“老爷，你等会儿说，有件事，我想先告诉你。”
当宋慈沐浴后，夫人抖开叠得整齐的衣衫，一边替宋慈穿上，一边打断了他滔滔不绝的话。
“什么事？”
“这件事儿，本该先征得你的同意。”
“究竟什么事？”
“你不会怪我吧？”
“你就直说吧！”
“不，我要带你先去看几件东西。”
“什么东西？”
“走吧！”
说话间，宋慈已经穿好衣衫，夫人又替他结好衣带，领着他出了房门。
他们来到了一间厢房，门一推进，宋慈眼前一亮。他看到房中有卧榻，有妆台，有书案，书案上搁着芪儿过去用过的砚墨笔。临窗的地方，一个紫檀花架，架上一盆秋兰，花开正秀，色清香溢。尤为使他惊诧的是房中还挂着的那几幅字画。
一眼望去，靠壁的一幅是他已知的名画：《野水无人渡，孤舟尽日横》。这是徽宗皇帝创立画学时广招天下画生，考取头名的学生的构画。当年，许多考生在这考题之下，画的多是一只孤舟泊于岸边，或拳鹭于舷间，或栖鸦于篷背，唯有这名考生不拘题中的“无人”之句，大胆地画一船夫躺在船尾，再横一根孤笛。意为并非没有船夫，乃是无人过渡，所以船夫才这般清闲。此画以其深邃的理解和不凡的构图领一代画生之风骚，从而传为天下画学美谈。
傍着这画的是一幅上书“六榕”两个大字的条陈。这“六榕”二字是当年苏东坡被贬惠州时，经广州，应净慧寺住持道综之请，挥笔书下的墨宝。如今，净慧寺早已易名为六榕寺，那“六榕”二字也被摹刻于匾，悬于寺门，所以也是宋慈见过了的。
再过去是一幅花卉图，题为《鸣春》，画的是一树吊钟花。这吊钟花花色与桃花相近，也是先开花后长叶的；画面将树身隐去，枝干若隐若现，只剩得花树的一角，既不见花枝从何处生出，也不见鸟雀鸣技，然而这全不要紧，满树绯红的吊钟花儿酷像金铃似的倒挂着，喜气洋洋，仿佛无数个妙龄少女执着金铃，载歌载舞，鸣唱春天的来临。这幅画宋慈从前没见过，但他还是立刻便脱口道出：
“这是马一角的作品。”
“正是。”夫人说。
马一角即南宋画院著名画家马远，与李唐、刘松年、夏珪一同并称“南宋四家”。但宋慈说：“这不是真品。”
“知道不是真品，没落上马一角的画章，就是不敢骗你嘛！”
“这是哪儿来的？”
“笔法不好吗？”
“几乎可以乱真。”
“这都是出自那个可怜的女囚之手。”
“哪个女囚？”
“阿香。”
“阿香？……怎么回事？”
“老爷，你且坐下。”宋慈被夫人轻按着坐下，夫人开始细细地往下说。
“老爷，你听了千万别生气，这样的事儿也不会常有的。你到了东莞，就发回了三纸文书，要释放三个无罪囚徒。这三个囚徒是同一日开释的。那另两个囚徒都是南郊人，他们的亲属都到狱前迎候他们的亲人来了。
“那日，他们三人获释一同被从牢城中领出，那一对在南门外卖艇仔粥的老夫妇一眼就认出了他们的儿子；那个在南郊素馨坡以种花为业的男人也立刻认出了他的女人，他们的两个儿女和父母都来了，一时间，父母泣着奔向儿子，小儿哭着扑向父亲，妻子哭着跑向丈夫，那情景，叫人见了真想落泪。
“那时，我也领着那个小男孩到了牢城外。我得把小男孩还给他的母亲。你知道，小男孩生在牢里，缺乏营养，很少活动，三岁了还走不稳，可他一看到母亲，就伸出手去，要跑向母亲。秋娟放开了手，他果真跑去，可没跑几步就摔了一跤，秋娟赶上扶起他。这时，他的母亲也奔到近前，看到儿子，停下来竟有些不敢认了。当她从秋娟手里接过变了个人儿似的孩子时，母子俩哭作一团……”
“后来呢？”
“后来，是秋娟告诉她，我就是宋夫人，于是他们全都到我面前跪下谢恩，弄得我不知如何才好。再后来，那两个获释的由亲人们拥着，都走了，牢城外就剩下阿香母子。他们举目无亲，向何处去？当时，我吩咐婷儿把准备好的两封银子并一些衣物一齐送到他们母子面前，让他们作为远归故里的盘缠。阿香望着银子，又泪如泉涌，她没有接，却是携子再次跪下，对我说：‘老夫人，你与宋大人的大恩，民女不能报答，你就收下民女做个侍女吧……’我怜她母子，也舍不得那小男孩就这样走了，便同意了。”
