“从前你都是这么过年的吗？”潮生问项弦。
“差得远了。”项弦笑道，“小时候和师父一起，师父走了以后，过年就自己来樊楼，老乌在旁坐着，阿黄陪我喝酒。喝到酒劲有了，下去看看焰火，再回家睡觉。”
萧琨说：“开封比上京，当真繁华太多。”
“嗯。”项弦说，“但美景当前，没有人也是枉然。”
阿黄终于来了，还带来了另一只鹦鹉，站在雅座的栏杆前。
潮生说：“这是你的朋友吗？你好啊！你叫什么名字？”
“它不会说话。”阿黄道，“有松仁和瓜子仁么？给它点儿。”
“太尉万福！太尉万福！”那鹦鹉叫了起来。
众人：“……”
阿黄改口道：“好罢，它只会说‘太尉万福’和‘快滚’。”
项弦解释道：“这是高俅家的鹦鹉。”
潮生赶紧拾了一碟干果子并松子、瓜子予那鹦鹉。鹦鹉高兴得很，扑扇翅膀叼了松子，阿黄又说：“它不吃蜜饯，吃了拉肚子。”
只见那鹦鹉懂事得很，几下把松子嗑开，朝着阿黄跳过去，亲热地凑到阿黄面前，嘴对嘴地喂给它吃。
“哟哦——”所有人发出了揶揄的声音。
阿黄面无表情地吃了，瞪着众人，末了大伙儿又是一阵大笑。不多时，跑堂开始上菜。
“哇这是什么？”潮生算是眼界大开。樊楼春暖的名菜较之民间家常菜又有极大不同，天下之名食在开封，开封之奢华又在八大楼，端上案的菜肴尽是什么“流珠碎玉”“富贵春晓”“金宝满堂“等菜，常与皇族一同吃饭的萧琨亦看不出是什么。
“八宝豆腐，来一勺？”乌英纵说，给潮生卷了炙鸭吃。萧琨喝着一碗奶白色的汤，项弦则倚在栏前吃牛肉丝喝酒，那牛肉薄如纸，透若冰，甚至能看见灯影，是以唤作“灯影”牛肉，撕作丝后是极好的下酒菜。
项弦与萧琨正闲聊，萧琨总觉奇怪，他俩每天形影不离，除去睡觉，剩下的时间全在说话，仍有说不完的话。
但今天彼此都识趣避开了朝中之事，免得隔墙有耳。
“我记忆最深的，是去陈家谷那次，”萧琨喝完了汤，将名贵食器摆放好，说，“那年也是这么一个冬天的晴夜，也是年夜。”
项弦稍一思考，便道：“云州西南，雁门关下的陈家谷。”
“是。”萧琨说。
项弦撕了点牛肉，作势喂他，萧琨伸手接过，说：“那年我在陈家谷的一家酒肆中独自饮酒，寒冬瘟疫肆虐，四处俱是哭声与咳嗽声，远处有隐隐约约的火光……我是不是不该说这个？对不住了。”
“不，”项弦认真道，“继续说，我知道那场瘟疫。”
“嗯。”萧琨答道，“因为在辽国境内，所以你不方便前去解决？”
项弦：“瘟疫若不平息，开春后我与师父就会跑一趟。”
萧琨出神地说：“后来我才知道，那些火光，是在烧染疫之人的尸体，在丘陵上四处点起，就像焰火一般。”
项弦端详萧琨的侧脸，他蓝色的双眼就像湖水一般清澈。
“罪魁祸首，是一只瘟兽，”萧琨回过神，随口道，“诛杀它其实很轻松。”
“但如果没有驱魔师，”项弦说，“这场瘟疫便将持续很长时间。”
“嗯。”萧琨答道，“强者有时往往只需一个念头，就能左右许多的生与死，顺手除妖，就能救数百个家庭脱离险境，天道很不公平，什么时候，凡人才能真正地决定自己的命运？”
项弦没有回答，他常常也觉得这个世道不公平，像赵佶身为一国之君，与大宋朝廷中那权力核心，不过是寥寥数人，却一句话就决定了成千上万人的命运，他们没有任何拒绝的余地，只能被动地接受，麻木地活着。
“项大人！”有人惊呼道，打断了两人的对话。
三楼雅座的客人俱非富即贵，大多互相认识，酒过三巡后，便提着壶四处醉醺醺地闲逛，说几句吉祥话，讨个彩头。项弦一看来人，便起身道：“高太尉！这可不多见，居然跑樊楼里来了？”
