嘉熙二年（1238年）春，时年五十二岁的宋慈，由福建绍武军通判移任南剑州（今福建省南平市）通判。
这一年，距端平元年，又过去了四年。四年前，在汀州任上，正当他等待着去福州任福建提刑时，他接到好友刘克庄让人从京都送来的又一封信，始知情况有变。
真德秀先生又被召进京任了户部尚书，把刘克庄也带去了。真德秀又想再做些努力，举荐宋慈进京，到大理寺奉职。然而秋天过去，冬天又过去了，直到第三年夏天，他们一家接到了真德秀先生病逝的噩耗。
这一回，刘克庄只在信中说到他自己因真德秀先生的举荐，已在朝中任枢密院编修官，没有提先生举荐宋慈的事。宋慈明白，真德秀先生一定是做了许多努力，没有成功。
先生逝去了，时年五十七岁，从此再听不到先生教诲，见不到先生慈容。宋慈全家北望哀悼先生亡灵，为江山社稷失去这样一个才德俱佳的大臣而深深痛惜。
然而这年冬天，宋慈又意外地奉命升任绍武军通判。这是真德秀先生的好友魏了翁努力的结果。魏了翁与真德秀同是庆元进士，后来与真德秀同一年被谏议大夫朱瑞常诬劾降职，又同一年与真德秀一起为朝廷重新任用。其时，魏了翁以枢密使督视京湖军马，宋朝以枢密使为枢密院长官，与中书省之同平章事等合称“宰执”，共同负责军国要政。魏了翁正求贤若渴，初时曾欣然提携宋慈来任他的幕僚。魏了翁本人穷经学古，很有学问，且自成一家，深受当时学者敬重，宋慈亦曾前往。但宋慈的心事不在军帐，相处中，博学的魏了翁也惊叹宋慈的才华乃在审刑断狱，安抚地方，召到军中就有悖人尽其才之理。魏了翁权衡再三才忍痛割爱，改荐他为一路提刑，无奈种种曲折，难以如愿，于是就荐宋慈去任绍武军通判。
通判之职，也并非专管审刑断狱，职位次于知州，但握有连属州府公事和监察官吏的实权，号称监州，权力毕竟比知县大。
宋慈在绍武军通判任上一年有余。如同霍靖老人临终所言，以宋慈的才华要清断平民之案，并不困难。一年多，少不得也遇了不少案子。尽管有些案子相当疑奇，但宋慈也没费大力都断得清清楚楚。如今是嘉熙二年，宋慈又举家搬迁，前往南剑州去任通判。
车骑在驿道上行驶着，一路满目荒凉。宋慈端坐在车骑内默默注视着，似乎预感这将是不平静的一年。
南剑州气候温暖，雨量丰沛，且有建溪、沙溪、富屯溪三大溪流经此汇合注入闽江，东流入海。南剑州自古以来便极适躬耕，历史上虽有过灾害，也多是水灾。灾甚之年，江水泛涌，高可数丈，冒城郭，湮室庐，毁田园，居民物产，荡然无存，溺死者无数，以至乡民但有水忧，几无旱虑。可是去年，南剑州却遭百年不遇的大旱，自四月不雨到十一月，赤地弥望，颗粒无收，继之而来的是罕见的饥荒。
眼下正是春播时节，田野里寥无农夫，也不见秧苗。去年龟裂的土地上，枯萎的荒草仍覆着地面。山坡上荒冢累累，闽江上饿殍顺流而下。一种好于审刑断狱的职业敏感，使宋慈不由得想：“这些死者不完全是死于饥饿罢。”
注视着这一片荒凉的并不只是宋慈的一双眼睛。
紧随着宋慈车骑，是一辆太平车，车上坐着宋夫人连玉兰、女儿宋芪，以及秋娟。童宫与霍雄纵骑跟在车骑左右。
生活会改变人、铸造人。成长中的芪儿变化尤为明显。四年前，她在服用了霍靖老人采撷的草药后，恢复了健康。只是这场疾病之后，芪儿比过去持重多了。旧日的天真已不大在她的目光中闪现，有时沉默下来，一双蛾眉微微皱着，像在思索着什么。现在，望着驿道两旁的凄凉景象，她又是微蹙了蛾眉，目光中满是凄婉的忧郁。
一群肩挑车推，逃荒行乞的人，迎着车骑走过去了。宋慈唤车骑停了下来。他想把他们都拦回去，可是他有什么办法填饱他们饥肠辘辘的肚腹呢？他们无不是面黄肌瘦，身倦神疲，这是已经同饥饿抗争了许久的征象，如今一定是把熬不过才背井离乡去逃荒。
宋慈一行将车骑让在道旁，直望着他们走出好一段了，才令车骑继续前行。
临近城池的时候，又见有两个乡民用一块木板抬着一具芦席裹着的尸体迎面走来，跟在后头的是一个矮个子中年男子。走得近了，只见那矮个子中年男子眼睛红肿，目光呆滞。当他们走过去时，宋慈注意到那矮个子中年男子破旧的衣裳背部，有三块补得方方正正的大补丁……
