巨鸮飞行速度惊人。
四道暗影振翅翱翔，轻松穿越凛冽的狂风，日行千里。
弗兰等人站在巨鸮背上，精致的斗篷随风翻飞，猎猎作响。
兜帽在风中滑落，现出几人俊美的面孔。遇阳光自云后散射，发顶浮起朦胧光晕，肤色白皙得近乎透明。
暗影自高空掠过，似云中凝结的幻象，一闪而过的幻影。
巨鸮穿过平原，巫灵自高处俯瞰，遍地白雪皑皑，不见二色。
抵近血族王国北部边境，茂密的森林拔地而起，不同种类的巨木沿边境线绵延成带。
这座森林形成天然屏障，护卫血族王国数万年。
而今乱军四起，森林中的情况也发生变化。
昔日的屏障滋生危险，隐藏致命的危机，连边境骑士都不敢轻易涉足。
巨鸮在森林边缘飞过，背上的巫灵俯瞰下方，目光闪烁，眼底闪过一抹晦暗。
“荒芜森林，血族的禁林。”
森林以北横贯大河，河道既深且宽，最宽处超过千米。
寒潮来临时，河道大面积封冻，冰块从两侧向内挤压，在湍急的河水中碰撞破碎。少部分凝成冰台，下方隐藏恐怖的暗流，能轻松缠住一头巨鳄，将其拖入水下葬身河底。
边境多日暴雪，气温急剧下降。
宽阔的河道全部冰封，极目远眺尽是白茫茫一片。稍不留神望得时间长了，极可能损伤眼球造成雪盲。
巫灵要返回雪域，必须穿过荒芜森林，飞越一段封冻的河道。
几人来时，北部边境还算太平，乱军藏进峡谷和森林躲避暴风雪，边境骑士也退入坞堡得以休整。
怎料事态瞬息万变，上一刻风平浪静，无波无澜；下一刻就急转直下，掀起腥风血雨。
为使团出行顺利，戈罗德派遣骷髅骑士奔赴边境，专为打开边境通道。
他们的行动初时顺遂，没遇到任何阻碍，以至于众人粗心大意，一头撞进荒芜森林，不小心深入得太远，遇到藏匿在森林深处的堕落树人。
嗅到危险气息，堕落树人从沉睡中苏醒，腐朽的树根鼓出地表，大面积断裂雪层。
吱嘎。
怪声在林间传递，惊飞鸟群，骇走潜伏的野兽。
粗壮的树干表面龟裂，凸起一张张扭曲的面孔，五官清晰可辨，摆出各种怪异的表情，或怒吼、或惊叫、或诅咒，全部来自被屠杀吸食的怨魂。
他们杀气腾腾，快速抖落伪装的树叶，现出钢针一般的枝杈。
战马接连受惊，集体变得慌乱。
骷髅骑士全力挽住缰绳，上半身贴紧马背，终于勉强稳住身体，没有被甩到雪地中。
堕落树人无比危险。
凡是他们的聚集处，大片地层遭遇腐蚀，雪下近乎被掏空，暗中隐藏着无数陷阱。
坠入其中便如掉落深渊沼泽，会被大量树根缠住，在痛苦中日夜煎熬，动弹不得，直至血肉干枯沦为干尸。
堕落树人隐藏在森林深处，日夜积蓄力量，准备在雪停后发起袭击，拿下边境骑士守护的坞堡。
不想情况突变，骷髅骑士误打误撞，撕开了他们的秘密。
“吼！”
愤怒的吼声响彻森林。
为保护据点，他们不会放走闯入者，决心杀死所有骷髅骑士。
血腥的战斗无可避免。
骷髅骑士不会坐以待毙，队伍快速集结，向堕落树人发起回击。
战斗过程中，大量树根冒出地表，切断骑士聚集的可能。他们无法结阵，索性分成不同小队各自为战。
“杀死他们！”
队长一声令下，骑士们果断划破手掌，鲜血涌出伤口，没有向下滴落，而是逆向上涌，在骑士周围交织成带。
