咚咚咚。
敲门声突然传来，破碎静谧，惊醒了颓丧的扎克斯。
“主人，王宫来人，国王陛下召见。”侍从的声音从门外传来，平板、淡漠，仿佛一具行动的傀儡。
“我知道了。”扎克斯用力搓了搓脸，压下突生的烦躁，利落从椅子上站起身。
他能猜出这场召见的缘由。
家族骑士归来，不仅带回山地人部落遇袭的消息，话中也提到突然出现的山脉，以及王国北部边境的种种异常。
多事之秋，风雨飘摇。
或许是毁灭的开端，一切都将分崩离析。
扎克斯陷入更深的绝望。
晦暗的气息压在头顶，颓废油然而生，令他的气质更显阴沉。
但他极擅长伪装，拉开房门的一刻，完美的表情挂在脸上，眼底的阴霾尽数消散。他又变成戈罗德信任的外交大臣，狡诈、谄媚，看似忠诚无比，为完成国王的命令，他可以不择手段，无所不用其极。
“马车已经备好。”侍从出现在楼梯拐角，恭敬弯下腰。他衣着整洁，头发整齐梳向脑后。在弯腰时，脸庞被阴影遮挡，看不到他的任何表情。
扎克斯径直越过他，中途接过递上的外套和佩剑，快速整理衣领和袖口，大步走出前厅。
“我离开后，马上关闭宅邸，不接受造访，也不许任何人进出。在二楼留一扇窗户，给信鸟。”他说道。
“遵命。”仆人们齐声应是，躬身的角度一般无二。十余人站在大门两侧，如同影子折射排列。
扎克斯登上马车，关闭车厢门。
车夫挥动缰绳，车轮开始滚动，雕刻家纹的马车快速驶出庭院。
车辆穿过城内，陆续遇见多部贵族马车，车旁有家族骑士护卫，车内是奉命前往宫廷的贵族。
车轮滚滚，车夫甩出鞭花，马车交替前进，在主干道上汇合，急速驶向王宫。
贵族的车辆过处，路旁行人纷纷闪避，大多不想触霉头。
“又是那些贵族老爷。”
“很多马车。”
“骑士变得更多。”
“肯定有事情发生，而且情况不太妙。”
议论声中，摊贩们提前结束生意，急匆匆返回家中。
外来的商人们站在街角，彼此打着招呼，抱怨生意难做，大家的口袋都变得干瘪。
旅行者、冒险者和吟游诗人陆续走过，他们是最轻松的一群人，但也不想在金岩城停留更久，都计划好提前动身。
“离开之前，先去喝一杯。”
“日子虽然难过，也该让自己放松一下。”
“好主意。”
近段时间以来，城内弥漫太多血腥。
无论白天黑夜，随时能听到惨叫声，见到巡逻队穿行的身影。还有摆在街边的尸体，窃贼、盗匪、杀人犯，以及贵族。
气氛凝重，草木皆兵。
没有人绝对安全，多数人都变得疑神疑鬼。
商人们生意惨淡，赚到的金币大打折扣。只有高利贷商人逆势而上，赚到比以往更多的钱。
“他们的钱袋都要撑破了。”一名长有松针样胡须，身上穿着短袍，脚上套着毡靴的商人说道。
“我的货都没卖出去，整整五大车。”另一名商人愁眉苦脸，为积压的货物忧心忡忡，“我打算离开金岩城，去别的地方碰碰运气。”
好在车上都是布料，换成无法长期保存的货物，他一定会赔得一干二净。
“金岩城要起风了，一场大风。”两人的同伴中途插话。他有巨人血统，已经十分稀薄，仍让他长得无比高大，轻松比别人高出一头。蒲扇般的大掌拍在同伴肩上，瓮声瓮气说道，“总之，离开是个好主意。”
“在那之前，我们总要痛快一下。”最先开口的大胡子揽住同伴，朝两人挤挤眼睛，“别处的风月街可比不上这里，差一大截。那些虫人老板，天晓得他们从哪里找来这些美人！”