来人正是高俅，按理说一朝太尉，该当在府里设宴才是，不知高俅为何动了心思，挤到了樊楼，此刻只见他笑着拍项弦的肩。
“这位是我们驱魔司的新当家，萧大人。”项弦介绍道。
“哦！”高俅脸上有了几分酒意，眼睛直勾勾地盯着萧琨看，萧琨见状只得起身，朝他敬了一杯，项弦又道：“郭大人开春后便将主管金石局，驱魔司将由萧大人统辖。”
“都这么年轻！了不起，了不起啊！”高俅一个踉跄，过去与萧琨拉手。
“眼睛很漂亮。”高俅又朝左右笑道，“嘿嘿，哈哈！”
项弦介绍了潮生，潮生带着少许茫然，看了眼高俅，点了点头，甚至未曾起身，蜷在乌英纵怀中，抬头与他笑着说话。
奇怪了，高俅号称开封第一美男子，潮生居然不感兴趣？高俅虽年过而立，却是蹴鞠高手，又是禁军教头，官居太尉，乃是出门会被围观的家伙。
萧琨早在辽国时就有耳闻，这厮长了一副好皮囊，内里却是草包，毫无战功，不过讨得赵佶欢心，只靠蹴鞠成了一国太尉，令他打心底地瞧不起。
看在项弦的面子上，萧琨还是认真地与他寒暄几句。
“明后天的蹴鞠大会，你们会来的罢！”高俅明显很喜欢风流潇洒的英武青年，不住拍萧琨的手臂，又伸手来勾项弦的脖子，项弦不想与他太亲近，实在太丢人了，伸手不露声色地将他推开些许。
“既然太尉有邀，”萧琨正色道，“一定来。”
“好！好！很好！”高俅又举着杯，去其他屏风后打招呼喝酒了。
整个朝廷里全是这等货色，凭什么宋不亡国？萧琨想破了头也想不明白，怎么偏偏亡国的就是辽？
不片刻又有官员过来，两人只得再次起身招呼。到得深夜时，三楼雅座俱是借着酒兴四处谈笑串席的贵官。
“吃饱了吗？”项弦朝他们问，“去走走消食罢？”
于是一行人提前离开了樊楼，项弦提议走回去，而潮生到得二更时已困得眼睛睁不开了，趴在乌英纵背上。
“我带他去明楼，”乌英纵说，“正好路上睡会儿，稍后叫起来，还能赶上看焰火。”
“去罢。”项弦道，“阿黄呢？”
阿黄不知何时又与那鹦鹉飞走了。
开封城内灯光依旧璀璨，满城的狂欢却逐渐沉寂，唯有丝弦之乐此起彼伏，犹如一场清平盛世的宏大之梦。
“在回家的路上么？”萧琨说，“我怎记得不是？”
萧琨与项弦并肩走过大道，项弦一本正经道：“带你去个看焰火的好地方。”
龙亭湖畔有一座桥，璀璨的花灯映出五颜六色，树上挂满了琉璃灯。
“我猜你在想，”项弦打趣，“这些灯得花多少钱？”
萧琨正色说：“不想败兴，所以没有开口。我确实是个无趣又容易败兴的人。”
萧琨自生下来，就未曾看过如此奢华的景象。只因辽国覆灭的十余年前起，上京已财力难支，北地常有天灾，又被金人掳掠，朝中腐败严重，军费还是一笔巨大的开支，以至于国库空虚。
项弦伸手，搭着萧琨的肩膀，两人伏在龙亭湖的一座桥前。
高桥下有一画舫经过，舫舟上显然也有人在饮酒作乐，彻夜狂欢。
项弦说：“你很有趣，哪里无趣了？”
在这奇特的搭肩姿势下，彼此的脸挨得很近，甚至能感觉到对方的呼吸。
项弦的眼里带着几分落寞，说：“往年过年，大伙儿都热热闹闹，唯独我独自来到龙亭湖边上，那才叫无趣。就像……就像小时候，坐在家里念书，外头小孩儿玩得热闹，你却哪儿都去不了。扔下书去玩罢，心头过意不去，也不知有甚么好玩的。”
萧琨听到这比喻时，不知道为什么笑了起来，他平时很少笑。
项弦见状，随手刮了下他的侧脸，萧琨扣起手指，在他额头上弹了一记，项弦便夸张地捂着额头大喊一声。
