下弦月尚悬中天，星星依然闪耀，深邃而辽远的东方却露出了第一抹蓝幽幽的晨曦。
通判府内，灰蒙蒙的高树上，早起的鸟雀悠徐鸣啭着。破晓时清清淡淡的雾气从窗外漫涌进屋。一夜未曾入眠的宋夫人再躺不住，从榻上起身。怕弄醒女儿，她从榻上起身的时候，动作很轻很轻，然而她在榻上尚未坐稳，宋芪也一骨碌爬起来了。
“你再睡吧！”母亲说。
“你都不睡，我更不睡了。”女儿说。
有好长一段时日了，芪儿的确每日都起得比母亲早。看童宫练拳，跟童宫学剑，已成为她晨时一件快事。
“祖父当年让父亲学文的同时，也曾让父亲习武。”她曾这样对母亲说。
“可你父亲是男儿呀。”母亲说。
“女儿又怎样？本朝安国夫人、韩世忠之妻梁红玉不也是女儿吗！”芪儿回道。
不过今晨起来，芪儿寂寞了。父亲与童宫、霍雄他们都还没有回来，她干些什么呢？“母亲，我想去北门看看。”
“不行。”母亲严肃道，“你别担心。要有什么意外之事，童宫他们会回来报的。”
“我才不担心呢！”女儿噘起了嘴，“我只是想去看看。”
“不行，天都没亮，一个女孩子家，你怎么去？”
“等天亮了，我与秋娟姐一块儿去。”
“天亮了再说吧。”
芪儿不吭声了。她眺望着东天上那一缕渐次伸展的晨曦，只盼它快些放亮。
北门城外，已是另一番景象。
无数的火具汇成了一片灯火的海洋，将失火现场照得灿若白昼。火烧地基上，尸首被焚处的四周燃起了一圈干柴，山风呼呼吹来，火乘风势，烘烘燎将起来，一瞬时便噼噼啪啪地爆响着，烧得十分炽烈。田槐被绑缚在火堆旁，杜贯成立在一边，往日威风，荡然无存。熊熊的火光，照见他们在朔风中一边簌簌发抖，一边额冒冷汗。
宋慈稳坐一旁，一言不发。
越来越多的乡民，从远远近近闻声拢来了，围得里三层、外三层，七嘴八舌，话声不绝，直将北门城外热闹得有如集市。
“听讲把杜员外也捆了。”后来的人们在圈外说。又有人道：“听讲要把那两人也扔到火里去烧。”还有人合掌拜天，鸣谢“老天有眼”。也有人击掌叩地，喜称“恶有恶报”。更多的是一片“烧死他！”的喧声。杜家素日骄横跋扈，霸道一方，以至民怨沸腾，由此可见一斑！
“让一让，让一让。”人群外围又有人挪动起来，继而让开了一条道。是霍雄手里提着一只袋并一把小帚，同一个衙役合扛一块金漆门板，穿过人群，直走进圈来。
宋慈看看赤焰飞腾的火圈，立起身令道：“撤去围火！”
衙役上前，拽的拽，扑的扑，不多时，火光灭了，黑烟在渐次微明的晨光中升腾冲天。乡民们又是一片语声，只不知通判大人为何把那烧得正旺的围火又撤去。
宋慈对霍雄一招手，又令：“撒！”
霍雄立时解开他带来的那个袋，袋中装的是他依宋慈吩咐去药铺里弄来的胡麻。这胡麻味甘平，入肾经，原为益精润肠的滋养阴血之药，因多油脂，也称脂麻，有黑白两种，入药多用黑胡麻。此时，霍雄拎起袋，就把袋中的胡麻均匀地向地面撒去，转眼间，出现一方芦席般大小的胡麻地面，黑压压的。
“取帚轻轻扫之。”宋慈又令。
霍雄扫着扫着，就见扫帚过处，胡麻扫之不去的地方，渐渐现出一个胡麻结成的人体躯干，双手前伸，黑漆漆地扑在地面，煞是吓人。
格外引人注目的是，当小帚拂过人形头部，头顶上出现一个由胡麻黏结而成的怪异圆堆，小帚反复轻轻扫之，不易扫去；小帚拂过人形右手，则见右手近处傍着一个“田”字……
被衙役挡在圈外的乡民，沸腾起来。人们无不大睁着惊异的双眼看向地面，后排的乡民更是使劲踮起足尖朝前探望。看着这幅图景，宋慈对死者是如何惨遭杀害的已然心中有数。但仅仅自己心中有数是不够的，还要取到可供其他官员目所能见的证据。于是，他又对霍雄发话道：“再以猛火烤人形！”
