长夜漫漫，于岑青而言却过于短暂。
天光破晓，白雾在山巅激荡。
初升的太阳将天空染成赤金，光束穿透雾气覆盖壮丽的城堡，王后寝殿的门即被敲响。
雪妖守在寝殿门外，禀报巫灵长老们已经抵达，正在议政厅等候巫灵王和王后。
“这个时候？”岑青撑起手肘，将床幔拉开一道缝隙。确认自己不是做梦，顿觉不可思议，困意都消散许多，“他们难道不休息吗？”
不同于他的惊讶，巫灵王反倒适应良好，对长老们的举动习以为常。
他俯身轻吻岑青的额角，手指擦过他的耳垂，抬起他的下巴，声音中是少见的无奈：“这是他们的做事风格，对我丢下太多政务的回馈。”
“回馈？”岑青抬起目光，对上巫灵王的双眼，“确定不是在报复？”
“也可以这样说。”巫灵王不由得轻笑。他移开手臂，放松地陷入床垫中。银色长发铺在软枕上，他侧头看向岑青，笑意慵懒，“一旦做出决定，他们从不更改。”
“没有例外？”
“没有。”
须臾，巫灵王从床上起身，顺势捞起岑青，让他倚靠在自己怀中：“可以肯定的是，至少几天时间，我都要在议政厅度过。我的王后，你需要同我一起。”
“我可以拒绝吗？”岑青环住巫灵王的脖子，下巴抵在对方肩上，“您说过，我可以拒绝您。”
“我的确说过，但这次不行。”巫灵王收紧手臂，单手扳过岑青的下巴，凝望他的双眼，“我需要你的陪伴。你不会拒绝我的，对吗？”
温柔的询问，却也强势霸道。
清澈的声音流入耳畔，岑青微微仰起头，望见帐顶镶嵌的月光石，瞳孔中映入朦胧的白光。
他终究没有拒绝。
“好吧，就这一次。”他说道。
“感谢你，我的王后陛下。”巫灵王单臂将他托高，气息印上他的眉心，继而缓慢下移，掠过他的眼尾和脸颊，拂过他的嘴角。
岑青握住一捧银发，背部陷入柔软的床垫时，声音中透出疑惑，“我们不该起床吗？”
“不。”巫灵王俯身欺近，手指扣住他的手腕，缓慢滑入他的指间。发丝覆上岑青的肩膀，声音中满是蛊惑，“时间还早，他们可以等。”
半掀的床幔落下，遮住窗外透入的光，也遮住带着笑意的话语，终至低不可闻。
迟迟不见寝殿门敞开，也未传出半句吩咐，雪妖没有再出声。他们安静地伫立在房门两侧，贴近墙壁，几乎和建筑融为一体。
相隔多条走廊，王宫议政厅内，巫灵长老们齐聚一堂。他们或站或坐，手中大多捧着卷轴，时而就内容低声交谈。
君王和王后迟迟不现身，长老们并不着急，相反，全都耐心十足。
“陛下要处理堆积的政务，王后要开始学习，我们有很多时间，不需要着急。”
长老们交换意见，姿态优雅，目光沉静，平和得令人害怕。
他们提前来到王宫，目的不是让君王提早起床，而是让他没有借口外出。
“人在王宫，总要投身工作。”
“这是君王的职责。”
“责无旁贷。”
长老们打定主意和巫灵王耗下去。
为达成目的，连萨缪尔都放弃外出游历，破天荒留在城内，主动担负起指点王后的工作。只为让巫颍找不到任何借口，再将繁重的工作丢给长老院。
“再过不久就是魔族的丰收节，既届时深渊城敞开大门，炎境会变得格外热闹。”他手握卷轴，背对高窗站立，修长的身形沐浴在光中，笼罩一层浅淡的光晕，“魔族的节日总是充满诱人的酒香，处处欢声笑语，满目艳丽色彩。当然，还有肆意挥洒的热情，近乎于放浪形骸。”
“论节日的热闹，不能忽略血族。金岩城的庆典绝对是数一数二。”阿利亚走到他身边，侧身靠向窗台。金红色的头发编成精致的发辫，发尾点缀小巧的铃铛，随着他动作发出轻响。
“那也只是曾经。”萨缪尔侧头看向窗外，日光覆上他的脸庞，模糊他的表情，“最后一场真正意义上的血族庆典，要追溯到几百年前。”
“你说得对，只是曾经。”阿利亚一声轻叹。
回溯血族昔日辉煌，对比如今，两名长老同时沉默下来。
他们抛开没落的金岩城，自然转移话题，注意力回到王国政务上。他们开始认真商议，应该从哪个角度入手，让王后能尽快熟悉一切。
“税收？”
“不错的切入点。”