萧琨翻身上了石栏，坐在栏杆上，望着倒映出辉煌灯火的龙亭湖湖水。
“为什么举荐我当驱魔司的正使？”萧琨又说，这个问题在他心中反复很久了。
项弦没有回答这个问题，而是出神地看着水面，说：“其实我直到现在，还并未获得智慧剑的承认。”
萧琨心中一动，眉头微拧，注视项弦。
“很烦啊。”项弦露出了少有的戾气，“我很怕，你知道么？我怕遇上天魔时，没能完成自己的使命，我死了也就算了，万一害得神州生灵涂炭，把事儿搞砸了，怎么办呢？”
“莫要消遣我，”萧琨不明其意，说，“对战巴蛇时，你用的是什么？”
“没有消遣你。”项弦解释道，“你觉得智慧剑很强，是也不是？但真实的神兵，远非如此，历代大护法武神持智慧剑时，俱能请圣无动尊降神，获得神力，且能驱使自如，斩妖除魔，不费吹灰之力。我呢？每次出剑时，都将失去神识，压根不知道自己在做什么，乱砍乱杀一气。”
萧琨回忆上一次项弦拔剑时的情景，点了点头。
“为什么？”萧琨问。
“我不知道。”项弦答道，“也许不动明王不认可我？只是令我暂时保管智慧剑，等待真正的有缘人来取？”
“不可能，”萧琨想也不想便道，“世上没有人比你更合适。”
萧琨回忆起自己所闻，他确实在好几年前就听说过项弦了，虽未详其名，却知道南方有一名年轻的优秀驱魔师，拥有强大的实力，驱逐了不少妖怪。
他想出言安慰项弦，却一向拙于言辞。
“也许你心有旁骛，慢慢修行，就好了，”萧琨轻松地说，“既然选择了你，届时一定能驾驭智慧剑，不要担心。”
项弦朝他笑了笑，又恢复了那无所谓的神态。
“怎么说呢？就算能驾驭，我打心底也觉得自己担不起这个责任。”项弦道。
“不要这么想，”萧琨认真道，“自古大驱魔师为心灯执掌，大护法武神持有智慧剑，你看，我也一样没有心灯，是不是？我只有一身妖血与幽火，虽能斩除小妖，创伤魔族，但骨磷之光较之心灯，终究远远不及。”
项弦一想也是。萧琨说：“况且我半人半妖，驱魔师们若得知，不会愿意听我号令，知道我身世之人，唯你与潮生而已。”
项弦注视萧琨，表情似有话说。
萧琨望向湖面五光十色的游船，说：“我始终相信，只要有守护重要之人的这份心，智慧剑也好，心灯也罢，有什么力量，没有什么力量，都不重要。我猜测圣无动尊仍有试炼予你。”
“师父也曾猜测过，”项弦道，“什么样的试炼？”
“我不知道。”萧琨说，“也许是前进之路上的难关与考验。放宽心，就算始终得不到承认，又怎么样呢？你仍然是你，不要被外物所束缚，不要被虚名所累，尽力而为就是了。”
项弦原本神色黯然，听到这话时，忽然仿佛想开了，点了点头，答道：“你说得对。”
萧琨突然明白了项弦的心情——他居然对自己有着奇特的依赖感？！作为大宋驱魔司的直接负责人，于外人眼中，项弦飞天遁地，无所不能，然而只有他自己内心深处最清楚，充满了不自信。
萧琨忽然笑了起来。
项弦：“笑什么？”
“没什么。”萧琨看穿项弦的内心所想，本打算告诉他“交给我罢，哥哥会保护你的”。但这话太暧昧了，显得很像项弦平素所言，而不是他会说的。
项弦：“当下心灯若无主，我也许能获得心灯的青睐？”
“不可能，”萧琨想也不想就回答了他，“近乎不可能，过往的三千年中，心灯与智慧剑在同一人身上的情况，只出现过一次。你连智慧剑尚未能完全驾驭，不要贸然引心灯入体。”
“你想获取心灯？”项弦问。
心灯与智慧剑是世间克制魔的极强力法宝，心灯所到之处，魔气将被净化，智慧剑则斩除魔形，根除魔血。
