坞堡失去防守，骷髅大军蜂拥而入。
骑士们终于想起来防御，他们挥剑劈砍，长枪横扫，苍白的骨头貌似不堪一击，怎奈数量太多，根本杀不尽。
破碎的骷髅并未真正死亡。
哪怕只剩下一条胳膊，只要占星师的烙印留存，就能抓住骑士的腿，迟滞他们的行动。
战场上危机四伏，动作慢了两秒都会丧命。
骷髅的攻击难以防御，坞堡内血肉横飞，王城骑士死伤惨重，很快尸横遍野。
城门被反向堵住，越来越多的骷髅爬上城头，淹没城头守军。还活着的人看不到扭转战局的希望，他们想逃都逃不出去。
绝望的情绪飞速蔓延，不到十几分钟，王城骑士便已兵败如山倒。
战场上血流成河，进攻一方势如破竹。
心知败局已定，菲尔德干脆心一横，展开双翼飞出城头，抛弃所有人，独自逃向派依驻守的坞堡。
很可惜，他能死里逃生一次，却不会有第二次。
三道身影同时出现，在半空中拦截住他。
银蓝色铠甲，展开的蝠翼，面罩后嗜血的眼睛。
他们是血族。
“好久不见，菲尔德子爵。”艾尔伍德推起铁面罩，猩红的眼睛锁定菲尔德，目光森然，如同在看一个死人，“我的坞堡住起来如何？瞧瞧你的腰带，我的宝库，想必你也进去过。别人的领地和财富，你霸占得心安理得，真是一点也不客气。”
“艾尔伍德，你竟然还活着？！”看清来人，菲尔德脸色大变。他扫视左右，认出亚伦和英诺森，更是神情绝望。
“这些骷髅是你们的手笔？”话出口，他又摇头否定，“不，你们没有这样的天赋。所以，是占星师？”
“没错，占星师。”
三人发出畅快的笑声，充满阴暗和血腥。
“我想你认识她，奥尔加女爵，独居在庄园的伯爵夫人。”艾尔伍德说道，好整以暇地观赏菲尔德的表情。
“奥尔加伯爵，巴希尔的妻子？”菲尔德满脸震惊，感到难以置信。
“她已经同丞相分居，但这不重要。相比其他人，你更应该关心自己，菲尔德子爵。”艾尔伍德摇摇手指，单手拉下铁面罩，遮挡住他的笑容。
亚伦和英诺森同时动作，宣告谈话结束。
三人挺起武器，森冷的寒光浮出剑刃，射入菲尔德的眼睛。气氛压抑，仿佛有无形的绳索缠绕，让他动弹不得。
“奉荒域主宰，暨雪域王后，血族正统王室之命，菲尔德，你会被处死，你的家族也将灭亡。为你们的所作所为付出代价。”
荒域主宰，雪域王后，血族正统王室。
艾尔伍德每道出一个称谓，菲尔德的脸色就煞白一分。
当对方宣判他的死刑，宣称要覆灭他的家族时，他猛然咬牙，凶狠发出咆哮：“第一王子，他没资格审判我和我的家族！”
“他有。”英诺森冰冷开口，给予菲尔德致命一击，“陛下深入荒域，斩杀发疯的金木，获得血族王冠，手握王权宝剑。他是黑暗神承认的王位继承者，是血族真正的君主。”
“而你，和你家族侍奉之人，是不折不扣的篡位者。”亚伦接着说道，“戈罗德，他注定被审判，以罪人之名死去。”
“不……”菲尔德还想挣扎，突有呼啸声从背后袭来。
裂帛声起，一杆长矛贯穿他的胸膛，锋利的尖端从他胸前透出，带出大片血雾。
几名骷髅羽人出现在他身后，一人飞身欺近，双手握住矛杆，轻松挑起菲尔德，将他挂在长矛上。
这一幕似曾相识，正是羽人死亡场景的复刻。
“看样子，女爵嫌弃我们动作太慢。”艾尔伍德出言调侃，眯眼看向被骷髅挑起的菲尔德，“很适合他的死相。”