“死者，是他的妻子。”宋慈想。
宋慈轻叹一息，合上眼睛。行不多远，当他重又睁开双眼时，看见道旁立着一男一女两个衣衫褴褛的孩童，女孩稍大，约有十岁，背上挎一破烂的小铺盖卷，细细的绳子勒进了她的脖颈；另一个是男孩，大约八岁。二人相抱着，惊恐的目光望着车骑，脸上挂着泪痕，显然刚哭过。
车骑驶过去了。宋慈听到身后传来那个男孩的哭声，他不禁前倾着把手一抬，叫道：“停车！”
宋慈下了车，就向两个孩童走去。那男孩又止住了哭，抱紧了女孩，一双泪汪汪的大眼睛惊恐地望着宋慈。
宋慈蹲下，慈和的目光打量着两个孩子。由于饥饿，他们的头和眼睛都显得格外大，头发枯黄干焦。宋慈问那小女孩：“你是他的阿姐？”
小女孩看着宋慈，点了点头。
“你二人，也去逃荒？”
小女孩又点了点头。
“父母呢？”
女孩停了好久，终于说道：“饿死了。”
宋芪与秋娟也下车走过来了，芪儿忍不住道：“父亲，把他们带回去吧！”
宋慈站起身说：“带回去！”
宋芪于是同秋娟一道，一人牵起一个孩童，向太平车走去。童宫也下了马，把他们抱上了太平车。现在，当车骑继续向前方的古城驰去的时候，宋慈的脑海里所想的已不只是审刑断狱之事。“治病求本”。他想眼下欲安郡县，正有一件迫在眉睫的事情要去做，那就是与知州大人磋商如何赈济放粜，以解燃眉。
不是每一件事情，宋慈都容易办到。
这个国度讲究君臣佐使，位级森严。就连开一张小小的药方也体现此种思想。首药为“君”药，次之为“臣”药，再次之是为佐使之药。君臣佐使，各居其位，各司其责，循规蹈矩，不得逾越。如果居尊位者不想做、不愿做，或不敢做的事，位次者要想做成，难乎其难。
眼下，宋慈的境遇与前些年不同。当年信丰任上，他虽也是佐理之官，但知县单梓林是个心清德正的人。至于汀州任上，他自己是一县之主。如今来任通判，职位虽高于知县，但次于知州，而南剑州知州恰是当年在建阳任过知县的舒庚适。
“难呢。府库存粮，没有圣裁，谁能动之？”在知州府议事厅内，舒庚适听完宋慈的建策后，便这样说道。
“我讲的是，可以当地富豪之存粮济粜灾民。”宋慈说。
“兄弟何出如此戏言？”舒庚适微笑着，用眯细了的眼睛望着宋慈，“乡绅藏粮，乃私人积蓄，岂可随意侵犯？”
接着便是一片附和声，府僚们显示了各自的辅佐之力。一时间，宋慈差不多成了一个可笑的人。但宋慈仍说：“舒大人，眼下正值春播，农夫结队出走，如果不使他们归田，明年……”
“我知道。可是，”舒庚适收住笑容，也肃然说道，“你说以当地富豪之存粮济粜灾民，这是行不通的。你可知当地首富乡绅是谁？”
宋慈望着舒庚适那不可名状的神情，料想是个豪门望族，他问：“是谁？”
“当朝左相李宗勉的大舅爷。何况，李相爷这次奉诏南巡，已从广东路到福州府，不日即将途经本州回朝，这杜家的存粮，却是动得的吗？”
又是一片附和声，宋慈孤立之极。
如同足陷沼泽，拔步不得，宋慈陷入了比他审断疑案还难十分的窘境。当然他不会罢休，多少年来，他认定要做的事，就一定会去做。他也未必没有法子。通判之职，虽次于知州，却握有监察官吏的实权。他望着议事厅上这一张张仿佛并不陌生的面孔，就思忖要访察一下这些官吏们，兴许可以从中寻着缺口，到那时便能化被动为主动，做成赈济放粜之事。他就是带着此想离开知州府的，然而未及着手，他碰上了一件棘手的案子。
发案这日，正是李宗勉途经南剑州的时日，李宗勉不想惊动当地官员，只想在内兄杜贯成宅中歇上一宿，以了却临行时少夫人要他“回家看看”的嘱托，因而他只在临达之前派人告知了杜贯成。
杜贯成闻知，喜不自胜，当即带上在家的长子和三子并枪棒教头等人，匆匆备上佳肴佳酿，出城十里去迎接。可是他们不曾料到，当他们一行快走急行出城未足五里，挑担抬轿的累得刚刚停下歇息之时，忽听得半空一片呐喊，一群手执锄刀木石的乡民呼啸着从山上俯冲下来……
“饥民！……饥民！……”
杜贯成撩起轿帘，从轿中滚爬出来。如此大饥之年，成群的饥民是什么都不怕，什么都做得出来的。
