场地中央，艾兰德和戈雅的缠斗仍在继续。
彼此实力相当，稍不留神就可能落败，两人都没有保留，一招一式直击要害，使得战斗更加精彩。
换作逊色一些的对手，遇到这样烈度的战斗，怕是早就血溅当场。
场内胜负难分，气氛从热烈变得紧张。
岑青正看得入神，茉莉忽然急匆匆赶来，附到岑青耳边说道：“陛下，狮鹫在闹脾气，地精无法让它安静下来。”
“闹脾气？”岑青吃了一惊，侧头看向茉莉，“它不是在睡觉？”
“它在一刻钟前醒来，没有看到您，变得异常暴躁。地精把您的斗篷给它，它依旧不满，差点咬断老巴克的手指。”茉莉说道。
岑青皱了下眉，决定亲自去看一眼。
他从位置上站起身，靠近巫颍耳边，低声说道：“陛下，我需要离开一下。”
“多久？”巫颍握住岑青的手腕，将他拉得更近，“需要帮忙吗？”
“是狮鹫，它在闹脾气。”岑青解释缘由，“我不确定时间，大概很快就能安抚它，也可能需要很久。”
“幼年的狮鹫，它们的脾气的确糟糕。”巫颍放开岑青，提议道，“你可以把它带在身边。”
“带它来宴会？”岑青面露惊讶，认为不太合适。
“我想没人会介意。与之相比，留它在帐篷里反而更加危险。”巫颍说话时，分明是意有所指。
狮鹫破坏力惊人，哪怕出壳不久，也难保它不会拆掉营地。
“我会视情况决定。”岑青点点头，没有再多说什么，转身和女仆一同离开。
等他走到自己的帐篷，掀开帐帘，终于明白巫灵王为何会暗示他，不要将狮鹫单独留下。
情况与预想中糟糕。
满目狼藉，找不到一块整洁的地面。
悬挂的织锦扯成条状，随着吹入帐内的风摇荡，看上去破破烂烂。
大部分家具翻倒，上面有交错的爪痕。装饰品滚得七零八落，鎏金灯座断成两截，分明是被外力强行扯断。
地精们一边躲闪攻击，一边设法拯救蜡烛和灯台。可惜无法收起蜡油，只能看着飞溅的斑块在地毯上凝固，烫出焦黑的痕迹。
“难怪。”岑青单手压住额头，手指捏了捏额角。
不怪茉莉会失去冷静，在宴会中途找上自己。
一只幼年狮鹫，不久前才出壳，张开翅膀堪堪一只乌鸦大，就有如此惊人的破坏力，非亲眼所见实在无法想象。
见到岑青，狮鹫马上停止破坏。
它撇开受惊的地精，展开翅膀飞过来，丝滑地落到岑青肩膀上，讨好地蹭着他的侧脸。
“啾——”
叫声悦耳，和之前的粗哑有明显不同。
岑青没办法和它生气。
它大概只是不安，当然，脾气坏也是真的。
“一个任性的小家伙。”他无奈地摇了摇头，手指抚过狮鹫的脖颈和脊背，决定接受巫灵王的建议，把它带去宴会。避免让它再闹脾气，造成更大的破坏。
离开之前，他对地精说道：“你们辛苦了，我会补偿你们。”
“陛下，这是我们的工作。”地精们样子狼狈，神情却不颓丧，反而斗志昂扬，看上去干劲十足。
他们能驯养豪猪，能照顾雪豹和刚成年的巨鸮，相信也能养好狮鹫。
这是一个挑战，他们不会认输，必定要迎难而上！
“陛下，我们只是没经验，才会显得生疏。相信时间能抚平缺陷，我们一定能照顾好它。”地精们信誓旦旦，看不出半分气馁，“请您相信我们！”
“好吧。”岑青不可能拒绝，也不愿打消地精的积极性，只能胡乱点点头，带着狮鹫离开帐篷，重新回到宴会上去。
彼时，戈雅和艾兰德的战斗接近尾声。
艾兰德瞅准机会，长鞭缠住戈雅的腰，作势要钳制他。戈雅趁势欺近，锋利的弯刀抵住炎魔的脖子，刀刃向外，已经染上炎魔的血。
胜负已分。
“我赢了。”戈雅开口。
刀刃继续向前，他或许会受伤，但能换来炎魔的脑袋。
艾兰德承认巫灵的胜利。
他收起长鞭，利落地缠过腰间。随即退后半步，放松地展开双臂，大方道：“你想要什么，都可以取走。”