“菲尔德死了，坞堡内是一团散沙，不会支撑多久。该进行下一步。”亚伦说道。
“好。”艾尔伍德点头。
英诺森也无异议，态度更加激进：“我们应该加快速度。”
三人不再去看菲尔德和挑起他的骷髅羽人，同时调转方向，一起飞向大军后方，奥尔加和尤莉所在的地点。
进攻远比计划中顺利。
耗费的时间不到一半，他们理应修改计划，趁机收回更多坞堡，夺回更多边境领土。
一棵灰白色的巨木矗立在骷髅大军后方。
树干粗壮，需三人合抱。树冠茂密，锋利的枝杈斜指向天，尖端闪烁寒光。树叶硬化，叶脉清晰可见，边缘异常锋利，质感堪比岩石。
树根盘踞地面，根须扭结缠绕，如同一个巨大的磨盘。
树干表面凸起狰狞的面孔，表情凝固在死亡一刻，模样阴森可怖。
奥尔加站在一根粗壮的树枝上，左手按住树干，右手上翻，掌心跳动一团黑气。频繁有黑带自气团中分离，投向骷髅群体中，指引大军攻向坞堡。
尤莉坐在她腿边，惊叹地望向战场，表情十分着迷。
少女晃动着两条腿，裙摆轻轻飘荡，鞋尖镶嵌的宝石在黑暗中发光。
她的视线转向西北，那里有一小群残破的骷髅，被唤醒时就缺胳膊少腿，样子破败不堪。
她依旧看得出神，眼睛一眨不眨。
那是她唤醒的骷髅战士，外表差强人意，在战场中一样能发挥作用。
“母亲，坞堡的大门开了。”尤莉说道。她仰头看向天空，锁定月亮和星辰的位置，眼底映出月钩的轮廓，“比计划时间提前。”
“是的，而且提前很多。”奥尔加收紧手指，其后松开。掌心的黑气时而膨胀，时而紧缩，似万千丝带缠绕，“如此不堪一击，我还是高看了他们。”
“您认为他们有能力抵抗？”尤莉看向母亲。
“至少不该一触即溃，像一群酒囊饭袋。在殷王后的军队中，他们不配为战士，连马夫都不够格。”奥尔加的话中满是嘲讽，想起朱殷统领军团的时代，表情愈发轻蔑，“戈罗德和他的拥趸沉迷于争权夺利，早忘记立身的根本。他们的下场注定是灭亡。”
戈罗德纵容乱军壮大，使其尾大不掉。等他反应过来时，王国根基已被撬动。
他派遣王城军团肃清边境，背后却暗藏阴谋，不等乱军彻底覆灭就背刺边境贵族，使局势更加糜烂。
“自以为运筹帷幄，实则是跳梁小丑，戈罗德是在自掘坟墓。”奥尔加掀起嘴角，嘲讽之意更浓。
金岩城风起时，未知古老的城墙能否抵挡，亦或是一触即碎，分崩离析，就像坞堡中的王城骑士一样。
艾尔伍德三人飞来时，奥尔加已经调动骷髅，加速清理坞堡内的残军。
听明三人来意，她没有反对，当场点头同意。
“布叶特的坞堡距离最近。”艾尔伍德舒展翅膀，右手倒提一杆长剑，语气中透出遗憾，“真可惜，她不在这里。”
“陛下要重建千湖领，计划开发荒域，她受到重用，应该忙得不可开交。”亚伦说道。
“既然如此，我们就代替她收回坞堡。尘埃落定后放飞信鸟，通知她这个好消息。”艾尔伍德向奥尔加略微颔首，其后拉下铁面罩，率先朝布叶特的坞堡飞去。
亚伦和英诺森紧随其后。
三名血族穿过夜空，为地面的骑士指引方向。
大军中分出支流，血族骑士策马扬鞭，追随艾尔伍德三人奔赴下一处战场。
在他们身后，骨马背负骷髅骑士追逐而来。部分身上穿着王城骑士的盔甲，手拿生前武器。
“我们也该出发了。”奥尔加说道。
话音刚落，骷髅木开始移动。盘结的树根拆散，粗壮的根须压过地面，发出轰然巨响。
