房间内寂静许久，扎克斯终于打破沉默。
“左娜，”扎克斯看向自己的妹妹，表情是从未有过的严肃，“认真听我的话，接下来，保护好你自己和达尔顿王子，不要做多余的事情。无论如何，只要我还活着一天，就会保证你们平安无事。”
假如他死了，不管是谁动手，巴希尔、戈罗德、亦或是岑青，家族都将随之破灭。
届时，对左娜和达尔顿来说，死亡也许是一种解脱。
“扎克斯，你究竟在隐瞒什么？”左娜声音紧绷，她敏锐察觉到扎克斯不对劲，可她找不出原因。
“只是提前防范，别紧张。”扎克斯从上衣口袋中掏出一只精美的金盒，打开盒盖，里面是多件指腹大的异兽雕刻，形态惟妙惟肖，栩栩如生，完全是等比例缩小。使用的材料昂贵稀少，既能随手把玩，也能用作吊坠。
“送给你，殿下。”扎克斯扣上盒盖，将金盒递到达尔顿面前，“希望你能喜欢。”
“我很喜欢，谢谢你，扎克斯伯爵。”达尔顿双手接过来，朝扎克斯微笑。
真是个好孩子。
扎克斯心生感慨。
很可惜，他是个好孩子。
伯爵垂下双眼，咽下一声叹息。
“我该走了，左娜。”他从椅子上站起身，拉直身上的外套，“我不能留下太久，以免国王陛下起疑。”
左娜请他来，为的是寻找其他购买毒药的渠道。
扎克斯没有答应，兄妹俩陷入僵局。
达尔顿到来后，扎克斯仍没松口。他清楚左娜在想什么，但以目前的局面，除非万不得已，他们都不该再轻举妄动。
走出房间之前，他忽然停下脚步，转身往左娜耳边道出一番话，顿时让她脸色大变。
“记住我说的，王后陛下。”
话落，他向左娜鞠躬，身影消失在门后，脚步声顺着走廊远去。
左娜定在原地，脸色隐隐发白。
回想扎克斯吐露的消息，她终于明白，为何兄长要拒绝自己的请求。
“炎境之主插手，覆灭山地人部落，切断所有交易渠道。”
炎境之主，魔族的君王，天性凶狠残暴，恐怖的烈焰能焚化一切。
相比之下，戈罗德都不再那么可怕，即使他想废掉自己，让自己陷入困境。
左娜后退两步，跌坐到椅子上。
“为什么？”
回想此前种种，她倍感恐慌无助。
事情变得异常不顺，情况越来越糟糕，究竟是从什么时候开始？
是了，第一王子。
殷王后的血脉。
自从他走出黑塔，真正站到戈罗德面前，命运就开始修正，仿佛有一只大手在操控，迫使所有人走上既定的轨迹。
顺风顺水的变成岑青，其他人，包括戈罗德、王城贵族、还有她自己，肉眼可见陷入困局，却对此无能为力。
“黑暗神在上，这是背叛的惩罚吗？”左娜陷入迷茫，感到茫然无措。她仿佛踩在云朵上，稍有不慎就会坠落，摔得粉身碎骨。
“母亲，你怎么了？”
达尔顿的声音唤醒左娜。
她猛然间回神，忧虑从眼底消散，目光重新变得坚定。
“达尔顿，我的孩子，为了你，我会不惜一切。”她抱紧小王子，语气深沉，好似重新拥抱力量。
阳光透入室内，被窗帘遮挡，散落昏黄的光斑。
左娜抱着小王子，跪在地上发下誓言，为了她的孩子，她不惜对抗所有人，无论是她的丈夫，还是远在雪域的岑青。
一阵风穿过王宫庭院，卷走枯萎的玫瑰花瓣。
残红揉碎在风中，纷纷扬扬洒落，如同在昭示凄冷和绝望。
热风穿过雄伟的城池，掠过小镇和村庄，绕过马场和荒野中的聚落，呼啸刮过森林，席卷广袤大地。
一望无际的平原上，数百辆大车排成长龙，沿着河流鱼贯而行，朝荒域方向加速前进。
侏儒的十轮大车压过地面，留下并排车辙，每一道宽度相同，连深度都一般无二。车上满载物资，仿佛隆起的小山，由耐力极强的矮马拖拽。
矮人的大车行在队首，负责指明方向。