“包括你的生命？”戈雅挑眉。
“如果是你，我欣然接受。”艾兰德回答。他微笑着眨眼，比起交锋更像是在调情，“你喜欢我的头吗？可以用来装饰房间。相信我，炎魔的脑袋是不错的收藏品。”
戈雅对炎魔的头毫无兴趣。
他上下打量一番，最终选择了艾兰德的匕首，上面有一枚古老的图腾，反射不同的红光，仿佛跳动的火焰。
“你确定要这个？”
“不行吗？”
“当然可以。”炎魔军团长利落地解下匕首，隔空抛给巫灵，笑道，“愿赌服输，我不会破坏规矩。”
戈雅稳稳接住匕首，没有多言，在喝彩声中回到位置上。
落座后，他接过弗兰递来的酒杯，无视对方调侃的目光，送到嘴边轻啜一口。
烧灼感滑过喉咙，他侧头看向弗兰：“炎境的酒？”
“我以为你会想尝尝。”弗兰说道。
“不，我没兴趣。”戈雅放下高脚杯，朝岩妖示意，另取一杯雪域的酒，“我更喜欢熟悉的风味。”
“像你的性格。”弗兰笑了笑，同样换过一杯酒。他举杯与戈雅轻碰，没再提炎境的酒，以及失去匕首的炎魔。
宴会继续进行，不断有魔族和巫灵战士下场，双方在比斗中互有输赢，胜负在五五开。
附庸军团主动加入，半人马和火山部落展开群斗，气氛愈发热烈，鼓噪声和叫好声交织在一起，声音持续拔高，近乎要震碎夜空。
同样的夜色下，血族王国边境又起战火。
持续多日的暴雨告一段落，洪水悄然退去，河流水位下降，暴露出乱军的多个据点。
消化大部分北境土地，彻底占据坞堡，王城贵族们终于肯走出要塞，率领骑士冲击据点，扫荡残存的乱军。
偶尔会遭遇埋伏，骑士们掌握经验，多数能够设法化解。
至此，乱军失去全部优势，生命进入倒计时。
“王城传来消息，国王的多名私生子神秘死亡，他的情人接连遭遇不测。他怒不可遏，暴跳如雷。这个时候，最好不要递出把柄。”
贵族们无法再消极怠工。
他们必须有所行动，表示自己遵从王命，正在抓紧扫荡边境，避免有人借机挑拨，引导国王的怒火烧到自己身上。
在出兵之前，派依等人放飞信鸟，秘密向家族中送信，期望获取最新消息。
“我们需要宫廷最新的动向，尤其是国王。”
信鸟展翅升空，陆续穿过北境大地，掠过骑士和乱军厮杀的战场，乘风飞向血族王城。
彼时，金岩城内风声鹤唳，一派肃杀景象。
士兵手持燃烧的火把，列队在道路中穿行。他们肩负使命，搜寻城内的窃贼、匪徒和有罪之人。
他们找到目标藏身的地点，大力踹开房门，迅速冲进去，将藏匿的家伙拖出来，一个接一个掼到地上。
“老实点！”
“你被宣判有罪！”
套着铁靴的大脚踹在身上，哪怕皮糙肉厚的家伙，也会控制不住发出惨叫。
抓捕行动在夜间展开，往日喧闹的街道骤然冷清，只有士兵成排穿过，路中间押着被捆绑的罪犯。
他们来自不同种族，身份各有不同，落到士兵手里都只有一个待遇：被绳子五花大绑，狠揍一顿投入监狱。
运气好的，还有重见天日的机会。运气不好，当日就会被绞死或砍头，尸体用木架竖在城外，成为警示后来者的路标。
“早该收拾他们了！”
“真是大快人心！”
对于抓捕行动，城民们无不拍手称快。
他们的忍耐濒临极限，随时将要爆发。假如金岩堡再没有行动，难保不会发生动乱。
这绝非危言耸听。
近段时间以来，金岩城内的犯罪率居高不下，有越演越烈的势头，闹得人心惶惶，流言四起。
贵族们看出危机的苗头，迅速下定决心，派遣家族骑士组件护卫队，力图肃清城内的犯罪。
在搜捕开启的同时，阴暗的行径也在发生。
几名贵族被拦截在道路正中，两侧房屋门窗紧闭，无数双眼睛躲在窗后，谨慎地观望，没有发出任何声响。