攻占坞堡的骷髅分成两批，少数留守原地，确保胜利的果实不被夺走，其余随奥尔加前行，开往下一座战场。
这就是骷髅军团的恐怖之处。
他们永远不知疲惫，随时能投入作战。哪怕只留下几块骨头，只要占星师不死，军团永不会消亡。
大军离开后，天空出现渡鸦的影子。
鸟群盘旋数周，螺旋状覆盖天空。轮换俯冲向战场，都能捡拾到几块碎肉。
硝烟的气息萦绕不去，血腥味随风飘散，顺着边境线蔓延。
跨越北境的山谷中，异魂冒出泥沼，大群游荡在山谷间，场景触目惊心。
光芒在山谷汇聚，蜿蜒成光带，一度照亮夜空，却带不来丝毫温暖，仅播撒死寂与恐惧。
光带一路延伸，末端直抵千湖领。
彼时，领地内火光通明，热闹非凡。
火把插在地上，星星点点连成一片。众多帐篷林立湖畔，组建起大片营盘。营地中声音嘈杂，人来人往，全是侏儒和矮人。
他们扎营完毕，立即投入工作。
平整道路，建造房屋，搜寻矿洞，挖掘隧道，没有任何事能难住他们。
值得一提的是，部分侏儒很擅长书写。例如梅斯，是能著写游记的存在，处理文书工作不在话下。
有了他们加入，西科莱姆肩上的担子骤然减轻。
首次拥有充足睡眠，不需要整天挂着黑眼圈，做梦都在书写计算，年轻的子爵险些热泪盈眶。
“年轻人，你应该明白，陛下拥有广大领土，需要很多治理人才。如果你想得到重用，有朝一日位列廷臣，空闲不是好事，忙碌才会长久。”梅斯站在一根木桩上，单手托着羊皮卷，一边运笔如飞，一边提醒西科莱姆。
“多谢你的提点。”清楚对方是出于好意，西科莱姆十分客气，表现得很是虚心。
不过，这份好意因何而来？
年轻的子爵垂下眼帘，眼尾余光扫过不远处的矮人，心中已有猜测。
在两人对面，矮人和侏儒排成数条长队，持续穿梭不停。
他们或是推着小车，或是忙于打下木桩，在高处架起索道，一端通向遗迹外的工地，一端通向新打开的矿洞。
“动作快！”
“别被那些家伙比下去！”
“用锤子！”
“换人！”
工地上频繁传出大吼，夹杂着不服输的咆哮。
矮人和侏儒卯足力气，各自憋了一股劲，只为不被比下去，最好能压对方一头。
距离工地不远，一群岩巨人后裔蹲在地上。他们长时间一动不动，身上挂着苔藓，乍一看就像一堆石头。
“矮人，侏儒。”
“几百年没见过了。”
看着几千人一同干活，这群大个子既新奇又怀念。
千湖领未衰落前，每天都是这样热闹。
领地失去主人，一切骤然变化。繁华褪色，荒凉取而代之。喧嚣归于沉寂，治所沦为一片荒芜，就像他们一样，终日与沉默为伴。
“真想快点见到他，黑发王室的后裔。”
“时间应该不会太久。”
“去催一催那个骑士？”
“好主意。”
“谁去？”
“索斯。”
“为什么又是我？”
“你是首领。”
“……好吧。”
索死认命地从地上站起身，朝黑骑士的营房大步走去。
他经过时，侏儒和矮人仅是扫两眼就失去兴趣，继续投身工作，没有片刻懈怠。
初至千湖领，撞见这些大个子，侏儒们很是吃惊，多数人呆立当场。
他们遭到矮人嘲笑，顿觉失去面子。由此下定决心，无论多么好奇，也要装作若无其事，绝不能再给矮人嘲笑自己的机会！
铁木瞧见索斯，立即迈步迎上来。
“索斯首领，你有什么事吗？”
