容易被拆穿，尤其是关于雪域之主，难道不是吗？”
拉斯金并不愚蠢。
他清楚这件礼物的分量，更清楚事情一旦传开，会给王城带来怎样的影响。
他无法继续停留，必须尽快返回王宫向国王陛下报告整件事。
“请等一下，子爵阁下。”见拉斯金要走，茉莉开口叫住他，“殿下希望您能向国王陛下转达两件事。”
“什么事？”拉斯金顿住脚步。
“陛下之前做出承诺，理应尽快兑现。千湖领的任命书，一份更正后的地图，加盖国王陛下的印章。之前送来的那份存在错误，和文献上有极大出入。”茉莉毫不客气，揭穿戈罗德背地里的阴暗心思，“另外，陛下承诺给王子殿下的奴仆，最好在出发前凑齐。”
岑青的要求很合理，拉斯金没有拒绝的理由。
他胡乱地点了点头，随即脚跟一转登上来时的马车，加速返回王宫。
目送他离开，茉莉正要进入塔门，忽然被黑骑士叫住。
“什么事？”她停在原地，以高出两级台阶的距离，平视对面的黑骑士。
“雪域之主给王子殿下送了什么？”米诺代表众人开口，表情和声音都充满了好奇，与几分钟前的杀气腾腾截然不同。
“一枚戒指。”茉莉没有隐瞒。
“戒指？”黑骑士们发出惊呼。
“上面刻有巫灵图腾。”茉莉又抛下一记惊雷，炸得黑骑士们头晕眼花。
镌刻种族图腾的戒指，巫灵王特地派人送来，任谁都能猜出这份礼物的象征意义。
在黑骑士的惊呼声中，荆棘女仆施施然转身，背影消失在黑塔门后。
这次没有人再叫住她。
米诺几人目送她离开，转而面面相觑，迅速交换意见。
“巫灵王，赫赫有名的铁血暴君，真是想不到。”
“难道是我们被流放得太久？”
“进入雪域，或许就能找到答案。”
“希望如此。”
“或许我们之前都想错了。”里贝拉靠在马背上，嘴里咬着一截甘草，是从卷丹手中讨来。
“想错了？”其余黑骑士看向她，眼神透出不解。
里贝拉拽出甘草，用指腹捏着转动，笑容颇有深意：“殿下的这次婚姻，很可能超出所有人的想象。”
黑塔中，茉莉回到岑青所在的房间。
推开房门，刚好撞见岑青离开窗台，走回靠近壁炉的椅子旁。
精美的水晶盒敞开在桌上，盒内空空如也。里面的戒指被岑青拿在手里，正对光细照。
指环呈亮银色，戒面雕刻巧妙，展翅的巨鸮依附在指环外侧，两只眼睛的部位镶嵌宝石，凝聚暗夜一般的色泽。
岑青很喜欢这份礼物。
无论材料、工艺、还是象征的意义。
最重要的是，它将带来的影响。
“主人。”茉莉走到近前，展开放在一旁的外套，仔细披在岑青身上，“您应该注意保暖。”
“无妨。”岑青嘴里这样说，但没有拒绝女仆的好意。
他坐回到椅子上，长大一圈的雪豹绕过他的脚下，在他腿边趴了下来。不同于之前的桀骜不驯，它变得很是乖巧。
非是个性改变，单纯为食物折腰。
岑青没有收起戒指，直接戴到自己的手上。
尝试过小指，发现不合适。食指和拇指也存在差距，戴上去有些别扭。
无名指刚刚好。
大概是命运使然？
岑青目光微闪，任由冰凉的指环滑过指尖，轻松滑落他的手指，在指关节后停住，完美契合，如同量身打造。
岑青举起手，凝视戒面图案，无声地笑了。
“国王陛下会很头疼。”
不是猜测，而是肯定。
戈罗德试图剥夺岑青的一切，榨干他最后的价值，结果却偷鸡不成蚀把米，被岑青利用联姻反将一军。
之前要回部分遗产，口子已经撕开。
有了这份礼物，戈罗德必须认真考虑岑青之前的话，正视他可能带来的威胁。