提到美酒和美人，几人心情转好，说笑着穿过街道拐角。
他们抛开烦恼事，搭肩走进一家虫人开设的酒馆，放肆地寻欢作乐。
怀抱美人，酒酣耳热之际，他们谈论着各种传闻，悉数流入店员的耳朵里，成为店主面前的情报。
虫人们广泛搜集，仔细筛选，再汇总成信件，由信鼠传递出去，源源不断送往奥尔加手中。
“奥尔加夫人，希望这些能派上用场。”虫人店主自言自语，放走第五只信鼠，转身回到店内。
他走到柜台后，拉下头顶的绳子。很快，一阵脚步声从楼梯上传来，小个子的店员在扶手间探头。
“我说过多少次，不要从那里伸出脖子，当心卡掉你的头。我绝不会为你拆掉栏杆，倒霉的家伙！”店主大声训斥，引来酒客们哄堂大笑。
大堂里气氛热烈，声音无比喧闹。
漂亮的男人和女人跳到桌上，在鼓噪声中旋转，朝人群抛洒飞吻，提起裙摆接住飞来的金币。
遇到大手笔的客人，他们会笑得异常甜美。
眼波迷离，姿态妖娆，声音仿佛带着钩子，要勾走客人的灵魂，挖空他们口袋里的每一枚金币。
“唱吧，跳吧，敬黑暗！”
客人们拍打桌面，在鼓噪声中举杯。
气氛欢闹，所有人沉浸其中，仿佛忘记了城内的一切。
与此同时，就在两条街外，又一场谋杀正在实施。受害者血溅当场，圆睁双眼倒在地上，胸口破开一个大洞，心脏被当场捣碎。
在他倒地时，恰好有贵族的马车在巷口经过。
他艰难地伸出手，马车却片刻未停，急速穿过长街，消失在灰暗的目光之中。
夜色下，贵族车辆从不同方向汇集，齐聚金岩堡。
车厢门推开，众人陆续下车，来不及彼此问候，急匆匆迈上台阶，进入城堡大门。
杂沓的脚步声穿过走廊，传入议事厅。
在敞开的门内，国王戈罗德高踞上首，几名骑士单膝跪在他脚下，刚刚结束汇报，气氛格外压抑。
描绘战争的织锦悬挂在室内，水晶灯高高吊起，灯光漫射，织锦上的图案愈发鲜明，恍惚间，依稀能听到惨烈的厮杀声。
它们像悬挂的旗帜。
染血的战旗。
大臣们陆续走进大厅，站定在王座两侧，恭敬向戈罗德弯腰。
左侧以丞相巴希尔为首，右侧第一人是扎克斯。身为戈罗德左膀右臂，看似忠诚可靠，实则各怀鬼胎。
烙印在他们身上的血咒，注定他们不可能对国王忠诚。
“都来了。”戈罗德声音低沉，能听出他的情绪相当糟糕。
他示意众人起身，然后看向骑士，说道：“把你们带来的消息，全部坏消息，重复一遍。”
“遵命，陛下。”
骑士们一直跪在地上，没有被允许起身。
这是一种折辱，他们却无法抱怨，只能低下头，遵照国王的命令，复述派依等人命他们送回的消息。
“洪水退去，战斗再次打响。在军团长的指挥下，对乱军残部展开围剿，起初进展顺利，中途遭遇波折，两座山脉突兀出现，贯穿荒芜森林和边境，破坏多座坞堡。”
“山脉中有峡谷，谷底遍布沼泽，沼泽中冒出大量异魂。他们有很强的攻击性，任何人靠近都会被杀死，尸体被拖进沼泽。”
相同的话，骑士们已经说过一次。重复时语气平板，不含任何情绪，听上去十分怪异。
事情复述完毕，骑士们终于被允许起身。
他们站到织锦下，全都沉默不语。
偶尔有风灌入大厅，掀动织锦边缘，斑驳的彩光落在他们身上，滑过铠甲表面，顷刻间支离破碎，无法拼凑出完整的图案。
大厅内陷入寂静，没有一名廷臣出声。
戈罗德敲打王座的扶手，扶手前凸起的骷髅张开下颌，样子狰狞可怖。