“再加上防御工事，领地建设，想必他会感兴趣。”
长老们交换意见，很快定好章程，并决定予以实行。
彼时，千湖领中，米诺等人再度走进治所废墟，站定在发现青石板的陷坑旁。
米诺和萨雷手持火把，火光照亮陷坑底部。
卷丹走进火光下，探头向下望，借光照逡巡石板上的文字。
遗迹周围的骷髅一动不动。有奥尔加提前烙下的印记，他们不会攻击黑骑士和荆棘女仆。
只有俘虏会被驱逐。
他们不被允许靠近陷坑，强行闯入地话，必然被当场撕碎。
“就是这个。”米诺倾斜火把照亮，百千火星坠落，光焰滑过石板表面，清晰照出雕刻的文字，“血族王室文字，如果我没有认错的话。”
“你没有。”卷丹肯定米诺所言，向坑底投出几枚种子，同时话锋一转，“但要看得更清楚一些。”
黑色种子落入陷坑，于下坠中途发芽。细长的荆条瞬间长至数十米，顶端延伸至众人脚下。
荆条扭曲盘绕，有生命一般，倒卷回地底。
锋利的尖端刺入石板间的缝隙，轻松撬开边缘，继续钻入底部，一圈又一圈，交错缠绕住整块石板。
吱嘎声传来，紧接着腾起大片灰尘。
灰尘之后，一块长五米，宽两米的石板缓慢抬升，上层雕刻文字，侧面是神秘的花纹，底部包裹湿泥，不确定是否存在图案和文字。
荆棘平稳抬升，顺利将石板移出地下。
升至一定高度，荆棘忽然扭曲转向，伴随着一声钝响，青石板被抛在众人身后，重重压向地面。
几个骷髅被阴影笼罩，忙不迭躲闪。脱离危险区域，骷髅们集体转身，干枯的下颌咔哒数声，如果他们能说话，一定是在抱怨，更有可能破口大骂。
轰隆。
陷坑底部传出怪声，仿如雷鸣。
眨眼间，一道水柱冲天而起，倒悬在天幕之下。
陷坑周围被急流冲碎，地面进一步塌陷。众人迅速向后退，头顶飞溅大片水花，好似降下一场冷雨。
起初水色浑浊，堪比泥浆喷涌。随着泥沙被冲走，水色逐渐变得清澈，能清晰透出人影。
轰鸣声不断，水柱越升越高，矗立在废墟中，无比惹人注目。
木屋中的人被吸引，陆续赶了过来。
最先出现的米格林，年轻的骑士胡乱套着靴子，穿上外套，在腰间捆扎皮带。大概是行动匆忙，扣子还系错两颗。
“老天，这是什么？”仰望百米高的水柱，米格林发出惊叹，呆滞地站在原地。
布叶特和艾尔伍德几人联袂赶到，看到此情此景，同样满脸震撼。
奥尔加母子出现时，水声贯耳，水柱已经超过两百米，顶端忽然下压，分成多条银链，注入城内的道路。
水流穿城而过，推动残存的土块、石头和砖瓦，冲刷泥土尘埃，注满一条条水道。
众人惊叹地展眼四周，目及水流肆意奔腾，水道层叠交织，银链贯穿古老的遗迹，恍如点亮一张图纸，勾勒出城内完整布局。
水流奔腾不息，加速流淌，末端汇入森林。
众人这才发现遗迹布局相当奇特，中间高，四周低，水道分明就是台阶，一级级延伸，分割不同城区。
“真是壮观。”布叶特感叹道。
岁月流逝，治所仅存残垣断瓦，很难追溯当年的繁华。这些水道出现后，却能窥见盛景一角。
血族王国数一数二的富饶领地。
如果说之前仅是传闻，如今再看，分明所言不虚。
“治所以千湖为名，是不亚于金岩城的雄城。”卷丹踏上荆棘，素手轻挥，粗壮的荆棘在地面穿梭，渐次托起在场所有人，让他们能站在高处，得以观览遗迹全貌。
震撼、感慨、怅然，皆不足以形容众人此刻的心情。
俯瞰被点亮的水道，所有人陷入沉默。他们无法出声，也不愿出声，唯恐打破这壮丽的一幕。
水道完全贯通，遗迹的边界扩张数里，延伸至森林覆盖的区域。
“千湖城远比想象中更大。”米诺喃喃说道。
卷丹看他一眼，很快收回视线。
凝望被荆棘卷起的石板，女仆掌心中孵化一枚种子，状似兰草的植物在她手中生长，叶片抽长，质感坚韧。
卷丹摘下一片叶子，嘴唇轻触叶梢。
叶脉发生变形，扭转成独特的文字，只有荆棘女仆能够读懂。
“送去给茉莉。”卷丹吹响口哨，召唤来一只乌鸦。她将叶片折叠起来，交给乌鸦带走。
“嘎！”
乌鸦发出沙哑的叫声，振翅飞高，身影掠过废墟上方，消失在天幕之下。