“那以后，你怎知她会书画？”
“有一日，司内一个宾佐送来一幅古画，说是听说你酷好收藏，愿将那画送给你，我不敢收，只推说：‘等大人回来，你自己给他吧！’便回了他。那张画，那日阿香也看见了。待那宾佐走后，阿香便告诉我：‘夫人，那不是真品。’
“我说：‘你怎知？’
“阿香说：‘那画名为《正午牡丹》，画的是一丛牡丹与一只猫，那猫眼狭长，便可见是一张复制得变了形的摹品。’
“我又问：‘如何见得？’
“阿香说：‘这画名为《正午牡丹》，画的是牡丹，又辅之以猫，可谓匠心独运。因猫眼早晚睛圆如丸，日斜天穹时渐变得狭长，正午则眯成一线。这幅古画的真品，猫眼是眯成一线的，否则便经不起推敲，而经不起推敲又怎能成为传世珍品？我想，那张原画的猫眼处，要么是破损了，要么是模糊不清，而复制者如果不了解原画构图的用心，以为将猫与牡丹画在一处，只是猫看牡丹，就容易给猫添上一对狭眼，这样的事儿在复制古画时，是常有的。’
“当时，我很惊讶，想不到她能道出这样一番话来。阿香见我直望着她，又不好意思地对我一笑说：‘夫人，我不过信口胡说，你不必当真。等大人回来之后，自能辨识。’”
“不是胡说。”宋慈道，“这幅古画，沈括在《梦溪笔谈》中有记载，所画之猫，的确是一只双眼如线的猫。”
“那时，我还不知她的出身。你查狱回来那夜，给我讲了许多关于她在大水那年的奇遇，也没讲过她的出身。”
“她出身于一个糊裱世家。”
“可我当时想，她举止言谈，皆超凡脱俗，恐是出身于名门闺秀。我问了她，她便告说：‘我只是一个糊裱匠的女儿。’我再细问，才知她的祖辈、父辈都是辨识古字古画的高手，还在她的龀齿之龄，她的祖父说她天资聪颖，便无意于让她学习绢裱之业，而有心让她习字习画，并请了名师课之。后来，到了及笄之龄，她祖父和母亲都因病先后故去，她的父亲续了后妻，家境也日渐衰微。这时，父亲常让她协同精工绢裱，可是她已不安于绢裱之业，仍酷爱那些别人送来绢裱的翰墨，时常习之，又过几年，她虽未学好父亲的糊裱工艺，倒能操得动替人复制书画的行当，间或自己做些字画，出卖与人，反倒更见收入，父亲也就随她自便。
“那时，我忽然想看看她的字画，便对她说。‘阿香，你且作几幅来与我看看。’
“她迟疑一下，便说：‘不敢说作，夫人要看，我就摹几幅前人之作，供夫人一笑吧！’
“我立刻吩咐秋娟取来纸笔，她就默画了这幅马一角的《鸣春》图。我又对她说：‘你且随意写几个字，让我瞧瞧。’她就写了一纸端凝的楷书，才一行字下来，我就惊住了。她那铁树银钩、纤巧有致的楷书，多像芪儿的字啊！再看秋娟，秋娟已经泪水盈眶。
“那日夜里，我久久不能入睡。天将亮时做了一梦，梦见芪儿独自一人到临安翰林画院书画肆去买字画，忽然遭到歹人袭击，一个女子将她救进书画肆内，这个女子就是阿香。后来也不知怎的，芪儿带着阿香回转家来，说是与阿香结拜了姐妹……此时，朦朦胧胧的，我便疑这不是真的，不料就此一疑，清醒过来，果然是梦，便再没有睡。
“那以后，我常叫阿香写字，每读其字，见其人，闻其声，便要想到芪儿。你知道，这阿香与芪儿同龄，模样儿也有相像之处，日复一日，我竟把芪儿的容貌与阿香的混为一体。我吃不下，睡不着，就病了。阿香与秋娟，还有婷儿，都日夜不离地守着我。那时我就想，如果我迷迷糊糊睡去，如果我神志不清讲胡话，说不定就会把阿香当作芪儿来叫唤，可我的神志一直很清楚。后来，一天夜里，阿香一人陪着我时，我便对她说：阿香，你也姓宋……”
宋夫人说到这儿，把话打住了，觉得余下的不必说了。她望着宋慈，只等他的回话。
宋慈坐在那儿，没有作声。夫人还只说到一半的时候，他已猜到夫人要对他讲的便是这回事儿，并且明白今日回来到现在还没见到阿香母子，必是夫人有意要他们先回避一下，等夫人把此事先告诉了他，才唤他们出来相见。可这件事儿毕竟来得突然，他哪能不想一下呢？
