赣南暮春的夜晚，既无春寒，也不燥热，沿桃水江拂送来的南风，轻轻吹得满世界都是温凉参半的清新气息。
这正是一年中最好睡觉的季节。但这个夜晚宋慈与童宫都未能入睡。二人住在一室，都在回想着日间发生的事。童宫的耳里总是鸣响着那妇人与老者叠合在一起的哭声，终于，他忍不住问宋慈道：“大人，他们两个，真的是互相斗杀而死吗？”
“如果没有意外，应当是。”
“那么说，也可能有意外？”
“很难设想。检验得到的结论，不同于告状与口供，这是直接可见的证据，比有人告说‘亲眼所见’都更可靠。我只是想……”
“想什么？”童宫急急地问。
“如果真是互相斗杀，那该是为一件很不一般的事，这事也可能会涉及二人之外的人，不管这人在不在场。此外，那个个头高的，是否真是误杀了对方后，因惧怕而去自刎的呢？会不会还有人胁迫他？”
“那你白天怎么不说？”童宫蓦地一下从榻上撑坐起来，凭着窗外透进的一点微弱星光直盯着宋慈。
昏暗中，宋慈感觉到了童宫那咄咄逼人的目光，理解这个心眼儿透直的血性汉子，懂得他心里想的是什么。可是勘断刑案，单凭这点透直心眼儿是不够的，想到童宫今后将长久地跟随自己，宋慈忽然感到，自己既带上了童宫，就该迪他灵智，这样想着，便对他说：“我来与你说一个古案，你就清楚了。”
童宫在昏暗中等待着。
“在《新唐书·刘政会传》中载着这样一案。审案人是唐朝一位名叫刘崇龟的官员，此人任过起居舍人、兵部郎中、户部侍郎、检校户部尚书、广州刺史等职，但断这个案子却是在镇守南海时……”
“南海在哪儿？”童宫问。
“南海是郡名，为广东一带。刘崇龟在那儿任广州清海军节度使，是镇守一方的大吏。一天，他遇到一案，是个住在江岸的女子被人杀死在家中，满地是血，其家人曾顺那血迹追到江边，血迹不见了，于是来告官。
“刘崇龟便派人查问江岸居民，居民告说：‘近日有一条客船泊于江边，昨夜突然开走了。’刘崇龟就差人追捕，拿到了船主，是个年轻的富商子。这富商子穿着华丽，面容白净。开堂一审，这富商子供道：那天，在他泊船的岸边，他看到一处住宅的高门中有一美姬，长得妖容艳态。他用眼睛盯着美姬，美姬全不避讳，这富商子便乘隙调戏她说：‘晚间我到你房中来！’那美姬听了也面无拒色，只是微笑。
“是夜，这富商子果真去了。到那美姬家门前，门是虚掩的，一推就开了。富商子溜了进去，可是才一入门，便踏着血，滑了一跤，起初以为是水，用手一摸，闻闻有血腥味，这才发现有人倒卧在地，还听到有颈血的滴答之声。富商子连忙逃出，连夜解缆开船。
“再说，那美姬的尸旁遗有一把屠刀，这种屠刀通常是屠户宰杀牲畜的，这富商子怎会有这样的刀呢？刘崇龟决定先监下富商子，另寻凶手。
“此时，刘崇龟使了一计，从死囚牢中提出一名本该处死的囚犯，充作富商子斩了，诈称此案已经结了。于是，那已经藏匿起来的杀人真凶不再顾忌。刘崇龟经过一番努力，很快就把真凶拿住了。”
宋慈说到这儿把话打住，旁的不打算说了，奈何童宫已对这案发生兴趣，忍不住又问：“那这真凶是谁？”
“凶手其实是个盗贼，”宋慈说，“那夜去到美姬家中盗窃，见房中无灯，门一推却开了。因那美姬是虚掩了门候那富商子的。此时，美姬见有人在黑暗中闪入门，只道是那富商子来了，立刻迎上去，岂知那贼却以为是来抓他，便朝来人脖颈砍了一刀，惊慌之中又把刀掉了，想找，听到门外有脚步声，怕被人逮住，就逃了。好了，这案子的细枝末节也不需说了，我说此案的用意，你明白吗？”