它飞行的路线十分巧妙，恰好经过矮人的营地。
矮人们在水源旁扎营，部分人忙着做饭和照顾犰狳，其余人抓紧时间休息。
仰赖联盟商队的身份，他们一路畅通无阻。即使遇到血族骑士，给出合理的解释，也会被很快放行。
乌鸦飞过时，营地内一片嘈杂。
圆顶帐篷一座挨着一座，位置十分紧凑。
柴堆在帐篷前架起，矮人们围在一起，有的席地而坐，忙着擦拭兵器；有的打开口袋，咬着带有辣味的肉干，等待肉汤出锅。
暗影在地面掠过，几名矮人抬起头，眼睛捕捉到空中的乌鸦。
“是什么？”
“红嘴报丧鸟。”
“这可不是什么好预兆。”
“晦气。”
几人嘟囔两句，很快收回视线，决定吃过饭就进帐篷休息。
“早点睡觉，明天尽早出发。”
“那只报丧鸟……”
“别提它，不吉利。”
“你说得对。”
矮人们撇开乌鸦，忙着各自的事情，很快就抛开这段小插曲。
乌鸦继续北飞，飞过横亘大地的山脉，越过互相绞杀的乱军和血族骑士，穿越覆盖边境的荒芜森林，深入巫灵统治的大地，一路向暴风城飞去。
在它飞向巍峨的山峰时，遥远的金岩城内，数名骑士正飞驰过街道。他们来自北部边境，带回十万火急的消息。
入城后，骑士们连续打马，一阵风般掠过长街。
他们走得太急，完全没有留意到，王城格外压抑，街道上的行人来去匆匆，面有仓惶之色。
路旁的暗巷藏匿杀戮，墙壁上满是飞溅的血污。
就在刚刚，巷子里拖出几具尸体。
他们身上的首饰、皮带和外套都被扒走，连靴子都被脱掉。值钱的东西被一扫而空，没有任何能证明身份的物品。
直至有巡城的骑兵认出来，他们的尸体才被认领。
他们是贵族，家族中曾出过一位王后，是国王的第六任妻子。
很可惜，这位王后因罪被处决，她诞下的孩子也被剥夺身份，从婚生子沦为私生子。
三名贵族死于非命，本该是一桩大案，在如今的金岩城却激不起半点水花。
类似的凶杀屡见不鲜，逮捕的犯人塞满监牢。
会有人为他们偿命，但不会是真凶。真正动手的人受到国王庇护，将一直逍遥法外。所有人心知肚明，始终无一人出面揭穿。
“这是陛下的旨意。”
“作为他们心怀不轨的惩罚。”
骑士们飞速驰向王宫，在城堡前下马，陆续登上台阶，急匆匆的脚步声响彻走廊。
他们入城不久，贵族大臣们就接到消息，做好被国王召见的准备。
“希望事情不会太糟糕。”
多数人心怀期盼。
可他们也清楚，戈罗德的统治江河日下，事情往往不会发展向好，更可能滑入黑暗的深渊。
和骑士们同日入城的，还有扎克斯派出的家族骑士。
这名骑士带有几名仆从，伪装外出游历，专为与熟悉的商人接头，购买扎克斯需要的毒药。
很可惜，他带回令人失望的消息。
“买不到？”扎克斯坐在书房里，背对落地窗。由于室内光线昏暗，很难看清他此时的表情，“布朗，我需要解释。”
骑士单膝跪地，低垂着头。
未能完成任务，他感到十分羞愧。
“阁下，我尽力了。那些山地人不知去向，我多方打探，才知道他们的部落遭到魔族袭击，被抓走大部分。逃走的也被联盟驱逐，不知在何处流浪。”
“魔族袭击？”扎克斯悚然一惊。
“据说是炎魔。”骑士补充道。
“炎魔。”扎克斯双手撑在桌上，腾地站起身。他表情僵硬，眼底闪过一抹惊恐。
他清楚自己要买什么，也明白事情泄露会招来何种后果。只是没想到炎魔会突然发难，事先没有透出半点风声，直接发兵摧毁山地人部落。
“你先出去。”他声音嘶哑，感到全身发冷。
“是。”骑士从地上站起身，鞠躬后准备退出房间。
“等等。”扎克斯忽然叫住对方。
“阁下？”
“闭牢嘴巴，不要对任何人透露这件事。”
“遵命，阁下。”
骑士知道事情的严重性，郑重承诺，其后退出房间。
房门关闭，扎克斯失去所有力气，颓然地倒在椅子上。
他突然间发现，自己面前都是死路，脚下是万丈悬崖，稍有不慎就会粉身碎骨。
生路断绝，死亡是必然，只在时间早晚。
夕阳的光从窗外投入，覆在扎克斯肩后，一刹那间，呈现出血染般的暗红。