圈内重又燃起的火把之焰，超过攒动的人头，当那火光落下去，后排的乡民看不见时，传来了胡麻被烤得噼啪作响的火爆声。
“取门板，小心覆盖其上。”宋慈又说。
霍雄又与另一衙役各抬一边门板，拉开马步，小心翼翼将门板如落印章一般对准黑森森的人形盖了下去。少顷，宋慈又令道：“起！”
门板应声而起。奇迹出现了：但见门板起处，那胡麻结成的人体躯干早印在了板上：矮个子，瘦身躯，酷似北门泥瓦匠张矮；人形头顶部显出一摊血浆痕迹，用不着任何人解说，谁都能一眼看出，那是凶犯行凶部位，也是死者被害致命之处。尤令人惊诧不已的是，泥瓦匠的右手正指着一个“田”字！
因门板是竖着的，有如人立地面，原先看不到地面人形的乡民现在也都看到了板上人形。如此奇观，乡民们不单前所未见，即使是在专说仙灵神怪的话本传奇里也不曾听过。乡民们怎不惊愕不已！
接下来又是验尸。既然已知死者的被害致命处在头部，就验焦尸的头部。霍雄以那把锯刃两用尖刀熟练地剔刮去死者头上烧焦的表层，不多时，死者的头颅骨即呈现在外：天灵盖上，五个形如指爪的小圆洞清清楚楚展露出来。宋慈取那左手五指金刚爪，往死者天灵盖上那五个小洞一套，不偏不倚，套个正着。
外围的乡民又拢来许多，圈子愈来愈大，愈来愈挤了。少不得有人你踩着他，他撞了你，但这时谁也无暇横眉，不屑理会。人们来不及回顾这一切神灵般的奇观是怎么出现的，更无法知道，这一奇观是怎么回事。人们惊诧、赞叹、愤慨、激动的情绪交加撞碰着，不断增长。北门城外如一泓开锅的水，热闹，沸腾，人声一片，一片人声，嗡嗡嘤嘤以致什么也听不清了。
如此多乡民汇集而来，是宋慈也不曾料及的。现在是要阻也阻不住，要赶也赶不走。但宋慈一招手，这一片喧哗还是很快安静下来。先是内圈的乡民闭了口，后面的乡民但闻前面静下来，知道大人要说什么了，也立刻缄口待听。于是喧哗不已的火坪内外，又很快安静得几如无人一般。
这也是一片奇观。人生能亲历几次这样的场面啊，宋慈的内心也不禁为这一片民心民情所感染！
曙色已弥越半边天空，东面天际渐由乳白色变成了浅蓝色，整个天空即将大亮。此时，宋芪与秋娟也到北城门来了。出了城门，当她们在视野所及的地方忽然看到前方黑压压如此多人，竟然毫无声息，几乎吃了一惊。这使得也很善于幻想的宋芪忽然觉得，前方这群人就像是激战前夕潜伏在此，等待着去攻城陷阵的大军哩！
但此刻人圈之内并非毫无声息，现场审讯正不失时机地进行。当一应证据都摆在田槐面前之时，宋慈只对他轻轻一言道：“田教头，杜员外差你去请泥瓦匠，并非为了修缮房屋，你且说说，是做什么？”
田槐倒也算得是条汉子，到此时，他也无所谓惧怕了。从三更之后到现在，搏杀有过，惊骇有过，一千种他从没想过、没见过、没经历过的事儿都一齐来袭。虽然他也不明白，这完全不见影儿的地面何以会再现出人影，这一切都是怎么被弄出来的，但自己那曾在黑暗中干过的事儿毕竟这般昭然若揭、无法遮藏。他斜眼望一下杜贯成，又见杜老爷颜面失色，惊骇、恐惧使得他颌下的亮须都在颤抖。尤其是宋通判刚才对他田槐的那一声问，仿佛被讯的不是他田槐，而是杜贯成。
“田教头，到这时，你还不肯招吗？”宋慈注视着田槐的表情，又问。
一阵沉默。田槐抬起头，就地一叩，说道：“回大人，田某闯荡半生，从未见过大人这样料事如神的官员，田某服了！”