“讨好一名暴君很难，激怒他却相当容易。同样地，如果他喜欢我，一名暴君会对宠妃如何纵容，历史上也不是没有先例。”岑青收拢手指，戒面反光映入眼底，于漆黑中泛起冰冷，“希望我们的陛下足够聪明，别被酒精侵蚀大脑，做出不理智的行为。”
“殿下，要提防他狗急跳墙。”茉莉认真提醒。
“使团即将出发，就目前而言，他没有能替代我的人选。除非想放弃结盟，破坏这场联姻，否则他不会冒险。”岑青靠向椅背，单手探过桌面扣上水晶戒盒，指腹擦过盒盖上的图案，感受细微处的不同，心情越来越好。
“我有把握，他会如我所愿。”
事实正如岑青所想。
拉斯金子爵回到王宫，如实上报巫灵的来意，并转达岑青的要求。
戈罗德火冒三丈，当场大发雷霆。
“该死的，他以为我拿他毫无办法？！”
一把挥开怀中的美人，戈罗德摔碎酒杯，在王座前来回踱步，气势汹汹，仿佛一头困兽。
事实上，他的确对岑青毫无办法。
他猛然间发现，事情朝不可控的方向发展，似一颗雪球越滚越大。
他不可能对岑青如何，不能囚禁他，更不能杀死他。除非他想放弃结盟，不然地话，他的儿子注定有恃无恐。
替换联姻人选？
不提没有合适的对象，仅凭巫灵王派人送来礼物，这件事就是空谈。
“真是我的好儿子！”
戈罗德停止踱步，侧头看向王座。
阴森的视线描摹王座上古老的雕刻，脑海中浮现岑青的面孔，某一刻，与他逝去的妻子重合。
他用力攥紧拳头，锋利的指甲楔入掌心，引发一阵刺痛。
“你死了！”
“你已经死了！”
“我才是这个王国的主宰！”
“我是国王！”
戈罗德的声音由低变高，他开始大声咆哮。
他的情人蜷缩到王座背后，惊恐地看向他，抱着双臂抖个不停。
拉斯金下意识后退，声音惊动戈罗德，在猩红的眼睛望过来时，他不由得双腿一软瘫坐在地。
“你说，你来告诉我，我才是国家的主宰！”戈罗德陷入莫名的狂暴，大手抓住拉丝金的衣领，力气大到能勒断他的脖子。
“是、是的，陛下，您是、您是主宰！”拉斯金艰难出声，在濒死的边缘痛苦挣扎。
禁锢突然消失。
衣领被松开的一刹那，他迫不及待想要逃离。
奈何他不能。
他只能小心地爬起身，战战兢兢地站在原地。因恐惧弓腰驼背，视线瞄向上首，提防戈罗德再次动手。
好在戈罗德没有继续发疯。
他转身坐回到王座上，双臂搭着扶手，手掌自然垂落。有血珠缓慢滑过指尖，染红王座上镶嵌的宝石。
经过漫长的心理建设，他终于开口：“我会答应他的请求。你传话给扎克斯，让他去为第一王子挑选奴隶。”
“遵命，陛下。”接到命令，拉斯金如蒙大赦。他没有片刻犹豫，以最快的速度离开大厅，进入门后的走廊，如同在躲避洪水猛兽。
戈罗德坐在王座上，他的情人谨慎地靠过来，顺从地倚靠在他腿上。
国王陛下没有出声。
他又一次陷入沉思，猩红的双眼锁定虚空，眼底涌出无尽恶意，又在下一刻被迫熄灭。
大手抓住椅子扶手，手指用力，锋利的指甲在金属材料上留下清晰的划痕，凌乱深刻，一如他此时的心情，阴暗、暴虐，怒火无处宣泄。
他输了。
输给他的儿子。
岑青索取的何止是地图和奴隶，他在认真警告自己，任何妄图夺取他一切的举动都会招来报复，或早或晚。
珠宝，领地，他的王位继承权。
这一刻，戈罗德终于清醒认识到，将岑青送走是一个糟糕透顶的想法。
然而事成定局，无法更改。
无论今后遭遇什么，他都必须承受，独自咽下这枚苦果。