“山脉的来历，还有那些异魂，事情必须查清。这是我的王国，我不允许被切割出去，哪怕一块！”他的声音逐渐拉高，近乎是在咆哮。
大臣们垂首聆听，心中各有猜测，无一人贸然出言。
山脉不提，突然出现的异魂，来历很容易猜。众所周知，只有两个地方存在这种数量的异魂，一个是雪域的蓝谷，另一个就是荒域。
蓝谷在巫灵的统治下，除非巫灵王力量衰弱，异魂很难跑出来。
那么，答案只剩下一个，荒域。
那片神秘的土地，曾经是血族王室的后花园，代代国王来去自如。
而今却不复往昔。
荒域成为魔族和巫灵争夺的焦点，也成为血族王国的禁忌。
雪域和炎境因兽潮发兵，大军同时挺进荒域。消息传回金岩城，众人以为将有一场大战。
不想双方又突然退兵，表面看是兽潮结束，真实原因为何，至今尚未传出。倒是有小道消息，荒域有了新主宰。
这个消息不辨真伪，让所人吃惊，也感到寝食难安。
“还有，乱军必须消灭，我已经给你们太多时间。”戈罗德的声音再次传来，吸引众人注意，让他们无法继续走神，“别以为我不知道你们在想些什么，我知道，我全都知道！”
国王的咆哮声响彻殿内，令所有人心头一颤，当场噤若寒蝉。
“在夏天结束之前，我要看到结果。否则，我会降下惩罚。那些家伙，胆敢阳奉阴违，一个都别想逃掉！”
戈罗德摆明是在威胁。
众人清醒意识到，国王的忍耐濒临极限。胆敢再撩拨他的神经，必然招来杀身之祸。
“陛下，一切都将如您所愿。”巴希尔抢先开口，公开表明态度。
扎克斯倏地看向他，危险地眯起双眼。
没有给对方更多机会，外交大臣上前半步，大声说道：“伟大的血族之王，广阔领土的统治者，最强的战士效忠您，没人敢违背您的旨意。请您放心，事情定会查清，乱军也会伏诛，您的统治必然千年万年！”
他言辞谄媚，公然讨好国王。恭维的言辞一串接一串，但没提出任何行之有效的方案。
戈罗德却相当受用，暴躁的情绪平稳下来。他对扎克斯微笑，大声夸奖他，表明心情舒畅。
“扎克斯，你的忠心令我愉快。”
接下来的时间，大臣们都在搜肠刮肚，说尽好话奉承国王。
庄严的议事厅，严肃的御前会议，沦落成佞臣和小人的舞台，既怪异又无比悲哀。
大厅门外，哈布克得到想要的情报，立即悄无声息隐入暗影。
王后的寝殿中，左娜站在壁炉前，突然感到一阵心烦意乱。
她预感有事将要发生，很糟糕的事情。可她不是占星师，无法预测究竟是什么。这让她情绪暴躁，在房间内来回踱步，无法静下心来思考。
女官蒂亚站在房间角落，静静地看着左娜。
她一言不发，始终沉默安静，仿佛化为一尊雕像。直至左娜呼唤，她才抬起头，眼帘微微下垂，遮挡住一闪而过的晦暗情绪。
“陛下，听从您的差遣。”
“你去告诉哈布克，让他在城堡门前守着。御前会议结束，立刻去找扎克斯，问他事情办得如何，东西是否拿到。”
“遵命，陛下。”蒂亚垂首应是。
确认左娜没有更多吩咐，她转身走出房间，裙摆的沙沙声和脚步声交织，一路延伸向走廊尽头。
金岩城内风声鹤唳。
贵族们为边境的消息焦头烂额，还要担心国王随时爆发的怒火，事情很可能失控。
不想情况变得更糟，他们给边境的骑士团送信，催促众人加快动作，务必尽早铲除乱军，以免国王失去理智，在暴怒时下达处决的命令。
“情况很危险，千万不要挑战国王的忍耐力。”
信鸟成群飞出金岩城，大部分能抵达边境，少部分陨落途中。所幸影响不大，消息如期送达边境，没有造成延误。