童宫静静地想了一阵，说：“你是说，把此案定为‘互相斗杀而死’，也是为着惑诱真凶？”
“不管是与不是。这般定了，也有益于进一步访察出案由。”
童宫恍然大悟，总算明白了宋慈白天为什么不把话都说出来的原因。稍顿，又问：“如此，不知大人有何打算？”
“我想，明天寻个时机，与单大人详细谈谈，请他让我微服出城去探访一番，或有新的发现。”
“那，你得带我去。”童宫道。
“那是自然。不讲了，睡吧。”
二人于是不作声。不多时，宋慈听到那边榻上传来均匀的呼吸声。
这夜，宋慈仍未睡着，他又前前后后地思索了很久。遗憾的是，他压根儿就没想到，就在这个静夜中，案子又有了进展，那位日间被断作自刎而死的妻子——邱氏，也神鬼莫知地死去了。
次日早晨，都头曹汝腾领着昨天那个报案的老头儿匆匆奔入县衙后院，向单知县禀报了邱氏之死。
单知县大惊：“什么，也死了！……怎么发现的？”
老头儿叩道：“今天，本是她男人出殡的日子，我等邻居过去相帮，叫不开门，翻墙进去，就发现了。”
“怎么死的？”
“不晓得。有人怀疑是服了砒毒。”
“快！”单知县命曹汝腾道，“令衙内一干行人速来集合，去现场！”
死者在南门城外十里的黄泥村，这小村约有二三十户人家，村前村后都是碎石荒滩，土壤是黄色的，十分贫瘠，房院的围墙也都是清一色的黄泥墙，墙头都用苇草遮护。
单知县一行赶到黄泥村，只见死者家门前早围了许多乡亲，门是被打开后，又虚掩着的。乡民们见知县大人来了，纷纷让开一条道。袁恭走在最前，推开院门，众人就跟了进去。院内空无一人，鸡还关在圈中，咯咯叫着，啄栅欲出。进到房内，厅中摆着一副正待出葬的棺木。
东面一间是住屋，袁恭撩开一块遮在门前的青花门帘，就看到邱氏仰卧榻上的尸身了。因死者是个妇人，这次验尸还带来了一个坐婆。单知县命袁恭与坐婆一同进去翻验尸首。
邱氏云鬓散乱，衣着不整，一身穿束甚是奇怪。上身是红色春衫，红绫抹胸；下身着绿裙、红内裤和花膝裤；脚上是红色绣花鞋，鲜艳夺目，俨如新婚装扮，只少了脸上涂抹胭脂和香粉。坐婆将邱氏衣裤一件件剥了，先看了她的两乳、阴门、肛门各要害部位，未见异常，而后遮严了，与袁恭一道看验头顶、颜面、躯干、四肢各部，由袁恭一一唱报出来，宋慈也一一记了。
这少妇的死，宋慈也很吃惊。这一点，连平日粗心的童宫也感觉到了。因而现在，童宫尤为注意的倒是宋慈，他不时地注意着他所信赖的大人，希望他今日能拿出些有用的主意。这种观察也使童宫注意到，大人今日记这正背人形图谱与验状之时，有一瞬间微皱起眉头，这是什么意思？
袁恭和坐婆很快把尸身看验完了。袁恭又取一枚银钗放进邱氏口中，随后就用榻上的棉被盖住尸身，从地上拾起破碗走了出来，那碗内尚存少许酒液。
“单大人，这妇人恐怕正是服了砒毒。这碗，恐怕就是调砒霜的碗。我再试试。”袁恭说罢向灶间走去。
此时，童宫注意到宋慈忽然举头看了袁恭一眼，那目光很不一般。转眼间，手脚麻利的袁恭已从灶间出来，一手执碗，一手在碗中拌着一小把米粒，边拌边向院中走去，单知县与县丞等人也都跟了出去。
宋慈没有跟出，却是立即进了邱氏房中。在榻前，他掀开盖住邱氏尸身的软被看了一眼，眉头立刻皱得更紧。略一思忖，他取邱氏项下之枕，翻转了也看了一下，旋即放回原处，这才出房向院中走去。