车辆由犰狳牵引，以赫尔为首的矮人坐在犰狳背上。他们不时交头接耳，看向行在一旁的侏儒车辆，没表现出敌意，却也称不上友好。
“那些侏儒真会见缝插针。”
“他们有两千多人，我们回去后要联络更多部落。”
“真不想和他们一起走。”
“这是陛下的命令。”
“陛下希望我们能和平相处，我们要听从安排。干活时必须竞争，让他们知道谁才是真正的好手！”
矮人们摩拳擦掌，誓要压侏儒一头，并且为此做好准备。
与之相比，侏儒们表现得格外淡定。
埃尔和扎西娅同为领队，负责此行全部事宜。他们率领的是首批人员，后续会有更多人集结，分批启程奔赴千湖领。
“矮人不会以为我们只有这点人？”
“瞧他们的样子，一个个鼻孔朝天，真让人恼火。”
“等后续队伍抵达，肯定会让他们大开眼界。”
“陛下不希望我们起冲突，我们就不应该动手。但在别的方面，我们绝不能让步！”
侏儒充满竞争意识，与矮人的想法如出一辙。双方走在一起，目光相对时，总能嗅到火药味。
在别扭的磨合中，车队持续前进，离目的地越来越近。
血族的队伍比他们更快。
觐见结束后，他们与车队同日出发，快马加鞭离开暴风城，一路驰向边境，目前已经进入荒芜森林。
遵照岑青的旨意，他们没有返回千湖领，而是径直奔赴北境。
“唤醒亡者的遗骸，组建属于陛下的军团。”
“率领这支军团夺回一两座坞堡，以此为据点扩张，蚕食北地全境。”
中途休息时，骑士在河边饮马，奥尔加与艾尔伍德等人坐到一起。
几人面对面坐着，地上摊开一张羊皮卷绘成的地图。图上线条明晰，囊括荒芜森林、河流丘陵和北境现存军事要塞，连异魂飘荡的山谷也绘制进去。
这张地图出自边境贵族之手，一式两份，另一份在岑青手中，悬挂在他的寝殿。
“照计划拿下北境，再攻下更多贵族城堡，最终打进金岩城。届时，陛下手中的地图才会完整。”艾尔伍德盘腿坐在地上，嘴里嚼着一条肉干，用匕首挑出指腹中的木刺。
队伍穿过森林时，他不小心撞上一群蒺藜兽，遭到兽群攻击，扎了满手小刺。不疼，却很痒，置之不理的话，会痒得令人发狂。
“那些是以后的事情。现在，我们需要按部就班，先找到一处能召唤骸骨的战场。”奥尔加换下长裙，改穿骑装，长发束在脑后，更加方便行动。
尤莉认真观察母亲，在旅途中不断学习。从模仿开始，海绵一样汲取知识，迅速成长起来。
“我知道一个地方，河对岸，那里有鸟群徘徊，应该有你要找的东西。”英诺森牵马走过来，对几人说道。
他穿着一身银蓝色铠甲，头盔抱在臂弯中。随手拨动剪短的额发，气质由阴郁变得阳光，看上去很不可思议。
“河对岸？”
闻言，几人同时站起身，顺着英诺森手指的方向望去。
距离虽远，仍能见到频繁变形的黑云，证明有鸟群在盘旋，数量很多，黑压压聚成一团。
“那是秃鹫？”
“还有乌鸦。”
“下面有战场。”
“应该不会错。”
众人一番商量，派出两名骑士探路，其余人随后上马，涉水跨过河道，靠近鸟群徘徊之处。
在那里，他们发现二十多具尸骸。
“是兽人。”
“死去的时间应该不久。”
“奥尔加，能用上吗？”
不怪艾尔伍德发出疑问，这些兽人死状凄惨，大多缺胳膊断腿，有的还被砍掉脑袋，很少是一剑毙命。
“可以。”奥尔加策马走上前，在众人面前翻身下马，站在尸骸中心。
她闭上双眼，展开双臂，阴冷的气息在周围凝聚。
“醒来，逝去的生命。”
再睁眼时，她的右眼变成重瞳，触手状的黑气涌出脚下，在地面舒张，迅疾缠绕过每具骸骨。
黑气持续收紧，裹成茧状。
尸体上的血肉融化剥落，只剩下森白的骨头。