围住他们的骑士手持长枪，单臂挺起盾牌，上面有扎克斯的家纹。
“扎克斯？”
“你想干什么？！”
身陷包围，情况相当不妙，贵族们高声呵斥，却暴露出内心恐慌，实则色厉内荏。
“你这是公然铲除异己！”
“我要禀告陛下！”
“让开，否则我会以袭击贵族的名义控告你们！”
无论他们如何叫嚷，扎克斯始终不为所动，更没有被激怒。
骑士们让开一条路，他策马走上前，装模作样地展开一张卷轴：“奉国王陛下命令，处决与乱军勾结者。”
“这是污蔑！”贵族们大声争辩。
“当然，我知道。”扎克斯收起卷轴，不以为意地笑了笑，恶劣道，“你们真正的罪名是谋害国王陛下的私生子。不要狡辩，你们的做法并不隐蔽，有多名目击证人。陛下很伤心，这是他失去的第七个孩子。”
闻言，贵族们脸色大变。
没兴趣听他们争辩，扎克斯挥了挥手，便调转马头走开。临走时留下一句话：“杀了他们。”
在他身后，骑士们沉默地包围上去，集体挺起长枪和盾牌，击杀贵族的护卫和仆人，很快就轮到他们本人。
惨叫声骤然响起，又戛然而止。
鲜血流淌在脚下，沿着砖缝蜿蜒，汇成暗红色溪流。
扎克斯拉住缰绳，短暂仰望天空，低声自语：“要下雨了。”
雨水涤荡，会冲刷干净一切，无论鲜血，生命，还是罪恶。
杀戮的声音远去，扎克斯策马穿过街道。
中途，他派人向王宫送信，禀告罪犯已经处决。这不是什么光彩的事情，国王陛下不会想见到他，最好能把一切藏在台面下。
“虚伪的面子。”
扎克斯嗤笑一声，带着几名护卫去往城南。
那里有金岩城最大的风月场所，即使是在弥漫着血腥气的夜晚，依旧歌舞升平，热闹非凡。
马蹄敲打在石块铺设的道路上，哒哒声不绝于耳。
路旁座落着木材和石砖搭建的房屋，昏黄的灯火向前延伸，连接成飘忽的光带，直至长街拐角。
城头的云越来越厚，遮挡住月亮，漫天繁星不见踪影。
潮湿的风刮过城内，水汽弥漫大街小巷。远处天际响起雷鸣，今夜注定会有一场大雨。
扎克斯的队伍一路前行，经过一个三叉路口，队伍向右拐，走进一条灯火通明的长街，将寂静和幽暗甩在身后。
道路上人流穿梭，车马往来不断。
车内大多是贵族老爷，还有腰缠万贯的商人。车夫在前方挥舞着鞭子，驱赶路上的摊贩和乞丐。
装满酒和食物的货车穿行而过，车后跟着大个子的奴隶。他们大多赤着脚，脖子上套着锁链，无论天气是否寒冷，都只穿着麻布外套，腰间用绳子捆扎。
走进这条街道，扎克斯和护卫都拉起斗篷，用兜帽遮住半张脸。
此举有些欲盖弥彰，但规矩就是规矩。
贵族们来这里寻欢作乐，都自觉隐藏起身份。即使被认出，大多人也会装糊涂，以免惹来不必要的麻烦。
“有家伙妄图威胁贵族老爷，简直愚蠢透顶，他们甚至没能活到太阳升起。”
“这里是金岩城，别去想不该赚的金币。”
“有的金币会咬人，沾上你的血，要了你的命！”
老板们的告诫无比严厉。
凡是在这条街上讨生活的人，哪怕是个乞丐，都会老实地管好自己的眼睛和嘴巴，从不轻易惹事。
队伍持续前行，中途遇上数辆马车。
车窗推开一条缝，扎克斯转过头，与车中人对视。
他们认出了彼此，却默契地移开目光，态度无比冷淡，就如陌生人一般，在道路上擦肩而过，背向而行。
队伍来到街角，在一栋联排建筑前停下。
骑士们在门前下马，立刻有马僮上前牵走缰绳，利落地将马牵进马厩，准备草料和水。
招牌下的人站起身，他们身材中等，笑容谄媚，一个个打扮得花红柳绿，不为美观，只为足够惹眼。
他们是虫人，天生雌雄同体，是金岩城内很特殊的一个群体。
他们的来历已经不可追，据说早在金岩城创建之初，就生活在这片土地上。他们战斗力一般，也没有经商的头脑，被多数种族看不起，在政治上毫无地位。