“若无意外，只能如此。”萧琨说，“最好的设想是，我得到心灯，你握有智慧剑，找到天魔宫，将魔王提前斩杀，不让天魔转世；同时消弭你大宋灭国的隐患。”
项弦：“再找到你的少主，光复辽国。”
萧琨：“嗯。”
时近三更，城中灯火渐熄，等待子时焰火绽放。
萧琨在黑暗里说：“是否光复，再说罢，只要撒鸾别死，就谢天谢地了。”
项弦：“你觉得咱们能办到么？”
“一定可以。”萧琨答道，“怎么，听起来像痴人说梦么？”
项弦蓦然哈哈大笑，萧琨认真道：“你不相信？笑什么？”
“我相信，”项弦马上答道，“我相信！”
项弦伏在栏前，侧身，伸出一手，萧琨云淡风轻，正要与他击掌时，突然最后的灯火也随之熄灭，四周一片黑暗，年夜正值朔月之夜，天空阴云密布，世间一片漆黑。
“放焰火了！”项弦说，“回去找潮生？”
“就在这儿看罢，”萧琨从桥栏前跃下，说，“不想走了。”
“我带你去个地方，”项弦搭上萧琨的肩，说，“龙亭湖南岸的视野最好！”
倏然间，一阵铃铛声响，声音短促却清晰，三波振动之后，又没了动静。
萧琨与项弦的目光同时挪到了他腰畔木牌下坠着的铃铛上，彼此沉默，屏息以待。
萧琨：“是它在响？”
他们所站立之处再无他人，那短促的声音，确实是项弦的振魔铃所发出。
“这是谁制造的法宝？”萧琨的酒已经彻底醒了，问道。
“出自师父之手。”项弦知道萧琨想问什么，解下木牌，递到他手中，说，“已经用了五十年，兴许有点坏了。”
“沈括大师的法宝，不可能这么容易坏。”萧琨环顾周遭，问，“它的监测范围有多远？”
“按理说是无限远，”项弦道，“与魔气的浓重程度有关，但通常十里之外，魔气弱了，便不响了，更不容易察觉。”
萧琨十分疑惑，跃上龙亭湖畔一座亭顶，在漆黑一片的夜色里观察周遭，当魔气显现时，振魔铃就会振响，上次在成都驱魔司善于红面前，萧琨已经见过一次。
“魔气隐没的时候，振魔铃也不会再发出声音，”项弦一头烦躁，说，“你用眼睛看，是看不出来的。”
“以前在开封响过么？”
“从来没有。”项弦说，“你也知道，这世上的魔很少。”
“它不仅没有坏，”萧琨说，“还很灵敏，刚才一定发生了什么事，就在咱们走去的方向……我去看看。”
“哎！”项弦说，“等等，你会迷路，这里没有灯！”
龙亭湖畔是官员与贵商们所住的朱门庭，俱是豪门大户，两条路之后，尽是黑暗里连成一片的飞檐与屋瓦。
萧琨几步跃上飞檐，却察觉不到魔气的所在，短短一瞬，魔的踪迹便已隐去。
项弦则几步追了上来，踏上一户人家，喊道：“萧琨！萧琨！”
萧琨朝更高的地方跃去，到得一户三层高楼的房顶时，项弦又喊道：“别跑了，萧琨！真奴！”
“真奴！萧真奴！”项弦在寂静的夜里大喊一声，萧琨顿时差点脚下打滑摔下去，这个名字已经有将近二十年无人喊过了，令他心头一震。
“你怎么知道我的小名？！”萧琨回身，想起他们第一次见面时，项弦看过了自己的出生纸。
萧琨停步，转身想揍他，黑夜里却只能看见项弦模糊的身影。
项弦朝萧琨招手，萧琨便知项弦有了发现，从高处跃下。
“这儿！”项弦说，“你胡跑什么？找得到魔气？”
萧琨二话不说，快步来到项弦身边，项弦示意他看另一边。
“哪儿？”萧琨疑惑道。
“那儿，你看湖中心？”项弦自然而然地搭他肩，说，“别吭声。”
萧琨定神望去，下一刻，项弦道：“三、二、一。”
“当——”一声，钟楼惊天动地地敲响，吓了萧琨一跳，整座开封城瞬间醒了！