经过厅中之时，宋慈看到那副棺木，停了下来，一直注意着宋慈的童宫，仿佛晓得宋慈心思也走到棺木前。宋慈看那棺木，已经上了棺钉，便对童宫轻声说道：“启开它！”
童宫拿指在那落有棺钉的四围猛一发力，只见棺板塌下几个窟窿。童宫随即以指捏紧了那钉，只听得“叭叭叭”一连声轻响，棺钉已被拽了出来。如此一连拽下几个大钉，棺木的盖儿就打开了。宋慈伸过头去，朝棺内之尸略略一看，随即一摆手，童宫就放下棺盖，把那几枚钉儿也插进去，随宋慈一同出到院中。
“倒也！倒也！”
只听袁恭在院中这样叫道。原来，他早已把那关在栅中的雉鸡放出两只，那雉鸡饿了一宿，一经放出便去啄食碗中的米。眼下，这两只雉鸡已立脚不住，在地上扑翅打旋儿……
“再看看那银钗吧！”袁恭说。
“去取！”单知县一挥袖。
众人重新跟入房时，袁恭已取出了少妇口中的银钗，又泡一盆皂角水，把那银钗放入皂角水中反复搓洗，洗了一阵，取出来，擦干了，递给单知县道：“单大人，你看！”
只见银钗一端洁白光亮，一端已呈青黑之色。单知县长长呼出一口气，似乎就要说出：“果真是服毒而死！”但他还是抿住了嘴，又把周安平、宋慈等叫到一处，问道：“各位都有什么看法？”
县丞、押司没说什么，倒是平日里极少开言的孔目吕贵尔忽然说道：“我总觉得死得蹊跷。”
“怎么个蹊跷，你说。”单知县望着他。
“这妇人，”吕贵尔说，“昨天死了丈夫，不着素服，怎么这种嫁人般打扮，只恐与人有奸情。”
单知县又问：“有奸情又怎样，接着说。”
“如果有奸情，昨天那男子……”
单知县眉心蹙得更紧，他似乎明白吕贵尔那没有说出的下半句话是什么。
“大人，小的有一句话。”袁恭在旁插来一句话。
“讲来。”单知县说。
“这妇人要是死了，家中再无别人。即便有人给她收尸，可是会替她换上什么衣裳，却很难说，也不好事先吩咐。因而这妇人就挑了结婚时的最好衣裳，先自穿了，好与丈夫同去。小的以为，事情恐怕是这样。”
“如此说……她还是服毒而死？”单知县盯着袁恭，又看看左右。就在这时，单知县的目光同宋慈的目光相遇了，他看到一种灿亮如炬的目光，接着就听到一种完全不同的话音。
“这妇人并非服毒而死！”
袁恭似乎一震，蓦然转头，怔怔地望着宋慈。
“你有何高见？”单知县问。
宋慈道：“这妇人云鬓散乱，衣裳丽而不整，虽然很像服毒后临死前挣扎所致，但既然是服砒毒而死。毒性发作必然导致翻肠倒胃，吐出污物。可是这妇人榻前并无呕吐之物，这是首疑之处。
“其次，在你们刚才出到院子去时，我已看了这妇人尸首。妇人面部暗紫，口鼻内有血荫之痕，脖颈与前胸呈青黑色，这也是服砒毒而死的征象。可是，这妇人腰身以下肌肤雪白、无半点小疱，指甲也不青黑，这就绝不是服砒毒而死！”
“那上半身的征象，做何解释？”单知县又问。
“大人可来亲眼看看。”
宋慈说着与单知县一同进房，揭去榻上的软被，又去了遮住邱氏两乳的红绫抹胸。这时单知县看到，少妇脖颈与前胸的青黑色呈条状朝两乳的正中向下延伸，向外弥散，两乳房内侧见微青，两乳房外侧仍是雪白的。
宋慈说：“人刚死时，血液尚未完全凝结，这时投入砒霜，毒气仍可从咽喉攻入气管，透发前胸。”
“你是说……这是死后投砒霜入口，假作服毒。”
“是的。”宋慈肯定地说。