或许曾经有过，但也是数千年前的事情了。
他们有一个特殊天赋，能够揣摩人心，尤其是最黑暗的欲望。
仰赖这种本事，他们专门在南城讨生活，从出生到死亡，绝大部分人从未走出过这条街半步。
“尊贵的老爷，您的到来令小店蓬荜生辉，快请进！”一名虫人深深弯腰，维持仰起头的姿势，脖子能随意扭转，看上去很是怪异。
扎克斯没说话，直接越过他。
身后的骑士解下钱袋，抛给虫人一枚金币。
虫人稳稳接住，递到嘴边咬了一下，看到清晰的牙印，登时喜笑颜开。
他拉动屋檐下的绳子，店内的同族立刻得到提醒。
挂着花环的木门向内敞开，明亮的灯光倾泻而出，照亮扎克斯和骑士的靴子，以及他们脚下的台阶。
大堂内十分宽敞，一层完全打通，布局成酒馆的样式。
半圆形的吧台正对店门，木地板每天擦拭，仍留有斑驳的痕迹。有的是划痕，有的是斗殴中飞溅的血。
圆桌和椅子紧凑摆放，每张桌前都坐满了人。来找乐子的客人，还有漂亮的男人和女人。
吧台左侧有倾斜的台阶，一路向上，消失在天花板后。
吧台右侧有一个壁炉，炉火常年点燃，即使在盛夏也不会熄灭。
扎克斯迈步走进店内，人群中突然传来鼓噪声。
一男一女跳上桌子，引发酒客们叫好。
男人穿着阔腿裤，腰间缠绕彩色丝绦，肤色棕黑，细长的眼睛勾勒眼线，像一条妩媚的蛇。女人披着轻薄的纱裙，画着浓艳的妆容，柔软的腰肢上缠着腰链，随着她的动作反射彩光。
两人都很年轻，长相漂亮，模糊了他们的种族。
“来，跳一个，这些都给你们！”
木桌旁，几个大腹便便的长须人拍出钱袋。袋口的皮绳松散，露出一抹金光，那里面装满了金币。
“遵命，慷慨的老爷。”
桌上的两人同时亮起笑容。
男人赤脚踏出鼓点，搭配击掌声，在桌面中心旋转。女人掀起裙摆，朝桌旁的客人抛出飞吻，随即折腰舞动，像一只花蝴蝶在炫耀美丽。
“好！”
众人大声叫好，多种钱币如雨飞落。
目睹这一场景，扎克斯和骑士们习以为常，没露出任何异样。
边境在发生战争，对乱军的围剿仍在继续。
国王因私生子和情人的死亡变得暴躁，宫廷内每天都会抬出尸体，有的只剩下飞灰。贵族们忙着排除异己，陆续有人死于非命，消失在黑暗的巷道。
现在，道路上还在飞溅鲜血，充满了哀嚎声，有窃贼、盗匪、杀人者、也有贵族和无辜之人。
但没人在意。
这家店就像金岩城的缩影，沉湎享乐，纸醉金迷，像鸵鸟一样把头埋入沙子里，不知大祸临头，仍在醉生梦死。
扎克斯拉低兜帽，阴影遮住他的大半张脸面孔，只能看到极薄的嘴唇和苍白的下巴。
“我约了人。”他穿过人群走向吧台，将一枚金币按在上面。
店铺的主人迅速收起金币，在头顶的绳索中挑选出一条，用力拽动三下。
很快，一个小个子从楼梯上现身，朝扎克斯的等人招手示意，将他们引上二楼。
靴子踩在木楼梯上，台阶吱嘎作响，像在发出痛苦的哀鸣。
与大堂的热闹不同，二楼十分安静，走廊笔直幽暗，两侧并列数个房间。
个别房间外有随从把守，他们身材魁梧，斗篷下很可能穿着盔甲，有着不一般的身份。
小个子弯腰行走，这让他看起来更加渺小。他有驼背人的血统，可惜不被家族承认，只能流落到这里干活。
来到预订的房间，小个子得到酬劳，随即被打发走。
骑士们推开房门，扫一眼门内的情形，迅速退出来，站定在房门两侧。
扎克斯独自走进去，将房门从内部掩上。
房间内十分安静，地板上铺着毛毡，摆在正中的大床格外醒目。
壁炉前站在一道人影，身上裹着斗篷，从头到脚包裹严实，看不清她的模样。从身高和体型判断，应该是一个女人。