“我要见米诺队长。”索斯瓮声瓮气道，“我希望知道，何时能见到黑发王室后裔。”
“这个……”铁木正不知该如何回答，身后突然传来脚步声。
米诺和几名黑骑士徒步行来，一只乌鸦栖息在他的肩膀上，从骑士手中叼走玉米粒，利落地吞进肚子里。
“索斯首领，你来得正好。”米诺大步走上前，递给索斯一张卷轴，还有和卷轴一起送到的口袋。袋子鼓鼓囊囊，看形状，里面应该装着宝石。
“这是什么？”索斯疑惑道。
“陛下的信，还有赠送的礼物。”米诺动动肩膀，反手指向乌鸦，“信件和礼物都是刚刚送到。”
“信和礼物？”索斯接过卷轴和口袋，发现袋子里装着龙血石，登时面露喜悦之色，“龙血石！”
身为岩巨人后裔，他们需要通过摄取石料增强能量。顶级龙血石可遇不可得，袋子里这些，足够每个族人分一颗。
这份礼物恰好送到索斯的心坎上。他对岑青的好感度迅速拔高，哪怕素未谋面，也将达到顶峰。
“请代我向陛下转达谢意，我诚挚希望能尽快见到他，牢固我们的契约。”
道出这番话，索斯握紧卷轴和礼物，喜滋滋地返回去找族人。
目送小山一样的背影远去，米诺示意铁木继续忙，其后带领众人上马，集体前往新开发的矿坑，有意确认工程进展，再向岑青汇报。
“佩诺尔特昨天出发，希望一切顺利。”他坐上马鞍，口中说道。
“相信不会有问题。”萨雷走在他身边，想起刚从北境归来就要前往荒域的副队长，心中倍感同情。
“布叶特爵士与他同行，她很熟悉周围环境，又是沿着山脉走，不会遇到风险。”里贝拉没有和佩诺尔特一同行动，而是留在千湖领，填补布叶特留下的空缺，这里实在缺乏人手。
米诺捻住一片随风飘来的草叶，在手指间轻轻转动，目光深远。
“陛下计划在荒域兴建城池，和千湖领治所同时开工。我有预感，在他夺回王位之后，王国内会有巨大变化。”
其余人交换目光，都对这番话深表赞成。
“我们忠诚于陛下，只需按照陛下说的去做。”里贝拉开口。
“的确。”
黑骑士们纷纷点头。
开辟荒域也好，建造新城也罢，他们都会忠实执行命令，为岑青达成所愿。
黑骑士不再说话，各自策马提速，向矿洞的方向飞驰而去。
当夜，乌鸦就带着米诺的书信离开千湖领，穿越森林，掠过广袤大地，振翅飞向巫灵王城。
雪域，暴风城。
巫灵王启程不久，岑青先后收到北境和千湖领来信。
乌鸦在傍晚时分抵达王城，身后跟随数只骨鸟。
它们往来雪域，驻守城头的士兵都已经熟悉，个别还在打赌，这批信鸟进入王宫，下批会间隔几天。
“五天？”
“我赌三天。”
“七天。”
“太长了。”
巫灵们议论纷纷，赌约很快敲定。
少顷，城头响起钟声，古老的城门即将关闭。
众人停止谈话，站在城墙后眺望北方，猜测王城大军何时能抵达战场，和古树人展开交锋。
伴随着绞索声，厚重的铜门合拢。
太阳坠下地平线，最后一缕晚霞隐去，黑夜笼罩大地。
信鸟穿过城市，熟门熟路飞入王宫。
庭院中，雪狼趴在水池边小憩，银蟒依旧盘绕在屋顶。雪豹和狮鹫精力充沛，它们缠斗起一起，抱团抓挠撕咬，默契地压低嗓门，没有发出任何叫声。
吵醒睡眠中的雪狼，后果极其严重，教训惨痛异常。
为免再遭遇一次，它们打得羽毛乱飞，全身炸毛，也坚决闭紧嘴巴。
如果不小心忘记，还会互相捂嘴。
荆棘女仆有幸目睹，当做笑话讲给岑青。
