深夜的文韵斋,烛火幽微，铜漏滴答。
严彧指腹抵着舆图上蜿蜒墨线，京城到天痕山,纵使八百里加急也要跑上三四天。
“来不及。”陆离声音沉沉,“信鸽卯时才到，南境的猎场怕是已然开锣了。”
案头的密信被透窗的风掀起，露出“十六部子弟皆可应试”的字眼，纸角已被碾出了褶痕。
陆离看着严彧,他眼带血丝,眼下泛青。自太后薨逝，这人白日捧灵跪经,夜里替李啠斡旋朝局,铁打的身子也要熬出裂痕，此刻竟还想亲赴南境。
他小心提醒：“无旨南下,非常时期……恐要落人口实。”
凉透的茶汤里,映出严彧紧绷的下颌。
窗外忽有扑簌声,一只灰羽信鸽撞进了灯影,爪上竹筒空空。
“让肃羽去吧。”陆离斟酌道,“虽冒失了些,也算正式表态了。”顿了顿,又咬牙补充，“肃羽的本事,未必能拔得头筹,但搅局绰绰有余。只是……”他压低声音，“您和平王，得尽快跟上！”
严彧抓起那封密信，一言不发推门而出。
陆离望着他的背影,低喃道：“又去找骂了。”
严诚明和吴姝刚睡下不久，婢子便急来叩寝：“王爷，二爷跪在外头求见。”
吴姝一惊，慌忙起身：“岂能让他跪门？快扶……”
“让他跪着！”严诚明冷声打断，披衣起身，“没完没了地折腾！若非我回京，他怕是又去闯宫！”
吴姝替他系紧衣带，柔声劝道：“他必是有急事，你好好同他说。”
书房里，严彧双手将密信呈至案前。
“就为这？”严诚明轻哼，“选婿罢了，又不是大婚……要不咱们府上也开宴，替你挑一挑？”
严彧双眸睁大：“……”
严诚明睨他一眼，嗤道：“梅安在试你、试大齐！他那个丫头，我瞧着主意正得很，未必甘心任人摆布，值得你慌成这样？”
“我已让肃羽去搅局了。”严彧紧盯他的反应，果见这块老姜变了脸色。
“你！”严诚明气得从椅子上站了起来，“这半年你可长进了！将两个老子溜得团团转！怎么，我们还得顺着你的安排来？”
严彧膝盖一沉，又跪了下去——在达成目的这件事上，他向来不知脸皮为何物。
“肃羽位卑冒失，此番搅闹南境猎场，若无父王善后……怕是要挑起南北干戈。”
“呵！”严诚明气极反笑，“还学会威胁了？太后丧期，你闹出这等事，难不成叫我现下去提亲？！”
严彧喉头微滚，抬眸时眼底灼光逼人：“容嬷嬷已悄悄同我说了，百日热孝，太后特许，我可以……娶亲。”
严诚明一怔：我怎的不知？”
“陛下瞒着您呗……”
见严诚明神色动摇，严彧嗓音低哑，一字字道：“求父王成全！”
严诚明又缓缓坐回去：“起来，说说你的想法。”
严彧眼底暗芒闪过，沉吟道：“叫衢州布防烧座空仓，再叫南粤细作闹点动静……只需提醒陛下和梅安，隐患未消。”
严诚明短须微颤，忽地低笑出声：“为了娶媳妇，连亲爹都算计……你也是胆肥！”
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南境天痕山，旌旗猎猎，鼓角震天。林间栖鸟被惊起，黑压压一片掠过天际。
十六部的骏马嘶鸣着踏入围场，马蹄踏碎草尖露珠，溅起细碎的金光。各部子弟披甲佩刀，兽牙抹额带出几分野性，眼神利如鹰隼，彼此打量，又齐齐望向高台。
梅爻端坐其上，一袭赤金猎装，衬得英姿勃发。她手上挑着一支未搭箭的弓弦，漫不经心地一拨，弓鸣铮然。眸光扫过场下或熟悉、或陌生的面孔，他们意气风发地向她致意，她回给三分笑，那笑却未达眼底。
白砚声在她身后嗑着瓜子，同凤舞嘀咕：“太后给扶光选驸马那会儿，不是内宴便是春宴，赋诗作曲，赏花斗茶，哪像你们这般杀气腾腾，活像要砍几颗脑袋当彩头！”
凤舞呵呵一乐：“所以你们大齐的公主，看中的是我们南境儿郎！”
白砚声撇嘴：“那你们的王女，还不是相中了……”
凤舞一把捂住他的嘴：“口无遮拦，你小心挨揍！”
梅安高坐对面看台，玄色大氅垂落阶前，正听长老们议论纷纷。忽觉一道视线投来，抬眼便撞上梅爻的目光——小女儿家使性子般又别过脸去，发间小金铃也跟着轻晃。
他唇角微勾，指节轻叩扶手，顺着长老的话闲闲接道：“是比两年前乖了些。”目光扫过场中纵马挽弓的儿郎们，又添了句：“且看今日，谁能入她的眼。”
“第一试——射云翎！”司礼官高喝。
百步外的木架上，悬着七彩雉羽，其尾端缀着镂空银铃，银铃中有空洞约寸许，风过时铃响羽旋，摇曳如流火。