边境上，王城骑士倾巢而出，向乱军发出更猛烈的进攻。困扰北境多年的乱军，因突来的大规模袭击陷入绝境，生命进入倒计时。
佩诺尔特率领的黑骑士察觉到异常。
几次与王城骑士擦肩而过，他们险些暴露踪迹。虽然有惊无险，却无法每次都这般幸运。
“停止搜集俘虏。”
“我们需要马上撤离。”
王城骑士大规模行动，黑骑士无法再四处游走，很容易撞上成建制的队伍。次数少且罢，次数增多，再是骁勇善战，众人也会疲于应付。
“带上现有的俘虏，我们去千湖领。”佩诺尔特果断下令。
“是。”
黑骑士们没有迟疑，释放荆棘，捆绑近期抓获的乱军俘虏。队伍穿梭在战场的空隙之间，顺着山脉前行，朝千湖领飞驰而去。
彼时，赫尔的部落已经抵达千湖领，即将跨越边界。
觐见岑青的队伍也已出发。
来自北境的贵族和骑士，以及奥尔加母女，沿途由骷髅仆人护送，和卷丹同往暴风城。
米诺和布叶特留在领地内，加上西科莱姆，共同主持领地事务。
铁木等人继续追踪神秘的聚落。和前几次不同，即使线索中断，他们也未放弃，始终锲而不舍，发誓一定要找到目标。
一方谨慎隐藏，一方穷追不舍，连续多日斗智斗勇，铁木等人追到千湖领边境，撞见远道而来的矮人部落。
该处怪石嶙峋，地面少见植被。
脚下坑坑洼洼，存在大量陷坑。部分坑底涌出水流，汇聚成浑浊的水潭。
铁木带领的队伍停下，警惕地望向对面。
“矮人？”
“是的，我们……”赫尔正要开口解释，不料异变突生，压在四周的石头突然动了。
一块又一块岩石立起，当场除去伪装，长出脑袋和四肢，现出青灰色的皮肤。
他们大多高过三米，胸膛宽阔，手臂和大腿的肌肉隆隆鼓起。
这些人近乎不着寸缕，只在腰间围着苔藓。手中抓着木制短矛，矛尖淬火，锋利坚硬不亚于黑铁。
“这是我们的土地，你们没有权力驱逐我们！”最为高大的一人走出来，沉声说道。他手中抓着两把石斧，说话时斧身相对，用力碰撞，发出刺耳的声音。
铁木盯着他们，发现自己之前判断失误，他追踪的并非树人，而是另一个种族。
“你们是岩石人？”他问道。
“不。”手持石斧的男人摇头，他的声音很奇怪，像金属互相摩擦，“我们是岩巨人的后代，与黑发王室签订契约，世代生活在这片森林。”
岩巨人后裔。
契约。
黑发王室。
铁木立刻断定，眼前的情况不是他能处理。
“尼尔，你去通知骑士老爷，告诉他们这里的情况。”铁木对同伴说道，又指了指在一旁围观的矮人，“告诉米诺队长，有矮人部落抵达。”
“明白。”尼尔点点头，当即转身跃过泥泞的水潭，身形灵活堪比猿猴。他抓住树上垂挂的藤蔓，几个纵身摇荡，消失在森林之中。
看到这一幕，矮人们当场交头接耳，议论纷纷。
“岩巨人，他们不是早就灭绝了吗？”
“是后裔。”
“那也十分罕见。”
“他们和血族有契约？”
“从没听说过。”
族人好奇争论时，赫尔和何塞也在低声交谈，迅速交换意见，重点关注铁木口中提到的骑士。
“王后的骑士。”
不提这些岩巨人后裔，从铁木等人透出的口风可以推断，这里有骑士，效忠岑青的骑士。
这就证明一件事，他们之前的判断正确。
“雪域王后会重建千湖领，并且已经着手布局。”
单凭这一点，就令他们无比振奋。
“纯正的黑发王室后裔，拥有远见卓识，行事很有章法，能够追随他，得到他的庇护，我们的危机必能迎刃而解！”