叶星辞忽然勒马。
他想起，和好后那一次久违的缠绵。他们紧密相连，像两块烧红的铁，说好不再有一丝秘密和欺瞒。
“他不会骗我的。说装病，那就是装病。逸之哥哥那么疼我，怎会忍心让我因为错过最后一面而难过？我必须信任他，并且，不辜负他的信任。军中粮草不济，我怎能擅离职守，抛弃同袍？我走了这么远，不是为了在这一刻退缩！”
叶星辞揉去粘在睫毛的雪，正要调转方向，忽见西边驰来两骑。他拔出佩剑，高声喝问：“口令！”
“我等是驿使，送信的！”来人回应。
待两骑近了些，叶星辞看清驿使背后的旗子，还剑入鞘。两张脸也眼熟，常来营中送信。两名驿使停在他面前，认出了他，立即下马参见。
叶星辞问送什么信。
“顺都来的六百里加急，您的家信。”驿使双手递上信函。
叶星辞心口紧了紧，用僵冷的手指接过。封套里，是个圆溜溜、沉甸甸的家伙。难道，逸之哥哥寄了个饼给我，敦促我好好吃饭？
他疑惑地撕开封套，一道亮痕显露。
他取出那物，怔怔地看着。雪夜清冷的天光之下，一个英朗的年轻人也看着他。鬓角微乱，目光如刃。
楚翊一字未写，只送来一面小小的铜镜。可叶星辞读懂了镜中的千言万语：无论何时，都相信自己。无论遇到什么困难，自己就是破解之法。
叶星辞将铜镜揣进怀里，调头驰回军营。灯火愈发清晰，他的心也如明镜般一片雪亮。
一众将领没得到散会的命令，仍聚在中军大帐，正三五成群地议论。忽地一阵风雪卷入，叶星辞阔步回到帅案之后，从容饮茶。
他离开时，茶是烫的，此刻已凉。
“我来逐一解答诸位的疑虑。然后，大家可以去告诉麾下的军官，再让他们对士卒宣讲。”
他轮番注视每个人的双眼，就像注视镜中的自己。不再飘忽，极为坚定。话语铿锵，如咬金断玉。
“若李大人没及时送来粮草，那就继续抢齐军的。能抢一次，就能抢第二次。我绝不让一个兵挨饿！吃完粮，就宰马。先杀我的马，分给你们吃。”
栓在帐外的雪球儿哼哧一声。
“朝廷绝没有和齐国达成什么和议，仗还会打下去，打到兆安城下为止！九爷是擎天架海之人，没什么能难住他。我信任他，而诸位，必须信任我的判断。”
叶星辞的双眼，因缺觉而布满血丝，像炉中的炭。
见众将不再有疑虑，他起身卸甲，云淡风轻：“把军法处人的叫来。我在军议中擅自离营，责打二十军棍。”
卸去甲胄，他又脱了衣裳，摘下红色锦囊。众人都劝不必如此，他从容一笑，步出帐外，跪在被薄雪打湿的地面，双手撑在膝头。雪花落在健朗的背肌，倏然化为水珠。
“取刑棍来。”叶星辞对赶来的军法处官吏道。
手腕粗的枣木军棍，棍头包着防止开裂的生牛皮。
“行刑。”他亲自下令，“不许手软。”
枣木棍裹着雪花砸下时，观刑的将领和驻足的巡逻卫兵发出惊叹。这些中箭了也不哭一声的硬汉，全都双眼蒙泪。
“一！二！”掌刑官报数声带着颤，行刑者手抖得几乎握不住棍子，打得乱七八糟。
叶星辞面无表情，直盯前方营火。血珠飞溅，冲撞着半空的轻雪。疼痛令他格外清醒，他要永远记住这疼，记住方才的迷惘。
当第十八棍落下时，斜刺里冲出两道身影，滑跪而来抱住刑棍，竟是早已离开的朋友。
于章远哽咽地解下披风，裹在叶星辞渗血的后背。宋卓吸着鼻涕，哭道：“你好傻，别因为我们而惩罚自己！”
“与你们无关。”叶星辞冷冷斜睨二人，起身按住他们，看向军法处的人，“他们擅离职守，每人二十军棍，降为步卒！”
二人互相看看，苦着脸卸甲脱衣。挨打时，还边叫唤边埋怨彼此：
“啊呀——早知道，就晚点回来了——”
“我说不急，哎呦，你偏急！正赶上这场面，棍子都是现成的——”
叶星辞看得出，行刑的下手并不重。惩治过后，他把于章远和宋卓带进帐内，三人互相上药。
叶星辞神情淡漠，没问他们为何去而复返，涂药时故意手重。曾痛骂他的宋卓抿着嘴，有点局促，一语不发。倒是于章远先开口：