少年们需在三十响鼓点内搭弓射箭，箭矢需穿过银铃空洞射中靶心，射落三羽者才能进入下一轮比试。那箭也讲究，是骨磨钝头，又多些难度。
一时间场中挽弓如月，箭矢破空声不绝。一支金尾箭倏地贯穿三羽，钉入靶心，场边顿时爆出喝彩。那射箭的青年扬眉一笑，远远望向高台上的少女，正是青崖部的少主。
梅爻唇角弯起，眼底却无波澜。
“身手尚可，只长相……还不如凤舞你好看。”
白砚声嘴里嚼着蜜饯，仍耐不住点评一番。
风流护卫挑眉一笑——小姐若不是个看脸的，也不会从平王一众护卫里头，挑了他这个最招摇的。
“要我说……”白砚声刚想再说什么，却见凤舞忽地绷直了脊背，他眯眼望向东南箭楼，那里靠近箭靶，有道残影一闪而逝。
“霜启。”凤舞反手将瓜子抛回碟中，笑得像是嗅到血腥的豹，“好生守着小姐，我瞧见个……老相识。”
霜启见他眼底闪着捕猎般的兴味，却又不似凶险之事，倒也并未多言，只又往小姐跟前站了站。
“第二试——搏杀雪豹！”
铁笼闸门轰然拉起，一头白额雪豹咆哮冲出，獠牙森然。
梅爻莫名想起了春蒐猎场，严彧掀起的那场人兽厮杀。中了蛊的凶兽，要比眼前的白额雪豹凶戾得多。陆离在场下砍人脑袋，严彧不动声色地以身体挡住了她的视线。
继而又想起他吃醋将她抵在箭窗前，挤进她腿间，坏心思地箍着她啃咬，还想叫人都看见……一时间许多旖旎画面浮在眼前，手下意识抚在了胸口——心跳有些快。
“好！”
场下一片欢呼，有个汉子正挑着豹首巡场致意，血滴滴答答沿着他脚步洒向四周。他特意走到梅爻坐在的台下，高高举起战利品，见台上王女笑意全无，原本得意洋洋的脸上，竟浮现一丝无措，但随即又不着痕迹地继续绕场而去。
失败的几人被利爪伤到，正艰难地从地上爬起来，骂骂咧咧退去。
白砚声吃不下去了：“这也太血腥了！一群莽夫。”
霜启斜睨他一眼，并无接话的意思。
“决胜局——云霄摘星！”
礼官击玉磬三声，场中倏静。
梅爻指尖掠过云鬓，缓缓取下那支金雀钗。日光闪过钗尾，映亮她微挑的眉梢。
十丈神木轰然立起，涂满油的树干在日头下泛出幽光。神木顶端悬着那只雀钗，钗尾的一串小金玲，随风轻灵作响。
“半柱香为限。”司礼官高唱，“凡取簪不伤者，可赴琼枝宴，由王女赐……”微妙地一顿，“赐茶。”
场下轰然。
白砚声噗嗤笑出声来：“赐茶？怎么不是赐座看星星呢！”
霜启面无表情：“能喝上小姐那盏茶的，也得有九天摘星的本事。”
鼓声起，十余人冲向神木，有人刚攀上树干便滑落，被蒺藜刺得嗷嗷叫。有人借绳索飞荡，却被对手一刀割断绳子。最后只两部少主在树顶厮杀，刀锋擦出火星，底下看客叫好的有，起哄的有，鼓气的有，紧张到大气不敢喘的也有。
其中一个威猛汉子猛地踹中对方心口，被击中的人一个抓不稳，猛地坠下树去。
威猛汉子咧嘴一笑，伸手抓向金雀钗。
“嗖！”
一支玄铁箭破空而来，擦着他的指尖掠过，精准射向金雀钗，带着它扎入先前比试的靶心！雀钗叮当，在日头下闪过一道弧光。
全场死寂，随即便哄乱起来！
司礼官暴喝：“何人放肆？”
隐在林中的凤舞，剑鞘抵着肃羽后心：“你是自己滚出去，还是我押你出去？”
肃羽望着外面愤怒的人群，肃然道：“给你个立功的机会。”说着将弓一丢，束手就擒。
众人见林中，凤舞剑抵在对方脖子上，押着个人出来，场内喧嚣倏地静下来。
待看清来人模样，梅爻愣了。
礼官广袖一指：“你是何人，胆敢搅闹赛场？”
肃羽伸出两指拨开颈间冷刃，望向高台上的小郡主，微微扬了下唇角，又转向对面的梅安，撩起襟袍，单膝下跪，抱拳禀道：“在下西北军骠骑将军严彧麾下先锋肃羽，奉主将之命，有三句话转呈王女！”
适才功败垂成的威猛汉子已落下树来，大刀往肩头一扛，眯着眼将肃羽从头到脚扫视一遍，阴恻恻道：“西北军？不在西北待着，跑到南境来，让爷瞧瞧你几斤几两！”
语未落，刀光如虹朝着肃羽劈下来！
肃羽旋身避让，他本无意与人纠缠，可高台上的贵人却不制止，对方又招招直取要害，他闪转腾挪几下后，只得反手拔剑，格挡时腕骨一翻，剑身压着对方冷刃擦出了一道火星，生生逼得对面汉子退了两步。
凤舞抱剑望向梅爻，见她面上清冷，两只手已攥成了拳。
而梅安似噙着似有似无的笑，看得津津有味。