血色中升起骷髅图案，一个接着一个，立体悬浮在骑士头顶。
“杀！”
骑士们发出怒吼，松开缰绳双手持剑，在血骷髅的加持下发起冲锋。
血骷髅张开大口，吞噬竖满尖刺的树冠。
鲜红的血带穿过森林，在交错间越收越紧，有堕落树人被缠住，突然变得动弹不得。
不给对手挣脱束缚的机会，骷髅骑士策马奔至近前，长剑横扫，剑锋切开树干，斩断树干表面扭曲的面孔。
裂口处喷溅出黑绿色的液体，一种类似硫磺的气味在空气中蔓延，浓郁厚重，几乎使人窒息。
骷髅骑士拉下面罩，有效隔绝刺鼻的气味。
他们为生存而战，不惜以命相搏，下手无比狠辣，气势一往无前。
堕落树人数量占优，反而陷入劣势。
战况陷入僵持，他们控制不住暴躁的情绪，不慎露出破绽，遭遇骷髅骑士疯狂冲击，包围圈变得岌岌可危。
巨鸮飞过森林上空，巫灵没有刻意隐藏自己。
恐怖的气息压下，交战双方皆有所感。
堕落树人仰望头顶，出于对巫灵的畏惧，顿时变得恐慌。骷髅骑士抓住时机撕开包围圈，不顾一切冲了出去。
战马扬起四蹄，洪流般冲出森林。
堕落树人阻拦不及，个别还被撞倒，树干遭遇马蹄踩踏，发出愤怒的咆哮。
巫灵们居高临下，把一切收入眼底。
“看情形，也不全是酒囊饭袋。”弗兰如此评价。
“对比曾经的血族王骑士，他们依旧太弱，竟然被一群堕落树人困住，有负王家卫队之名。”另一名巫灵开口。他有一头银蓝色的长发，瞳孔是浅蓝色，仿佛清澈的海水。
“德兰尼亚，你太苛刻了。”弗兰侧头看向同伴，啧了一声。
“这不是苛刻，而是实事求是。”德兰尼亚坚持自己的观点。对于骷髅骑士，他给出的全是负面评价。
“篡位者掌权，贵族们尸位素餐。参考血族上层变化，你就不会为此感到奇怪。”戈雅突然出声，加入两人的话题。
弗兰和德兰尼亚对视一眼，默契地结束争论，认同戈雅所言。
“一个沉迷酒色的昏君，却有攥紧权力的手腕。贵族们为利益汲汲营营，没有半点进取心。这份盟约不会改变血族衰弱的现实，只是在拖延时间。”戈雅一针见血，道出血族面临的困境。
“除非有新势力崛起，采用铁腕手段重整王国，否则一切不会改变。我们将有幸见证血族的衰亡，以一种预料中的方式。”
戈雅的声音落下，转瞬消散在风中。
巨鸮振翅北行，巫灵们停止交谈，尽数远离边境战场。
他们离开不久，边境骑士突然出现。
在队长的带领下，部分骑士冲入森林，快速接应骷髅骑士，集体调头奔向坞堡。
堕落树人追至森林边缘，遭遇提前埋设的陷阱，被迫停下脚步，摇晃着树冠发出怒吼，声音惊天动地。
骑士们没有回头。
暴雪天气，无尽密林。
战况对他们很不利，莽撞没有任何好处，只能带来死亡。
“快！”
边境骑士在前方带路，骷髅骑士在后策马狂奔。
众人冲进坞堡，留守人员迅速转动绞索，关闭坞堡大门。
一场惊心动魄的竞速，终于死里逃生。
骷髅骑士陆续翻身下马，样子狼狈却态度傲慢，自恃身份，吝于对边境骑士表达感谢。
他们仍旧高高在上，以恩赐的口吻说道：“你们做得不错，但可以来得更早。我们宽容你们的懈怠，不会为此事计较。回到王城后，我们会向陛下提议，增加你们的补给。”
此番言论出口，气氛陡然凝滞。