“我俩安葬了司贤，想在附近买点干粮，回家路上吃。正遇见一伙商贩，围着一间茅草棚子，在那指指点点地叹气。过去一看，是个姑娘自缢了。树都被砍光了，听说是在桌角跪着吊死的。她爹娘，就是来讨说法的老两口。老太太痛不欲生，哭得脸色青紫，当场也去了。”
说着，于章远黯然垂首，反手摸了摸背后的伤。
宋卓哽咽着接话，咬牙切齿：“司贤该死。无论我们多不想失去他，他都该死！你没错，我知道，你和我们一样伤心。”
叶星辞眨了眨酸胀的双眼，拍拍二人的肩。话已至此，不必多言。
他说该睡觉了，叫他们也回去睡觉。明早起，二人在门前值守，做传令兵。将来立功，再恢复原职。
“对了，那老伯把这欠条给我们，说没啥用了。”于章远亮出始终攥在手里的东西，“他牵着两匹马，往西走了。他是齐人，我问他，怎么不往东，去江南腹地。他说：昌国的官府更靠谱点。那位年轻的将军，也一定会接着打胜仗的。”
叶星辞叹了口气，撕了欠条，说起为何自罚：“一个时辰前，我与二哥交手。我被他的喊话勾得方寸大乱，差点抛下几万人……”
聊了片刻，于章远和宋卓猫腰缓缓往外挪。忽然，于章远回头，无比笃定：“九爷一准没事。”
叶星辞忙问由何判断？
“你记不记得，我写了一封诘屈聱牙的信给罗雨，想刁难他。”于章远有点古怪地笑了，“后来，他回信了，胡乱引经据典，满篇错字，写了一沓纸。那时，九爷已经告诉你他在装病了。假如九爷真病了，罗雨哪有心思，写那么长的信？”
叶星辞愣了一下，豁然开朗，哈哈大笑，震得后背生疼。
他借来罗雨的大作，边读边笑。罗雨说，自己对三人的思念之情，如老牛舐犊。想必，三人对他的牵挂，也是羊羔跪乳。
叶星辞笑得直流泪，而后伏案痛哭。
六日之后，军粮告罄。士气却不崩，全凭对主帅的信任维系。
头顶翻滚的彤云间漏下金光，像一面被箭矢射穿的战旗。
叶星辞点了一万兵，决定向东奔袭二百里，劫取齐军的一座粮仓。他把长枪挂在鞍下，昨夜打磨的枪刃泛着青芒。
“取酒来！”
数口陶瓮抬至阵前，浊酒在冷风中泛着白雾。叶星辞从胸甲掏出爱人相赠的铜镜看了一眼，接着，将酒碗高举过头：“此去二百里，极为凶险。诸君同心同德，险境定化坦途。”
身边的雪球儿不拿正眼瞧他，还放屁，似乎记恨他说要把它宰了吃肉。
“岂曰无衣！”叶星辞饮尽酒水，狠狠摔了碗。
将士们也痛饮壮行酒，甲胄铮铮相撞。其下，藏着妻子绣的平安符、幼子乳牙串的护身符。铁甲下的柔情，正化作热血。
叶星辞翻身上马，忽见箭塔的瞭望哨挥动旗帜。他定睛细看，关乎粮道。他心里一动，命全军原地待命，单骑驰向西边。
迎出几十里，只见一辆粮车正破开薄雾，缓缓驶来。后面，还有一辆，又一辆……蜿蜒如龙。
当先一骑，是李青禾。
见主帅单枪匹马立在当道，他驱马赶了几步，黝黑瘦削的脸上浮起笑意：“叶将军，李某没食言吧？这是两天的用度，下一批粮由周知府经管，马上就到。令兄所需的军粮也送去了，不用担心。”
他双目赤红，两腮凹陷，颧骨凸得几欲顶破双颊。
叶星辞喉头一酸，视野被泪水模糊。他在双眼抹了一把，请教怎么做到的？简直是奇迹。
二人并马而行，李青禾莫测地笑了，卖了会关子才说出真相：“用盐换的。”
“盐？”
原来，为了迅速筹粮，李青禾命随从四处宣扬：只要把粮食运到重云关，就根据数量，发放卖盐凭证，即盐引。凭盐引，可去盐场提货。每送一石粮，给一张盐引，可提一百二十斤盐。
盐是暴利，大昌的盐商屈指可数，盐引从不发放民间。李青禾手持金牌令箭，政策一出，无人质疑。士农工商闻讯而动，举家肩扛手提、推着小车，用粮食来换盐引。
盐引是由李青禾私自签发，铃盖钦差印信。
“私发盐引，我恐怕要掉脑袋了，已经上疏请罪。”李青禾语气沉重，却无悔意，“没关系，舍得一身剐，也要保军队不乱。临行前，我答应过王爷。王爷以国士待我，我必以国士报之。”
“你就留在军中，谁召你都别回去。”叶星辞挽紧缰绳，心口滚烫，“放心，九爷会照顾你的家人！”