皇后溘然长逝,举国哀痛。
葬礼隆重,极尽哀荣。
圣上悼念发妻,决定不复立后。文武百官衣披白雪,面色沉重,鸦默雀悄。
丧礼持续了一个月,方揭过篇去。
时至大雪满天冰天霜地的隆冬,皇后薨逝,皇贵妃成为名副其实的后宫最高主宰,虽非正宫皇后,备受圣眷,掌六宫之权,一人之下万人之上,与正宫无异。
皇贵妃的高压统治之下,陈嫔、赵贵人相继暴毙,死因莫名,后妃七零八落,余下嫔妃谨言慎行,整个内廷一派死气沉沉的肃杀之景。
位份之中四妃九嫔多有空缺,待来年春暖花开,或进行陛下登基后的第一次选秀,采选民间良家子以填后宫,广衍后嗣。
不过,那都是后话了。
皇后病逝,太后有种唇亡齿寒之感。
皇帝早不是当初那个初登基的少年天子了,越来越不受控制,用各种潜在手段剪除一切对君权有威胁的东西。林静照是他的爪牙,狐假虎威,二人搭配得天衣无缝,将前朝后宫牢牢掌控在手。
皇后此番死得不明不白,或多或少有皇帝的推波助澜。结发妻子他尚且下得去手,何谈太后这名义上的母亲。
可怕的危机感渐渐袭来。
太后深宫一老妇,失了儿子,又失了皇后的助益,唯有瑟缩在后宫之中谨言慎行,苟且偷生。昔日年高德劭的后宫权威,遇到皇贵妃林氏的轿辇反而要却步。
林氏居于昭华宫中,不拜太后,不哀皇后,甚至不着丧麻,每日宴饮享乐,恣睢寻欢,肆意妄为。没人敢说她半分不是,一切皆有陛下在后撑腰。
她的昭华宫在后宫最高大、明亮,好似象征着她独得盛宠的尊崇身份。
林静照,由满朝公认的妖妃渐渐变为赞玄有功的神仙。
朝堂,亦被贵妃党占据。
凡在林皇贵妃身边侍奉的宫人无不如履薄冰,战战兢兢恪尽职责,沉默寡言地守着一些奇怪的规矩。
首先,皇贵妃的容貌绝对不能乱看。皇贵妃常年佩戴帷帽,即便在闺阁之中她的芳容也不为下人所窥探,更不能泄露出去,否则恐遭剜眼之刑。
其次,贵妃的随身之物绝不能私藏,哪怕是最微贱的丢弃之物。宫女私自贩卖是禁止的,男性太监私藏更是绝对禁止的。
陛下对皇贵妃彻头彻尾的妻控已到了极端的地步,皇贵妃的起居行程、一日三餐、衣着搭配皆处于天衣无缝的监视网中。贵妃虽年轻貌美,一旦有太监动了不该动的心思被厂卫侦知,即行逮治拷讯,以残忍方式治死。
在宫中皇贵妃的事是禁忌,离得越远越好。若哪个太监摊上沾惹贵妃的罪名,神仙来了就救不了。
曾经就有小太监私藏皇贵妃身上掉落的花瓣,那人甚至没有动歪心思,只欲在同僚面前夸耀一番,被活活杖毙。
与皇贵妃相关的事,陛下宁错杀一百不会放过一个。前朝的主子是陛下,后宫真正的主子是皇贵妃。
如此严峻形势下,仍出了意外。
冬至宫宴那日,皇室小聚,太后娘娘的弟弟寿宁侯远远瞥见了皇贵妃清丽窈窕的身姿,心痒难耐。仗着长姐太后的威势,竟胆大妄为私下联络了皇贵妃。
锦衣卫侦知后立即将寿宁侯打入诏狱,酷刑拷讯。寿宁侯四十余岁年纪,性喜渔猎,荒唐无毒,常常霸占民女,如今惹到圣上头上,纯纯是自寻死路。
这本是一件寻常的案子,凌迟论死寿宁侯了事。寿宁侯入诏狱后吃尽苦头,为保性命,竟说出一件前朝秘辛:
太子朱泓没有死。
是寿宁侯的一个门客说,当年太子殿下匆匆逃离皇宫,被追兵逼至悬崖。太子的一个女官与太子交换了衣衫,毅然引开追兵。找到那个女官,能顺藤摸瓜找到太子的下落。
宫羽闻此无动于衷,太子朱泓当然没有死,陛下早预测到了。那女官的名字叫江杳,也是现在的林静照,被陛下控制在手,这些秘辛根本毫无价值。
透露这些秘辛的门客倒有点意思,宫羽立即派人逮捕。
眼看着屠刀即将逼近,寿宁侯毛骨悚然涕泗横流,失智之下将肚子里的陈年旧事胡乱言语,大多也都是捕风捉影的谣言,不足为信。
但有一条,宫羽听后浑身骤冒冷汗,瞳孔剧颤,不敢怠慢,上达天听——
那女官曾是朱泓的榻上宾,鱼水之欢,相亲相爱,不仅是君臣,更是情人关系。
……
浓云如泼墨,冬雪霏霏,北风呼啸,满地风霜,远方山峦的轮廓在一片灰雾中模模糊糊,宫阙氤氲在单调的黑与白中。
林静照于铜镜前梳妆打扮,寡淡的容颜恰如窗外白絮,透不出一丝血色,黯然枯槁,无论用多少胭脂也遮挡不住。