接着是从全城四面八方传来的欢呼声，霎时龙亭湖四周的树上燃起焰火，湖心处画舫中，烟花四处爆射，火树银花在那一刻苏醒。
“哇啊啊啊——”潮生在明楼高台上被乌英纵叫醒，激动地望着天下第一城开封，年夜时分，焰火的光照耀天地，开封八大楼上，飞檐喷出旋转的光烬，犹如无数长龙在城内穿梭来去。
等待在街头的百姓们纷纷点燃焰火，萧琨与项弦站在屋檐上，看着眼前的一幕。
开封的年夜烟火从大地升起，犹如光幕般缓慢升上天空，所有能看见的地方全在发光，五彩缤纷的光照亮了一刻钟前还漆黑漫长的夜。
项弦转身，在灿烂的焰火背景之下，亲热地搭着萧琨，随手给了他一拳。
“萧大人！”项弦笑道，“今年还请多指教了！”
萧琨既对开封之美叹为观止，亦对项弦此人叹为观止，他忍不住打量项弦，心道你这厮……幸而有诸多使命压着，诸多红尘俗物，你也看不上眼，否则以此脾性，若生作凡夫俗子，只不知世上有多少痴情男女，要与你托命相许。
萧琨正色道：“老爷，来年也仰仗您照拂。”
两人相视而笑，这绚烂焰火持续了足足一刻钟，方慢慢沉寂下去。
“房顶上的可是项大人？”这家人终于察觉了，也兴许是先前不敢来打扰，管家匆匆到得天井内，毕恭毕敬道，“正天冷着，老爷请项大人赏脸，下来用点热糕。”
“不了！”项弦说，“要务在身，叨扰，这就走了。”
焰火熄灭后，项弦拉着萧琨回到大路上，萧琨问：“这是谁的家？”
“蔡京，”项弦答道，“开封最大的豪宅。走，正使，容小的为您介绍一番，开年驱魔司的第一桩活儿就是……”
萧琨：“？”
“走水了——”有人喊道。
焰火结束后，全城水车出动，龙亭湖畔正是火官驻地，马拉水车叮叮当当地上路，游人自觉避让，散向全城四面八方。
“去救火。”项弦说，“走罢，先从城西开始，那儿穷苦百姓最多。”
萧琨：“既然怕走水，皇室还带头放这么多焰火？！”
城内满是弥散的硫磺烟幕，不少人开始咳嗽，远处火光四起，看上去犹如打仗了一般，凡事都要有代价。萧琨那双漂亮的眼睛被烟雾熏得已经不想睁开了。
项弦说：“要不是怕没地方住，官家还想把万岁山一把火点了呢。”
“走水了！走水了——”
萧琨只得跟着项弦，前往城西。往年项弦都得四处奔走，既施法，又搬水，然而今年有了萧琨，萧琨独修水系法术，只要一刀顺劈，惊涛骇浪便铺天盖地倾出，解了火患之险。
“哟呵——”项弦则站在一旁，事不干己般喝彩，“哥哥真是水神下凡！英姿飒爽！”
项弦在旁拼命叫好，使唤他干活，简直令萧琨想转身，也送他一招顺劈。
“走，下个地方。”项弦跃上水车后，与萧琨一同去往下个起火点。
萧琨：“你不动手？！”
项弦：“我修的火焰真术，不方便。”
萧琨：“那往年里你怎么出的任务？”
项弦嘿嘿一笑。
整个开封都兴奋过了头，连皇宫东角也走水了，萧琨看完焰火后便疲于奔命，被项弦带着四处去救火，到得天明时分，才灰头土脸地回到驱魔司内。
乌英纵已煮好年糕，备上洗脸的热水，正与潮生等待他们归来，潮生一见之下，登时疯狂大笑。
“哈哈哈哈哈！你们的脸好黑！”潮生笑倒在地。
萧琨抹了把脸，看了眼项弦，意思是：你给我等着！
项弦脸上也全是黑灰，笑了笑，露出洁白的牙，打了个响指，说：“放个焰火给你看？”说着手指中绽放出绚烂光羽，飞向四面八方。
萧琨：“吃年糕！我要睡了！”
“不去拜神吗？”项弦说。
“不去，明天再说。”萧琨吃完了年糕，朝榻上一躺，如是，度过了平生第一个，在开封一惊一乍、筋疲力尽的大年夜。