咔哒。
兽人的骨架从地上爬起，他缺失半边头颅，仅存的一只眼眶中跳动幽火，异常阴森可怖。
“服从我，成为我的仆人，我的战士，为我的主人而战。”
一个接着一个，骷髅兽人缓慢站起，本质发生蜕变，身上打着占星师的印记。
他们是仆人，也是战士，个个力大无穷，忠诚无比。
只要占星师不死，骨头没有彻底粉碎，他们就能无休止征战，耗尽对手的力量，彻底逼疯敌人，让他们陷入绝望。
“占星师的力量，如果不受控制，会变得十分可怕。”艾尔伍德低声说道。
“的确。”亚伦同他想到一处。
“乐观些，她是我们的盟友。”英诺森策马来到两人身边，扫一眼打上烙印的骷髅，压低声音说道，“今后的事情不好说，也许会成为对手。但就目前而言，我们都在一条船上。”
“你说得对。”
艾尔伍德和亚伦同时点头。
接下来的时间，这支队伍日夜游走在边境，扫荡多处战场。奥尔加唤醒的骷髅越来越多，队伍持续壮大，无法再隐匿踪迹。
毫无意外，他们撞上一支王城骑兵。
对方有三百人，骑着高头大马，穿着亮闪闪的铠甲，身上带有血腥气息，证明他们经历过战场洗礼，不是一群王城来的公子哥。
“真是幸会。”艾尔伍德打马上前，抄起挂在马背的长枪，随手拉下铁面罩，“我想没必要通报身份。”
“王城来的人，的确没必要。”亚伦和英诺森出现在他两侧，各自手执武器，拉下面具，做好战斗准备。
三人组成锋矢，骑士在身后排开，这是边境贵族习惯的冲锋阵型。
在这支骑兵身后，拖拽的声音响起，成百上千的骷髅密集出现，不分种族站在一切。
有的骷髅拿着武器，有的赤手空拳，无一例外身负烙印，眼中跳动幽火，样子狰狞可怖。
战马受惊，人立而起发出嘶鸣。
王城骑兵措手不及，匆忙拉紧缰绳，仍有两人被摔下马背。
抓住战机，边境贵族率领骑士发起冲锋。
自从离开坞堡，他们心中就压抑怒火，除非用鲜血浇灌，炽烈的火焰永远无法熄灭。
“杀！”
艾尔伍德挺起长枪，亚伦和英诺森分成两翼，骑士们紧随其后，仅仅一个冲锋，就撕开对手防线。
骷髅战士潮水般涌来，将裂口撕得更大，再难以合拢。
王城骑兵被分割开，不得不各自为战。
“杀光他们！”艾尔伍德大声下令。
北境众人浑身浴血，满目猩红，为收割敌人的生命感到畅快。
骷髅不仅攻击骑士，也撕扯骑士胯下战马。
一旦战马被拽倒，王城骑士立即陷入包围，被数倍于己的骷髅淹没。
等他们再出现时，已经成为骷髅中的一员，眼底跳动幽火，向曾经的同僚发起攻击。
比起死亡，精神的折磨更加恐怖。
眼看着同伴死去，下一刻变成骷髅，将刀锋转向自己，王城骑士彻底崩溃。
兵败如山倒。
仅过去半个小时，三百名骑士死亡殆尽。
地上没有留下半具尸体，只有鲜血浸湿青草和泥土，勾勒出最恐怖的暗红色梦魇。
“我想，我们可以开始下一步了。”奥尔加的声音幽幽响起，温和平静，于此情此景下却格外惊悚。
脚步声厚重沉闷，一具高过五米的骷髅出现在火光下。
奥尔加坐在骷髅肩上，掌心中跳动黑气。尤莉坐在另一侧，手中捧着她的骷髅松鼠。
“下一步？”
“进攻坞堡。”
火光猛然跳跃，焰舌蹿升，爆开万千火星。
血族们舔舐刀锋，为血液的气息感到兴奋。
他们毫无异议，接连调转马头，朝最近的一座坞堡奔驰而去。
暗夜中，奔雷声响彻大地，伴随着骷髅的脚步声，滚滚压向坞堡。
坞堡内灯火通明，巡逻的骑士正常换班，脚下陡然颤动，突来的破风声令他们瞪大双眼。
“敌……”
来不及发出警告，一人当场被箭矢穿透，活生生钉在城墙上。