没有感谢救命之恩，更像是在当面挑衅。蔑视鄙薄的态度，根本不将对方看在眼中，如同睥睨蝼蚁。
好心救了对方却被反咬一口，以恶劣态度对待，当面大放厥词，边境骑士无不火冒三丈。
“这就是你们对救命恩人的态度？”
“早知如此，就该让堕落树人宰了你们！”
“一群鼻孔朝天的公子哥。”
“骷髅骑士，英勇的王骑士？真是可笑！”
边境骑士愤愤不平，根本没有压低声音，言辞间充满火药味。
骷髅骑士心生怒意，面子挂不住，血骷髅骤然凝聚，压向声音最大的几人。
轰隆！
在红光压下之前，一柄长枪破风，枪身猛然上挑，悍然碎裂了血骷髅。
血色难以为继，在寒风中黯然消散。
血骷髅湮灭后，两道身影并肩而立，挡在边境骑士身前。
左侧是奥里金，右侧是布叶特。他们是边境骑士团的领头者，最具声望的骑士队长。
奥里金收起长枪，布叶特上前一步，单手叉腰，语气冰冷：“王骑士的刀锋不该对转同袍。如果不想被赶出去，你们必须向我的骑士们道歉！”
布叶特不单是骑士队长，还拥有伯爵头衔。
这座坞堡建在她的领地中，她有权赶走骷髅骑士，宣布他们是不受欢迎的客人。
涉及到贵族对领地的自主权，问题颇为敏感。
不想酿成大乱子，戈罗德无法公然偏袒，除非他想与所有大贵族为敌。
布叶特寸步不让，态度异常坚决，骷髅骑士终于看清现实。
这里不是王城，容不得他们肆意妄为。如果不想被赶走，他们只能低头，收起傲慢的态度。
“我们道歉。”骑士队长的声音很低，几乎是从牙缝中挤出。
“毫无诚意。”有边境骑士小声嘟囔，被奥里金的目光制止，当即手指一划明确收声。
冲突暂时解决，勉强粉饰太平。
双方由此划清界限，对彼此的印象都是糟糕透顶。
好在骷髅骑士也没打算久留。
今日之所以如此狼狈，全因事发突然，意外撞入堕落树人的地盘，一时间措手不及。他们决意重整旗鼓，全力洗刷这份耻辱。
“明天一早，我们就出发。”骑士队长当众宣布。
为能一雪前耻，他们决心再次进入荒芜森林。
不能灭杀全部堕落树人，也要将他们赶走，以免使团队伍抵达时遭袭击。
边境骑士没发表任何意见。
在奥里金和布叶特的催促下，众人陆续回到营房休息，不再理会这群外来者。
安排给骷髅骑士的是马厩。
“房间数量有限，想必诸位能够体谅。”布叶特口称抱歉，实际上半点歉意也无。
她清楚这样做的后果，料定麻烦会接踵而至，之所以坚持态度，全为一句话：舒心而已。
奥里金曾经劝过她，但她不想改。
驻守边境至今，她经历过太多生死。
不确定能活到什么时候，或是几年，或许是几个月，更有可能是几天。她不知道自己还能看到几次太阳升起，完全没必要憋屈自己，那太不值得。
骷髅骑士不满马厩的环境，奈何无处可去，只能捏着鼻子接受。
放弃这些温暖的干草，他们只能去睡雪堆。
“一晚上而已，忍一忍，很快就能过去。”骑士队长恩威并施，许诺本次任务结束，一定会给这些边境的家伙好看。
骑士们不情不愿地走向干草，表情郁闷，身体却很诚实，快速把自己埋了进去。
冬日里白昼短暂，黑夜尤其漫长。
灯光点亮时，骷髅骑士嚼碎干硬的豆饼，饮下掺血的酒，忍受对高床软枕的渴望，在呼啸的北风中艰难入睡。