今晚陛下又翻了她的牌子。
但,似预示着一丝不祥。
刚才宫羽过来传达了太后弟弟寿宁侯在诏狱的供词,事关先太子,牵扯重大。
“陛下一会儿要亲自问你的话。”宫羽提醒,叫她早做准备。
林静照手心一阵阵发凉,七上八下,深深陷入对未知灾祸的恐惧中。
寿宁侯究竟是从哪里冒出来,送她死路的?他说了那样的供词,即便陛下还有心留她,也会为了皇家颜面赐她死。
枯枝互相剐蹭发出轻响,乌鸦喑哑的呱叫,在萧瑟的寒风中荡来荡去。
白日的太阳像月亮,灰蒙蒙的白不透,失去了一切温暖的色泽。
林静照来到显清宫,掀裙跪下。
威武的铜龟和仙鹤涂着庄严冷色调的油彩,瞪着眼睛,威武瘆人,给人以庄严恐怖的感觉。明明来过这里多次,仍克服不了深入骨髓的恐惧。
君王黑暗的声音高高盘踞于九重台阶的龙座之上,处于强大的逆光中,静穆深邃。
窗户未关,雪花簌簌,殿内飘荡着阴风,又冷又空,仿佛使人血液凝固。
黑云压城城欲摧。
“臣妾前来请罪。”
林静照深深行礼下去,一揖到地。
寿宁侯的那番话实在太致命,且死无对证,她说任何辩词都不足消除君王的忌恨情绪。她索性直接请罪,任打任剐,听候发落。
毕竟她现在是天子的女人,与先太子朱泓的那些谣言,必不能被容忍。先太子朱泓,是毁掉她命运的一记死结。
朱缙以一种极其阴冷的目光注视她,如深幽的天际,良久未开口。雪洞般素净得大殿,笼罩着可怕而逼人的沉默。
寿宁侯的原话是那女官与太子朱泓朝夕相处,裸裎相对,鱼水之欢。
那女官指的是她。
有时候不说话比说话给人以更沉重的压力,弥漫着更浓重的死亡气息。
皇妃贞洁受损,后果可想而知。
林静照苟默自容,再度叩首曰:“臣妾愿承担一切罪愆,以保全皇家清誉。”
“你不解释吗?”朱缙终于道。
她轻微摇头,“臣妾不敢狡辩。”
“朕听你的解释。”
他命令道,“解释。”
话语状似,隐隐期待否定的回答。
林静照脸色发青,入宫以来被这样濒死的紧张感反复折磨,紧绷的内心早已麻木。在脑海中搜刮了半天,找不到说辞。痴怔怔的,陷入深渊一般的绝望,语调平平地道:“臣妾身为后宫之主,愧对君父,无言以对,但求陛下责罚。”
朱缙呵呵冷笑,锋利的沉默在荡漾。
她这样相当于默认了与朱泓之间的谣言,无论事实到底如何,已实打实令他龙颜不悦了。
陆云铮,朱泓,她的拥趸者一个接一个。
朱缙心底涌起一股可怕的暗流,扬起了某些情绪,似嫉妒,却又不像。
他可以接受陆云铮,因为她本身是陆云铮的未婚妻,他一早就知道。
现在又冒出个朱泓。代表了一种可能,她曾经与朱泓有过情。她谁都爱,还真是博爱。
她打定主意他不会杀她吗?
还是说,他们本身是假的夫妻关系,恩爱和眷恋都是演的,不必管彼此的内心?
“过来。”朱缙吩咐。
林静照钉在原地没动,似一具失去重心、飘摇不定的魂影。以小草般的微渺之力对抗着,虽然弱小,坚韧不屈。
诏狱的滋味她尝过了,她的家人又都被打成了重伤,她已失去一切,死且不避,更无所畏惧。风骨不折,无需再度低头。
死亡反倒是一种解脱。
“你傲骨铮铮的样子,以为很高尚吗?”
朱缙于黑暗中投来的眼神似冰刀子一般严厉,夹杂着轻蔑。
君臣间的天差地别注定了他们的不平等,弱者跪着的姿势更毫无尊严可言,傲骨是可笑的。
她那蝼蚁般的身躯再是倔强,大义凛然,投下的阴影也不过寸余。翻筋斗云拼命地往外跑,最终也逃不出五指山下。
她过往费尽心机布下的圈套,于他看来仅仅是轻易戳穿的谎言,螳臂当车,以卵击石,一场场取乐的笑话罢了。
站在他的位置,风景开阔了太多。
林静照被他轻蔑的目光焚烧着心灵,难以承受,嘶哑道:“臣妾既损了皇家清誉,求陛下赐一死,成全臣妾。”
不是威胁他,她知道他敢。
她这么说,是真的求死。
朱缙未置可否,反而轻冷地笑了。若他不想让她死,偏偏想辱她呢?死固然不难,难的是万分屈辱地活下去。
他不杀她,却想辱她。
将她的傲骨寸寸折断后,再杀了她。
她是他的掌中物,生杀予夺由他拿捏。主人不允许死,她连死的权利也没有。
“过来。”
朱缙重申,口吻愈加严厉。