此时，宋芪与秋娟已快步赶到现场。与许多乡民一样，她们看不到圈内的审讯，只能在外圈听。宋芪希望听到父亲的声音，可是没有。她听到的只是一个陌生的声音在源源不断地招供。那声音虽然不大，倒也一字一板，并不含糊。
原来，正如宋慈所料，田教头杀一个穷泥匠，确实是受人所差，其中果然另有图谋。案情与“赈济放粜”密切相关。
那日，李宗勉召见宋慈的结果，竟是相爷支持了宋慈提出的济粜之事，这使杜贯成大感意外。杜贯成情知相爷为官为人，也能料想州府不日内即将举行济粜之事。这使得杜贯成当时就坐立不安。就在宋慈与李丞相谈那个“杀人以卖”的案子时，杜贯成抽身出来，找了他以为最可托事的人——田槐，吩咐他立刻就去找北门泥瓦匠张矮，约其明日午间即来府内做事。因杜贯成还知道，相爷明日上午就要离去。
也正是在那日，田槐走出杜家楼时，恰好同候在杜家楼大门外的童宫打了个照面。
次日晨，李宗勉传来舒庚适与宋慈面谕了济粜之事后，果然启道离开了南剑州。丞相走后，泥瓦匠张矮于午间来到了杜家楼，即被领到后院，于是目睹了杜家楼内异于往日的一片繁忙。
南剑州本是一座山城，许多房屋都参差不齐地筑在山上。就在杜家楼后山杜贯成居住的那座楼屋之下，也早掘有一个大洞库。当张矮来到后院时，正见家丁忙着把袋粮移入洞库。
杜贯成吩咐张矮，要在石洞前砌上乱石，佯作假山模样。杜贯成找张矮，因为他不但会造房，也是垒砌假山的好手。
张矮按要求办完此事，正是第三日的黄昏，杜贯成本想就杀张矮于杜家后院，但一转念，恐杀在院内不甚吉利，有碍日后宅院安宁，因而反赐大银一锭，百般交代不可泄露此事，而后于落暮时分让他回家。
大饥之年，无人顾及建房修漏之事，张矮已经无事可做多时，因而临走之前，杜贯成见他满身泥浆，恐出去遭疑，又叫他脱下泥衣。
张矮一走，杜贯成便吩咐田槐夜间去了结此事。满以为夜间杀在城外断乎神鬼莫测。至于出城进城都需要攀爬城墙，对善于用五指金刚爪的田槐来说，不是问题。
是夜，下弦月尚未升起，田槐已轻而易举地出城来到张矮门前，透过破屋门板的缝隙，田槐窥见屋内案供灵牌，白烛点燃，束香袅袅。张矮正跪在香案之前，洒酒吊祭他半月前饿死的妻子。田槐在门外站了一下，有那么一瞬间，他也曾动了一点怜悯之心，但他到底还是抬手轻轻叩响了房门……这以后发生的事，就与宋慈发现那个灯盏之后所推想的别无二致了。
当下，书吏记下田槐的供词，宋慈令田槐画了押，又一鼓作气审得杜贯成的供词，也令其画了押。
此时，天光早已大亮，绚丽的朝晖如火花般洒向大地，映得城外一大片荒芜的田原也有了生机。宋芪听到这儿，拽了拽秋娟，对她努了努嘴。秋娟会意，小姐是要回去了。
是的。父亲一夜未归，母亲还在家中焦虑地等候消息哩！宋芪与秋娟双双携着手，朝人圈内投去一瞥，转身离去。
可是走出未远，忽听到城内传出一阵嘡嘡的鸣锣开道之声。凝眸间，就见一面面“回避”“肃静”牌举出城门，跟着而出的是一乘官轿，一行人前呼后拥而来。不用问，是知州大人舒庚适来了。
在轿子的前面，有一个骑马的人，身材魁梧，威风凛凛，走得近时，宋芪只觉得这人好生面熟，愣了一下，终于记起，自己在儿时曾在建阳街市上见过这张鬈发虬髯、碧眼突睛的面孔。
尽管宋芪那时还小，但她能记得，当年秋娟的父亲是被他抓走，关饿而死；秋娟的母亲是被他踢得吐血，而后也死；秋娟的不幸也正是由此而产生的……他就是曾在建阳任过巡捕部头的梁鄂。
宋芪直觉着一种无可名状的恶心，一双怒目只盯了他一眼就转开去不再看。这时，她也看到了秋娟仇恨的目光，二人于是不约而同地转回现场去。谁晓得知州大人的到来，又会出现什么事儿呢？……