夜色渐深，灯光和火把陆续熄灭，坞堡陷入一片黑暗。
荒芜森林边缘，堕落树人留下的陷坑悉数被雪掩埋。
雪下残留凝固的汁液，气味很难闻，却有利于植被生发。来年春暖花开时，这里的草木必定郁郁葱葱，比别处更加茂盛。
森林和坞堡之间，一道暗影贴地飞过。
鸟喙衔起断裂的树枝，乘风升空，数息间远离边境，朝血族王城方向振翅而去。
接下来数日，骷髅骑士忙于驱逐堕落树人，对落单的目标围追堵截，忙得不可开交。
他们的行动传递出错误信号，乱军误以为血族大军将至，个别势力变得方寸大乱。
乱军由多方势力组成，结构错综复杂，本就人心不齐。
针对搜集的情报，他们陷入无休止的争吵，失去精力进攻坞堡。边境骑士难得无所事事，获得一段空闲时间。
彼时，巫灵们穿过茫茫雪原，抵达虚的与雪域王城。
城市建在雪原中心，座落在山巅之上。
壁立千仞，悬崖陡峭异常，城池四面凌空，仿佛矗立在云端。
这样的高度，人力翻越相当困难，需要专门搭设栈道，借助座兽和猛禽才能靠近城门。
这座雄城异常古老，比血族王城存世更久。
最早的记载可追溯至十万年前，当时的巫灵王切断山体，亲手打下王城第一块基石。
建筑嵌入绝壁，常年风暴不断，王城由此得名。
宏伟的城墙外覆冰晶，城内建筑大多透白晶莹，在阳光下反射五彩，梦幻华美，仿佛童话世界。
弗兰一行人归来时，恰好遇见城门大开，千余座狼奔腾而出，顺着山脊向下奔跑，眨眼消失在风雪之中。
认出领队的旗帜，戈雅掀起兜帽，诧异道：“是阿斯托的军团，发生了什么？”
“不确定。”其余人也是神色凝重。
彼此对视一眼，他们决定先回城内，总能搞清楚状况。
座狼持续穿过城门，足足过了一刻钟，大门前才空出位置。
巨鸮飞至山巅，没有越过城头，而是展开双翼从城门飞了进去。
一门之隔，俨然是两个世界。
天气依旧寒冷，风却不再刺骨。
暴风城规划整齐，道路四通八达，房屋高低错落，鳞次栉比。街道上人来人往，熙熙攘攘，与巫灵对外的阴暗形象截然不同。
巨鸮沿着主干道飞行，与另外几支队伍错身而过。
弗兰等人落下兜帽，短暂与来人致意，有礼地互相问候。
“我们去向陛下复命。”
他们一路不停，径直飞向座落在城市中央的建筑，一座造型华丽的水晶宫。
王宫前无人守卫，全因毫无必要。
只需看一眼趴伏在城堡前的雪狼，以及盘绕在城堡外墙上的银蟒，窥伺者就会望而却步。
巨鸮停在城堡前，远离雪狼和银蟒的攻击范围。
四人一跃而下，落地后快速走向城堡，推开镶嵌宝石的大门。
明亮的走廊直通一层大厅。
大厅门后，秘银和宝石打造的王座上，雪域之主单手撑着额角，双眸微合，似在小憩。
长袍下摆如瀑布流淌，边缘覆在台阶上，刺绣花纹闪烁微光，点缀的宝石如星河闪耀。
他高踞王座，精致的王冠压在发顶，周身萦绕冰雪气息，不觉森冷，只有静谧与安然。
脚步声自门外传来，打破满室寂静。
巫灵王从沉睡中苏醒，长睫轻颤，缓慢睁开双眼。
星辉般的长发覆在肩后，镶嵌王冠的晶石斑斓生辉，瑰丽夺目。垂挂在额心的宝石轻轻摇曳，与眸色相映，霎时间动人心弦，勾魂摄魄。