其余人躲在城墙后，身体紧贴垛墙，不忘高声呼喊，试图叫醒所有人：“敌袭！”
菲尔德在睡梦中惊醒。
听到门外的嘈杂声，他心知不妙，抓起外套奔出房间。
突有火光划过眼前，在他额头留下一道血线。
明亮的光刺痛他的瞳孔，燃烧的飞矢从天而降，呼啸着穿透夜空，凿向防守严密的坞堡。
这座坞堡由青狮家族建造，它的拥有者不是旁人，正是艾尔伍德。
经历数代人经营，坞堡建起严密的防御工事，外墙高达数丈，墙头铺设石板，竖立箭楼和瞭望塔。墙垛后有投石机和巨弓，专为乱军准备。
经历长期战乱，防御工事多次遭遇损毁，石墙四面皆有缺口，北边格外严重。
火光照耀下，能清楚看出修补的痕迹，墙砖颜色斑驳，涂抹石灰仍无法遮挡，宛如坞堡的伤疤。
“敌袭！”
“乱军？”
“不是乱军！”
菲尔德穿过混乱的人群，快步登上墙头，入目尽是乱糟糟一片。
箭矢密集如雨，瞭望塔和箭楼同时起火，来不及逃离的骑士只能翻出窗口，未等平安落地，就被飞来的箭矢穿过胸腔，当场扎成刺猬。
尸体凌空坠落，接二连三砸向地面。有的翻过墙垛，在暗夜中爆开鲜红的血花。
骑士们奔走呼喊，方寸大乱。仆从军像是无头苍蝇，所有人都在乱跑，扯开嗓子喊叫，指挥系统瞬间瘫痪。
“停下！”菲尔德抓住一名骑士，用力攥紧他的衣领，“该死的，冷静一点！”
骑士身上的铠甲沾满烟灰，留有焚烧的痕迹。他头盔歪斜，铁面罩半落，看上去狼狈不堪。
被菲尔德拽住，他下意识发起攻击。
挥出的剑被架住，剑刃砍中剑鞘，发出一声刺耳的嗡鸣。
声音传入耳道，震动骑士的大脑。
下一刻，他被一条有力的手臂勒住脖子，凶狠掼向地面，发出砰的一声，紧接着耳边响起咆哮：“你疯了吗？！”
身下是冰冷的石砖，一支火箭恰好落下，擦着骑士的脸凿进砖缝，箭尾急剧颤动，火光照亮他的眼睛。
他终于看清攻击的人是谁，登时脸色发白。
“爵士……”
菲尔德已经顾不得质问他。
呼啸声接踵而至，他不得不松开骑士，狼狈地躲闪箭雨。中途快速冲向墙垛，小心翼翼探头，观察城外情况。
下一刻，他瞪大双眼，看到极为恐怖的一幕。
成千上万的骷髅走出森林，组成苍白的洪流，浩浩荡荡压向坞堡。
菲尔清楚望见，上百个展开骨翼的骷髅飞出队伍，他们张开下颌，无声尖啸，在半空中放箭，精准射杀墙头的骑士。
轰隆！
巨响声震颤大地，响彻夜空。
数十具庞大的骷髅现身，他们生前应是巨人，或是体形庞大的兽人，在他们出现后，周遭的骷髅如潮水分开，让出数条笔直的通道。
骷髅巨人扛起巨木，迈开大步，冲向被火光笼罩的坞堡。
意识到他们要做什么，菲尔德瞳孔紧缩，当即发出呼喊：“他们要撞破大门，去堵住大门，该死的，不想死就执行命令！”
他声嘶力竭，吼出最大声量。
奈何情况过于混乱，少数人执行命令，更多仍在四处奔跑，专为寻找地方躲藏起来，根本没有抵抗意图。
“天杀的，一群该死的家伙！”菲尔德怒声诅咒，拔出佩剑，左手举起火把，继续召集骑士防守。
彼时，骷髅巨人已经冲到坞堡前，苍白的手臂举起木头，树根朝前，树冠在后，一下接一下撞向坞堡大门，有的更撞上墙壁。
门闩扛不住撞击，开始出现裂痕。灰尘簌簌掉落，夹杂着锋利的碎石。
来不及搬运石块，骑士们被迫用身体堵门。奈何力量过于悬殊，几次撞击之后，他们接连倒飞出去，重重摔向地面。
撞击声再次袭来，门闩终于断裂，
一阵地动山摇，坞堡大门轰然倒下，厚重的门扉砸起大片灰尘。
最后的防御失效，坞堡洞开，惨白的洪流涌入，杂沓的脚步声充斥坞堡，为王城众人敲响丧钟。