“逃……快逃！”
杜贯成又叫道，可是腿已迈不动，他的两个儿子慌忙护着他，朝来路往回跑，一时间家丁也都弃轿弃担撒腿逃散，只有杜贯成的枪棒教头睁圆了双目，站着未动。
这枪棒教头不是别人，正是当年在建阳乡绅柴万隆家中做过事，并辱杀了童宫嫂嫂的田槐！杜贯成把他请在家中，杜家三个儿子就跟他舞刀弄棒，打练功夫。当下，他毫无畏惧，只对逃散的家丁呼道：“站住，别跑，别跑！”
可是无济于事，他们早跑得远了。
俯冲下山的都是正在山上挖食草根树皮的饥民，有五六十人，各持器械，把执着水火棒的田槐团团围定，有人在圈外将家丁弃下的食担挑了就走。
“放下！”田槐大喝一声，将一条水火棒舞得风响，直向众乡民排头打去。
一时间，棍棒相斗之声乒乓顿作，驿道上爆发了一场厮杀。乡民虽众，却不是田槐对手。未交几合，众乡民们都被打得东倒西歪，手中器械纷纷飞落，终于招架不住，哄的一声也跑散了。
田槐却不罢休，又执了水火棒追赶上山。那挑担遁逃的情知挑了担子，绝逃不脱，也只得弃担而逃。那担子在陡坡上搁置不住，一经弃下，立刻沿着陡坡扑喇喇滚下山来，在驿道旁的路沟上一碰，担盖都开了，美味佳肴撒得满沟满路一片狼藉。
此时，驿道上响起了嘚嘚的马蹄声和叮当悦耳的舆铃之声，一队人马开了过来，但见前有导骑，后有步卒，夹道而行，好不威风。
“相爷！是相爷！相爷来了！”
早已避在远处的杜贯成见状立即跑出来，朝相爷跌跌撞撞地奔去。他领儿子拜见了相爷，便讲了刚刚发生的一切。李宗勉看到地上一片稀里哗啦的酒菜，震怒了。
“抓！”李宗勉令道。
只这一字，李宗勉带来的亲卫甲士立即钢刀出鞘，上山围捕。一个时辰后，便捕得二十余众，都押到李宗勉车骑之前。杜贯成咬牙切齿，要相爷亲自重重惩办他们，但相爷说：“不行。”
“为何不行？”
“事涉内亲，不宜自处。”
李宗勉传令，把这二十余名案犯，押交当地通判审理。
时值正午，春阳高照。通判府前庭大院，二十余名衣破体伤的乡民被绑缚一串送到这儿。乡民中有不少人或因饥饿，或因失血，出现了无法抗御的寒冷，瑟瑟抖颤。
宋慈问明了案情，便在厅中徘徊。这自然不是什么疑奇之案，可是如何审办，却是大难。
聚众抢劫！无论怎样衡量，都明明白白地触犯了法典。可是，造成此种暴行的原因何在呢？身为父母官，能不体恤民隐？如果从重发落，怎样发落？如果从轻，丞相面前如何交代？诚然，历史上不乏宁可博取杀身之祸，亦不肯趋炎附势的贤臣。自己要是对他们从轻发落，得罪丞相，至多不过遭到罢职，还不至于掉脑袋的。不敢为吗？不，不能不想到罢职。这“不怕罢职”，实为自欺之举，一旦遭到罢职，这些乡民也难逃劫难，自己则是徒做了无益的牺牲。是的，他不能被罢职，他还有许许多多要做的事。他已经五十二岁，人生转瞬即过……他必须谨慎。
举目望天，日头已经过午，阳光斜斜地照进飞檐，在那檐下有一窝春燕，正呢喃碎语，这使宋慈的心里愈觉烦急。然而，当这一切都思索过后，他忽然拧紧双眉，像是下了最后的决心，一转身，即对众衙役命道：“放了他们！”
众衙役都疑是听错了，没有人动。
就连童宫、霍雄也没有反应过来。
“放了，都放了！”宋慈又说。
众衙役这才上前替乡民们松绑。就这样，宋慈算是办完了丞相大人交给他的案子。当下，饥民们三拜九叩，相搀着离去了。而乡民去后，宋慈的麻烦也就来了，虽然这是在他意料之中的事。
当日下午，先是相府通事虞候领着四个相府军士来到了通判府，见过宋慈，音訇言厉地道出四字：“相爷有请！”
“相爷现在何处？”
“杜家楼。”
“走吧！”
宋慈实际早已候着，当即带上童宫、霍雄，随相府通事虞候朝府外走去。宋夫人却充满了忧虑，这忧虑是自午间得知宋慈放了丞相大人交来的案犯，就强烈地感到了。现在，宋夫人与女儿把宋慈送出门来，心中更觉着不安。
“夫人不必顾虑！”宋慈在门外的阶前站下了，回身笑慰夫人道。
望着随相府虞候渐渐远去的宋慈，宋夫人直把芪儿的手捏得紧紧。陡然间，她觉到女儿的手也是凉凉的。