“左娜，你太冒险了。”扎克斯背对房门，开口说道。
闻声，壁炉前的女人转过身，抬手掀开兜帽，露出和扎克斯有几分相似的面容，正是戈罗德的第九任妻子，王后左娜。
“我不得不冒险，扎克斯，我的兄长。”左娜伪装出行，长发解散在身后，身上没有更多饰物，只有右手的戒指能证明她的身份。
扎克斯不置可否。
他抬眼环顾室内，走到床边坐下，双手一撑看向左娜：“能让你这样冒险，看样子事情的确不小。 ”
左娜不喜他的态度，想到自己的目的，终究压下到嘴边的抱怨。
她走向扎克斯，站在他对面，两双相似的眼睛对望，一人焦急，一人冷漠，一种淡漠到极致的荒芜。
左娜有片刻愣神，随即摇摇头。
她一定是昏了头，否则怎么会在扎克斯身上看到这种情绪。
“国王秘密召见了巴希尔。”她沉声说道。
“仅是这样？”
“我知道他秘密写下文件，有意迎娶新一任妻子。如果事情不成，他就会恢复某个前任妻子的身份，让他的某个孩子重新获得继承权。”左娜一口气说完，等待扎克斯的反应。
“你亲眼看到了文件？”扎克斯问道。
左娜点点头：“是的。”
她嫁给扎克斯多年，在那之前还曾是他的情人，对国王十分了解。趁戈罗德某日醉酒，她溜进国王的办公室，发现了藏在抽屉里的文件。
猜测被证实，她全身发冷，随即怒火中烧。
她耗尽最大的意志力，才控制住撕毁文件的冲动，把它们重新放回原处，确保恢复原样，才悄无声息离开房间。
“他没有剥夺第一王子的继承权，还打算给予其他私生子权力。我的达尔顿，他会被抛弃，被他的父亲剥夺一切，我绝不允许！”
“你想怎么做？”相比左娜的激动，扎克斯表现得异常冷静，“你想让我怎么做？”
左娜倏地抬起头，紧紧盯着自己的兄长。火光照在她脸上，一只眼睛隐于黑暗，另一只浮现诡光：“毒。”
“毒？”
“必须让戈罗德失去力量，在他剥夺达尔顿和我的地位之前。”左娜缓慢坐到地上，像幼年时一样趴在兄长膝头，“殷王后喝下的毒，炎境的毒，扎克斯，我需要它。”
国王的行动难以预判，左娜必须冒险，也只能冒险。
她没有力量发动叛乱，只能另辟蹊径，将戈罗德的手段用到他自己身上。
“这件事需要时间。”扎克斯压住左娜的发顶，手指托起她的下巴，“和炎境接触会被视做叛逆，我只有通过联盟部落购买，那些人相当狡猾，而且无比贪婪。”
“金币不是问题，你会帮我的，扎克斯。”左娜握住扎克斯的手，紧紧盯着他的眼睛，“你必须帮我，我的兄长。”
扎克斯回视她，神情莫名：“左娜，你是否想过，这样做会带来毁灭。”
“不这样做，我们一样不会有好下场。”左娜手指收紧，用力到在扎克斯的胳膊上留下指印，“戈罗德一旦下定决心，绝不会心慈手软。他的历任妻子，他的儿女，都是任他摆布的棋子。唯一的例外是朱殷和她的儿子。然而朱殷死了，第一王子被送往雪域，我绝不想落到这样的下场，达尔顿更加不行！”
“第一王子。”扎克斯忽然发出一声轻笑。
他坐直身体，一只手被左娜握住，另一手覆上心口，掌心压在血咒烙印的位置。
“我向你保证，我的妹妹，把第一王子送去雪域，是国王陛下做出的最错误的决定。当然，也是我的。”
左娜莫名地看向他。
扎克斯却不打算多说。
他利落地站起身，顺便拉起左娜，亲手为她拉直裙摆，拍掉斗篷上的灰尘。
“我的妹妹，我会让你如愿。”扎克斯按住左娜的肩膀，亲吻她的额头，承诺道，“我会联络那些狡猾的商人，戈罗德不会有机会宣判你，达尔顿不会沦落为私生子。”
“你保证？”
“我保证。”
灯光摇曳，照亮扎克斯的面孔。
他的瞳孔收窄，锋利的獠牙刺破牙床，一瞬间显露出凶狠，使人不寒而栗。