良久，他说：“你唤他们母子出来吧！”
夫人道：“我这就去唤。”
夫人出门唤着侍女婷儿的名，接着是婷儿的应声。夫人吩咐婷儿去叫阿香母子，自己又转回房来。不多时，婷儿领着阿香母子来了。
尽管在宋慈善察细微的眼睛里，一个人的禀性气质往往难被衣饰遮掩，但宋慈此刻看阿香，确实已不同于狱中。阿香身着一件翠色衣裙，肌肤比狱中光亮细润多了，一双清泉般纯净的眼睛含蓄着柔和的光亮，唇儿轻抿，嘴角边挂着一丝笑意。只是她见着宋慈，仍不敢正视，而且仿佛比在狱中时更拘谨，甚至没等走到近前，便携儿子跪了下去，也没有话，大约是不知该称呼什么才好。
“起来吧！起来吧！”宋慈说道。他仍仔细观察着他们母子：小男孩比他离开广州时又白胖了，脸上健康红润，但阿香的脸色仍有些苍白，眼睫边也有一圈青晕。他必须认真看她，才不至于把她的年岁看得比芪儿大。
阿香携孩子站了起来，仍无话。宋夫人本想就叫她称父亲，可是老爷并未说他已经同意，也便不好开口。
“你知道马一角？”还是宋慈打破了沉默。
“听祖父讲过。”阿香说。
“也知道他的家世？”
“只知道他出身于绘画世家，一门五代，画家七人，都是画院中的高手，而尤以他的画构图最为别致。”
“何以见得？”
“他所作水墨画，或峭峰直上，而不见顶；或绝壁直下，而不写脚；或近山参天，远山则低；所作之画，大多只画山水的一角半边。”
“所以，你喜欢他的画？”
“嗯。不，”阿香旋又改口，并抬眼看了宋慈一下，又垂眸说，“马一角的画多以构图别致夺人，小女的笔法稚嫩拙劣，要想摹得或有些像，只好去取马一角构画的‘形’，至于其他名家看似平淡之作，平中蕴满的‘神’韵，非有传神之笔不能得之一二，小女不敢贸然。”
宋慈不禁为阿香的坦诚所感染，又问：“如此说来，你摹这幅《野水无人渡，孤舟尽日横》也是如此？”
“是的。”阿香点了一下头，“这画笔法未必苍劲成熟，而是以独到的构图取胜的。”
“类似的考画，还有《深山藏古寺》《踏花归去马蹄香》《竹锁桥边卖酒家》，这些你都摹过吗？”似乎兴趣使然，宋慈也说出几个画名来。
“《深山藏古寺》也曾摹过，但都不是从真本摹，是从摹本中再摹的。不过，那些摹本都是出自京都画院的画师之手，笔法甚至超过原画。另两幅只是听过，未曾见到。”
阿香的话说得已很自然，在这样博学慈和的长者面前，或许她已忘记了拘谨，或许她已不再为宋慈大人是否愿收她为义女而忧心。能够同无异于自己再生父母的宋慈夫妇这样一起无拘束地谈字谈画，她已感到喜悦不尽。这种喜悦甚至使她掩不住自己少女时代的天真。
宋夫人在一旁听着，看着这一老一少的对话，心中也暖融融的，心想：“没错儿，老爷准是允了！”
“另外，我还摹过一张考画。”阿香又说。
“什么题？”宋慈问。
“《嫩绿枝头红一点，动人春色不须多》。”
“好！好！”宋慈从座位上站了起来，望向夫人，似乎一语双关地吟道，“《嫩绿枝头红一点，动人春色不须多》，这题好！夫人，这事就这样吧，阿香只是乳名，今后，我们也叫她——芪儿！”
一语道出，夫人的眼里蓦地涌出泪水来。那小男孩尚幼还不晓事，而阿香的瞳子里，也早为水汪汪的光亮把眼眶填满了。是啊，阿香在少女时代也是个热情的姑娘。“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”。在她十三岁豆蔻之龄时，还滚在祖父的怀里撒痴。后来，生活的不幸曾使她脸上泯灭了热情，再后来，当她有机会提笔摹一幅《鸣春》图，也只将这种热情深藏在心，燃烧于画。而今，给予她新生的宋慈大人，不仅同意收为义女，并把自己最心爱女儿的名字命之于她，可见所爱已深，她如何还能掩饰得住内心的喜悦！是的，当少女时代的热情重又在她成熟了的脸上燃起的时候，她会比从前更热烈。她几乎忘记了自己的儿子，忘记了自己是有了孩子的母亲，再也忍不住地扑进宋夫人怀里，放情痛哭……