“依你之见，这妇人……是怎样死的？”
“这妇人不单面部暗紫，口鼻内有血荫，门牙也断裂，这是被人以他物压塞口鼻，出气不得而命绝身死。”宋慈说罢托起妇人头项，取出枕头递给单知县，“这便是凶犯用以杀人之枕。”
单知县取过细看，就见枕上果然有一处被牙齿咬破之痕，且有血迹，不禁脱口道：“如此，真是被杀了！”
“不单这妇人是被杀，山上那两个男人，也是被杀！”宋慈说。
单知县吃惊不浅，现在他算是开始掂量到刘克庄信中那些话的分量了，稍顿，他望着宋慈：“你慢慢说来，如何见得？”
“大人，你再来看！”
宋慈又领单知县到棺木前，童宫不待吩咐，如刚才那般三两下取出本已松动的棺钉，揭起棺盖。此时单知县也不避尸秽了，顺着宋慈手指的地方，认真看去。
“这尸身刚才我也看过了。大人你看，生前被砍之痕，当是皮卷肉凸，花纹交错，血荫四畔，这些都是生前被砍之痕。可左侧项下这处刀痕，大人看看有何不同。”
单知县凝眸看着，似乎区别不出来，嘴里说：“我看着，你说吧！”
“这处刀痕，割处齐截，皮肉不缩，血不灌荫，刃尽处无血流痕迹。这是死后用刀切割的假造之痕。”
“哦。”经宋慈这么一点拨，单知县看出分寸来了。
“既然有人在尸体上造假痕，不是他杀，却是什么？”
单知县吃惊得不知说什么好。
“你再看头上，毛发遮盖住的这记刀痕，深已透颅。这是致命的一刀，是凶手乘其不备时从后面砍下的第一刀。死者正是死于这一刀。”
“那，凶手……”单知县好似如梦方醒，又好似仍坠五里云雾。
宋慈回身一指袁恭：“可以问他！”
“我？……”袁恭大惊。
“对！你翻验尸身，本应如实唱报。可你为什么匿真报假？”
“匿真报假？”袁恭摇摇头，“小人……不知……”
“这是常识。以你这两天来条理清晰地解释，你焉能不知！”宋慈的目光逼视着袁恭，又断然说，“你岂止是知，那一记死后切割之痕，也是你做的。”
袁恭方寸大乱，言语也颤抖了：“主簿大人，何出此言，小……小人，如何担当得起？”
宋慈沉静地说：“如果凶手要造此痕，在砍死对方后，乘其气未尽、尸未寒之时便可下手。那样，可以跟生前自刎之痕更相似。可是眼下所见这刀痕，是死后多时，尸首僵冷之后割下的。试想，凶犯怎么会在远离现场之后，再返回去割？道理十分简单，因为大可不必。没有此痕，同样可以被看作互相斗杀，乃至流血过多相继死去。你割下此痕，只因为，你以为造下此痕，可隐去第三者，更容易被看作互相斗杀。可是，恰恰是这一痕，画出了蛇足。”
“主簿大人，小……小人那天与众人同去。验尸之时也有三人同在，如何下得手？”
听袁恭这样说，宋慈明白他已言尽词穷，便接着说：“诸位都记得，昨天你是一人先进茅屋，那茅屋内死者身旁也有一把柴刀，如此，在你把尸首抱出来之前，用那把柴刀，就死者项下一抹，不是轻而易举吗！”
袁恭垂下了头，果然再无话说，也不敢正眼再看宋慈。
这突然间发生的一切，对单知县来说，也委实太意外。这个袁恭，过去衙内各人都瞧不起他，倒是他知县大人对他刮目相看，却谁知他是这样一个东西……仓促之间，单知县确有些不知眼下该先处置什么。
“单大人，”宋慈说，“如今不难断定，这三条人命都是同一人或同一伙人所害，而且都与袁恭有关。审讯袁恭，可得凶手！”
单知县连连点头，心里也清醒起来，举头怒视袁恭，猛喝一声：“押回衙去！”