岑青多日埋首政务，忙得头晕眼花，做梦都是文件和数字。难得听到一件乐事，隔日就兴致勃勃走上露台，居高临下眺望中庭，果然见到有趣一幕，精神都放松许多。
整整一天，雪豹和狮鹫都在打架。
荆棘女仆没有阻止他们，雪妖想阻止，还出面拦住：“它们伤不到彼此，陛下感到疲惫时，还能看它们逗趣。”
雪妖恍然大悟。
他们不再拦着两个小家伙打架，偶尔还会出面拱火，让它们打得更激烈一些。
好在雪豹和狮鹫都有分寸，撕咬得再厉害，也不会朝致命处下手。通过连续搏斗，磨炼自身的力量和速度，也是一种收获。
乌鸦飞向二楼露台，骨鸟紧随其后。
“嘎！”
鸟群落在栏杆上，粗噶的叫声传入室内。
岑青不在寝殿，鸢尾寻声走进露台，看到绑着信件的乌鸦和骨鸟，熟练地解开卷轴，摞起抱在怀里。
“和我来，给你们准备食物和水。”女说道。
骨鸟无需进食，归根结底，它们就是一群骨头。
乌鸦是血肉之躯，长途跋涉会感到疲惫，需要补充玉米粒、鲜肉和清水。
鸢尾转身走出房间，带着岑青交代的宝箱，以及信鸟送来的卷轴。
两只乌鸦飞在她身后，骨鸟则被留在露台上。它们可以保持同样的姿势，长时间一动不动。
走廊内光线明亮。
水晶灯炫发光彩，地面和墙壁流动光影。
浮雕壁画陡然鲜活，花卉绚烂绽放，人像和异兽栩栩如生，随时要挣脱束缚走入现实世界。
鸢尾一路走来，迎面遇上卷丹和几名雪妖。
两名女仆短暂交谈，卷丹打了个手势，示意乌鸦跟上自己。鸢尾与她擦肩而过，又越过几名雪妖，径直走向王后的会客室。
鎏金房门半敞，岑青接见黑暗神的祭司泰温。
岑青读过海量典籍，有血族的藏书，也有巫灵王宫中的文献。
他对祭司的了解全部来自文字，而且来源多样，包括战争记录、辞藻华丽的诗歌、不同种族的奇闻异事，内容新奇迷幻，简直像童话故事。
泰温是他见到的第一名祭司。
在现实中，而且是活着的。
“很高兴见到你，泰温祭司。”
“我的荣幸，陛下。”
萨缪尔担心的事没有发生，岑青对泰温并无恶感，当然也没有更多好感，纯粹的淡漠，就是在面对一个陌生人。
鸢尾走进房间时，两人坐在桌旁，面前各有一杯饮料，还有精致的糕点，散发出浓郁的香气。
彼此间的话题围绕荒域，充满神秘的森林和那棵发疯的金木。
“我是否可以这样想，你认识那棵金木，也很熟悉那座森林，泰温祭司？”岑青摇晃着高脚杯，相隔桌面，双眼直视泰温。
“我不否认，我的确认识荒域森林的心木。在它还是一棵小树时起，我就见过他，多次与他交谈。”泰温痛快承认，讲述他和心木相识的过往，“那都是很早以前的事了。如今它已经死去，岁月会湮灭一切。”
“萨缪尔长老告诉我，你此行专为见我？”岑青突然改变话题，思维十分跳跃。如果对他怀抱恶意，很容易在这时泄露端倪。
“是的，陛下。”泰温点点头，没有表现出丝毫异样。
“为什么？”
“我是黑暗神的祭司，在迁居风谷之前，我生活在金岩城，两度主持血族之王的加冕典礼，为两任君王戴上王冠。”泰温语气平淡，话中透出的信息非比寻常，“我有责任，也必须来见你。”
“责任？”
“是的。”泰温颔首，沉声说道，“我接到神谕，血王座即将迎来新主人，真正的血族之王。”
“神谕？”岑青放下高脚杯，凝视对面的老者，瞳孔幽深，眼底浮现一抹暗色。